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他本应跟随而去，但想到艾天蝠为他受伤之事，心上不再迟疑，咬一咬牙，如飞向茅屋奔去。
第一八章 英雄铁炼钢
艾天蝠盘膝坐在茅屋中，面上仍然木无表情。
铁中棠轻叹道：“艾兄，灵光已被人掳去，咱们也得快走，才能追得上他们，只是……不知艾兄你还能行动么？”
艾天蝠茫然道：“你话声怎么如此低沉，我听不清。”
声音之大，有如呼喝一般。
铁中棠心头一震，大骇忖道：“他……他耳力竞也被震伤了！”
想到他双目既盲，耳为若再不灵，这一代奇杰，便当真完全残废，铁中棠只觉手足发软，几乎站不住身子。
艾天蝠突然长身站起，一把捏住他肩头，颤声道：“你怎么不说话了，难……难道是我听……听不到……”
他耳力既弱，语声自是说得响亮己极。
铁中棠见他面容扭曲，神色惊惶，竟是从来未有。
他纵在生死关头中，仍然面不改色，但此刻却已面色大变，只因要他耳聋，实比杀了他还要痛苦。
铁中棠只觉心头一阵惨然，放开喉咙喝道：“只怕是小弟连日劳累，喉咙已嘶哑了，艾兄怎会听不到？”
艾天蝠松了口气，展颜笑道：“小伙子真吃不得苦，才这样喉咙就哑了，还是你老哥哥比你硬朗得多。”
铁中棠热泪盈眶，却只有大笑道：“谁比得上艾兄！”
艾天蝠道：“你方才可是说要去追人么？”
铁中棠不敢迟疑，道：“不错！”
艾天蝠道：“那么就去吧，你老哥虽受了些轻伤，但绝无妨碍，还是一样可以走得动的。”
铁中棠陪笑道：“小弟却有些走不动了。”
艾天蝠道：“我扶着你。”
铁中棠伸手一抹泪痕，扶起艾天蝠肩头、大步走了出去，但方自走出柴扉，热泪又自盈眶而来。
他孤身一人，要想追踪那麻衣客，已是大为不易，此刻再加上几乎完全残废的艾天蝠，更是难如登天。
他根本不知道那麻衣客的来历身份，若不追查出他的行踪去向，只怕永生也无法救回水灵光。
但他又怎能舍弃艾天蝠？
这时，曙光已临，夜雨已歇。
曙色满山中，两人奔行在泥潭的山路，铁中棠见地上屐痕足迹仍在。心头不觉大是欢喜。
哪知到了一道三叉路口，足迹突然零乱，再也分辨个出，铁中裳大惊呆在地上，举步不得。
艾天蝠等了半晌，突然问道：“阴……阴嫔可是与你要追的人走在一起？”空山音四响，他自己却丝毫听不到。
铁中棠道：“不错。”
艾天蝠道：“她是从这里走的！举步向左行去。”
铁中棠义惊又奇，忖道：“他又聋又盲，却怎会知道阴嫔所走路途？”
走了片刻，忍不住问了出来。
艾天蝠微微笑道：“阴嫔身上，所带香气甚是浓郁，还残留在这清晨空山之中，甚是容易分辨，若是人多之处，我也嗅不出了。”
铁中棠又是惊佩，又是感慨，显然奔行了许久，渐渐已至山下，红日高升，遍地俱是阳光。
但麻衣客、阴嫔等人，却早已走得元影无踪，只有远处林间串铃阵响，走出来却是个提壶的小贩。
铁中棠仍存希冀，道：“现在往哪里走？”
艾天蝠摇头苦笑道：“此地气息已甚是混浊，嗅不出了。”
铁中棠黯然叹息一声，呆立当地，想起水灵光的种种情意，日后苦是不能与她相见，这日子如何能过？
他自己纵能忍受那穿肠刻骨的相思之苦，但却又怎忍令水灵光忍受那长日永夜的相思？
串铃声越来越近，那小贩左手提着个篮子，右手提着个酒壶走了过来，篮上系着铜铃，不住叮当作响。
那小贩敞开喉咙喊道：“牛肉白酒，一溜就进口，三文钱牛肉，五文钱老酒，神仙也换不走。”
要知名山丛林、香火极盛，是以山脚清晨便有小贩。
