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害怕的神情来。
“薇薇安已经结婚了，你也该回巴黎了！”
“滚吧！”
阿尔米娜从未见过父亲如此大呼小叫的样子，她害怕极了，却依然握紧了双手，不愿退让。“请您认真考虑一下，”她缓和了语气，再三劝阻道，“哪怕穷人家的女儿也没有关系，只要……”
“我让你滚！”
男爵打断了她的话，他气极了。女儿们接二连三地惹他生气，全然不体谅他的心情。如今薇薇安终于顺利出嫁，他以为总算能顺心些，没想到已出嫁的长女不仅对父亲的婚事指手画脚，还提出要带走小女儿。“你认为我已经老到糊涂了吗？还是说…啊……”
男爵的声音戛然而止，他按着胸口，痛苦地弯下腰。
“父亲！”
阿尔米娜大惊失色，连忙上前扶住他坐下，“哦，上帝。”她慌张地叫了起来，“快来人！快叫史密斯医生！快！”
恐惧席卷了她。尽管前一刻他们针锋相对，然而他们永远是父女，血缘将他们紧紧相连，密不可分。
“拜托，请千万坚持住，爸爸。”
阿尔米娜含着眼泪，恳求着。
阿尔米娜的祈求大概并未被上帝听闻，男爵倒下了，陷入了昏迷。史密斯医生说表示男爵的状况并不好。“请做点什么吧，医生，做什么都好。”阿尔米娜恳求着，她的头发有些散乱，面色也很憔悴。
“我会竭尽全力，可是大人的身体情况……”史密斯医生欲言又止。
阿尔米娜无力地跌坐在椅子上，掩住了悲伤的面容。
休斯弯下腰，揽住她的肩膀，“亲爱的，你需要休息一下。”他的声音温柔极了，充满了关心与担忧。
“不，不，我不累。”阿尔米娜连声拒绝了，她痛苦地说，“都是我的错，如果我不同他吵架，父亲也不会病倒。”
“别担心，男爵大人会没事的。倒是你让我担心，去睡一会儿，看看安娜和乔治，我会照料他的。”
休斯轻声劝慰着。他的眼神与声音都十分真挚，又带着一些不容拒绝，阿尔米娜沉思了一会儿，接受了他的建议。
“那拜托您了。”她感激地向他颔首。
霍尔德庄园人心浮动。如果说之前女主人的生病让庄园的运作变得迟缓，那么现在，整个庄园都处在一种深刻的惶恐中。
霍尔德男爵已经年过五十，日渐衰老，这迫使他不得不考虑继承人的问题。然而在乔治出生前，霍尔德家族都没有可以继承家产的男性子嗣，如果男爵离世，他所拥有的一切都将被收走，回到授予霍尔德家族土地的大贵族手中。
这也就是玛丽在女儿们的婚事上如此重视的原因，爱情与幸福显得微不足道，迫在眉睫的是她们的生计问题。
庄园里的所有仆人对继承人的事情也十分重视。如果土地被归还，他们很可能被驱赶，失去这份体面的工作。因此，虽然乔治的出生伴随着女主人的离世，但对庄园里的大都数人来说，都是好事。男主人可以迎娶新的女性，而仆人们也不必担心丢掉工作。只要过个十几年，这位少爷成功长大，霍尔德庄园的一切都将得到保全。他会以父辈的方式生活，并把这种方式交给他的子嗣。
但现在，这位伟大的继承人，未来的男主人，还只是个嗷嗷待哺，只会哭闹的婴儿。如果男爵离世，他将会得到一位监护人。直到他有能力掌控庄园前，属于他的一切都将有监护人掌控。
这让整个庄园人心浮动。
“你们说，男爵大人会出事吗？”
几个男仆在楼梯下方窃窃私语。
“说不好，大人年纪毕竟大了。”一个稍微年长些的男仆说，“不过大人身体还算不错，或许养一养，就好了。”
“夫人当时不也是一病不起吗？大人还比夫人年长那么多呢。”年轻人嘀咕着，“听说还是阿尔米娜小姐的缘故，大人要真是死了，岂不是被她气死的？”
“谁说不是呢？”旁边人附和道。
“乔治少爷才几个月，哪里就能继承整个庄园了？都怪阿尔米娜小姐，把我们都连累了！”
他们的声音越来越大，竟没有注意爱德华从后门进来，将他们的话听得个清楚。“住口！”他厉声呵斥道，“小姐和男爵的事情，也是你们可以胡说的吗？要是再被我听见，我就告诉管家，让他把你们都赶走！”
几位男仆吓得不轻，纷纷说不敢了，求爱德华放过他们。爱德华虽然生气，也不欲同几个仆人计较，将他们草草打发了，便离开去看看男爵的情况。
爱德华走后，男仆们挤在一起，惊魂不定。“上帝啊，怎么被他听见了！希望他不要告诉管家，不然我们可惨了。”
年长的男仆安慰道：“没事，爱德华先生是一位绅士，他既然说不计较，就不会再去告状的。”
“或许吧，不过你瞧见他那样子没有，活脱脱把自己当主人了！吉米，你说，要是主人……”年轻人做了个隐晦的姿势，“他会不会成为乔治少爷的监护人？”
“这谁能说清呢？毕竟爱德华先生既是玛丽夫人的表亲，又同男爵关系密切……”吉米的声音越来越低，陷入了沉思。几个男仆焦虑地等了一会儿，催促道：“快说呀，然后呢？”
“什么然后？别闲聊了，快去工作！”吉米沉下脸，将他们都轰走了。作为一位在霍尔德庄园工作多年的男仆，他可比这些年轻人有分寸得多。闲聊两句没什么，要是得