铁中棠心头一动，转首道：“艾兄稍候，我前面看看。”大步奔向小贩，掏出些钱买酒买肉。
那个贩含笑招呼，沽酒切肉，但铁中棠却非为买酒而来，当下便问那小贩可曾见到如此那般一行人走过？
他生怕艾天蝠听不到他们对话起疑，是以走得远远的。
那小贩瞧了他几眼，道：“没有。”
铁中棠失望的暗叹一声，哪里还有心要那酒肉。
突听那小贩又道：“大爷可是姓铁么？”
铁中棠心头一跳，大奇道：“你怎会知道？”
那小贩涎着脸嘻嘻笑道：“大爷身上可有五两银子？”
铁中棠知道他此话问得必有缘故，先不答话，只从身上摸出一锭亮闪闪的银子，在他面前一晃。
那小贩眼睛都瞧直了，手掌却伸入篮子里，在卤牛肉、卤肝堆里七翻八翻，翻出了一片巴掌大的树叶。
铁中棠见那树叶之上密密麻麻刺满了针孔，那小贩又自嘻嘻笑道：“这片树叶要值五两银子，大爷你买不买？”
若是换了别人，必当这小贩想钱想疯了，早已不顾而去。
但铁中棠心细如发，却已看出那树叶上的针孔，仿佛刺的俱是字迹，心头又一动，问道：“你这树叶是哪里来的？”
那个贩瞧着他掌中银子，只管嘻嘻的笑，铁中棠微微一笑，随手将那一整锭银子抛入篮子里。
小贩大喜道：“方才有两辆极为华丽的马车自林子里走过，这种阔人本不会是我的主顾，我也没有在意。”
他忍不住将银子一拨，塞入牛肉堆里，方自接着道：“哪知后面一辆马车却突然停下有人要买牛肉。那声音又娇又甜，好听极了，我连忙过去，只听车子里有个男的笑道：‘在庙里住了多年，难怪你要嘴馋了，但除了你外，别人却不要吃这牛肉。’于是他就要我切牛肉，还要切得薄薄的。我知道这是好生意，自然细心的切，哪知我正在切牛肉的时候，耳朵里忽然飘来一阵又轻又甜的语声。”
铁中棠忍不住插口问道：“她说什么？”
小贩道：“她说要我等在路上，若是瞧见有个少年来问我路上有没有一行如那般的人走过来，我就可卖片树时给他，可卖五两银子，她那话声像是在我耳朵边说的，但我身旁却没有人，我骇了一跳，抬头才看见车窗里探出个头来，正在含笑瞧着我，那话想必就是她说的！”
铁中棠知道那话声必是以传音入密说出来的，不禁暗暗大奇忖道：“灵光内功还不及此，莫非是那阴嫔？”
小贩又嘻嘻笑道：“那张脸呀，真是漂亮极了，我瞧得呆住，一刀险险切在手指头上。她瞧着我又笑，伸手递了锭银子出来，银子下果然是片树叶，但我还是不信，会有人花五两银子买片树叶子！”
铁中棠一笑接过了树叶，暗暗忖道：“她既知道我必会在路上查询，又知道这小贩纵然不信也必定会碰碰运气，必定会等着我的，灵光焉有如此心计，想必是阴嫔了，但她却又为何要如此秘密的留话给我，还使出传音入密之功，为的是生怕那麻衣客发觉、真不知这时于上写的究竟是什么？”
心念转处，将树叶贴在掌心，针孔中便露出肉色，叶色碧绿，肉色红润，自是极易辨易。
他垂首望去，只见叶上刺的果是字迹，写着：“若期再见，速至鲁东崎山脚下，慎之。”
铁中棠反反复复看了数遍，只觉胸中热血渐渐奔腾飞提，大喜忖道：“我……我已有望与灵光再见了！”
一念及此，不禁喜极欲涕。
他知道那崂山脚下，必定就是麻衣客的去处，本自暗地思义：“阴嫔为何要将这秘密告诉我，她暗地以金簪在叶上刺字，必定花了不少心机，莫非是她可怜我与灵光的别离？”
但心念一转，他立刻恍然悟道：“是了，她历尽沧桑，此刻已想跟那麻衣客终老，却又怕灵光夺去她的宠爱、是以便要我夺回灵光，唉，阴嫔呀阴嫔，你的聪明智慧，的确非人能及。”
转念间那小贩竟已溜了，想是生怕铁中棠反悔，是以藏了银子，便溜之大吉。
艾天蝠已缓缓走来，铁中棠连忙迎了过去，他只当艾天蝠必将探询，哪知艾天蝠却丝毫未起疑心。
当下他不再迟疑，扶起艾天蝠就走。
艾天蝠道：“兄弟，你要到哪里去，还要我陪着么？”
铁中棠黯然忖道：“他随我同行，我虽多了一个累赘，但此刻我又怎能舍他而去，何况……那鬼母又不知在哪里。”
当下忍住叹息，大声笑道：“此去艰难甚多，小弟我又没什么阅历，艾兄你若无事，就再帮我一次忙吧！”
艾天蝠微微一笑，道：“好，走吧！”
铁中棠心头又是感激，又觉悲叹，两人一路同行，铁中棠生怕艾天蝠发觉耳聋因而厌世，是以百般掩饰。
艾天蝠竟真的浑无所觉，一路上只是将自己经验阅历以及一些武林掌故说给铁中棠听。
这一日到了鲁东诸城，距离地头崂山已不甚远，此时风暖花艳，已将盛暑，距离大旗掌门北返，已将一年。
铁中棠自思年来种种遭遇，亦不知是悲是喜，他虽为本门流下许多血汗，但能否得到师长谅解，还未可知。
师长们北返一年，情况不知如何？云铮的伤势虽有聪明多智的温黛黛维护，但还是令他悬念。
何况，他心中还存着有一件极大的隐密，夜半无人时，时常喃喃自语：“时候快到了，切切不能忘记……”
到了诸城，铁中棠虽然心念赶路，但生怕艾天蝠太过劳累，傍晚便投店，搬了张桌子，在树了饮起酒来。
蝉声摇曳。鸟语虫鸣，加以明月在天，花荫曳地、四面纳凉挥扇笑语，颇足令人将一天征尘洗尽。
但在此良辰美景中，铁中棠瞧着目盲耳聋的艾天蝠，心头不禁更是悲哀，却还得强作笑声，频频劝酒。
深夜时两人都有了些酒兴，谁也不想回房安歇。
铁中棠豪兴逸飞，谈天说地，但他一路都要大声嘶喊。好教艾天蝠听见，是以此刻喉咙已真的有些嘶哑了。
说话时，有些言话，艾天蝠已难以听清，铁中棠连忙大声笑道。“小弟喉咙已越来越哑了，昨天呼人要茶水，三尺外的人都听不见，大哥你听小弟说话，想来也头疼得很。”两人俱是英雄肝胆，侠义心肠。自然日益亲近，路上已改了称呼，是以铁中棠以大哥相你。
艾天蝠微微一笑，也不答话，过了半晌，那始终紧闭、望之若无的眼缝中，突然渗出一滴泪水。
月光之下，那晶莹的泪水，望之有如珍珠一般。
铁中棠大惊道：“大……大哥，为何伤心？”
艾天蝠石像般端坐不动，又过了良久良久，方自缓缓道：“傻兄弟，你录大哥我真的不知道？”
铁中棠失色道：“大哥你知道什么？”
艾天蝠黯然道：“你门口声声要我帮你，扶你，其实你只是因为大哥又聋又瞎，不忍心抛开我。”
铁中棠身子一震，口中又是热泪盈眶，紧紧抓住艾天蝠的肩膀，颤声道：“大哥你……你是何时知道的？”
艾天蝠叹道：“那时下了山脚，大哥就知道了！”
他黯然一笑，接着又道：“你想不到吧，大哥虽然瞎了，聋了，但还是站得住，走得动，吃得下，睡得着。”
铁中棠呆呆的望着他石像般的面容，心头也不知是何滋味，刹那间但觉万念纷沓，不可断绝。
不但世上所有的声色繁华，他从此已不能复闻复见，武林中的地位，江湖中的声名，他也势必定要抛却。
他若是个碌碌凡夫，倒也罢了，但他却是个心雄万丈，敞骨峥嵘的铁汉，这种打击他怎能忍受？
而如今，这种不是任何人所能忍受的打击，竟也未将他击倒，他仍然行若无事，连铁中棠都觉不出他的变迁。
又不知过了多久，艾天蝠缓缓道：“兄弟，你莫忘了男儿心肠，久炼成钢，万劫余生，仍无所伤，只有一心无损，身体残伤，又有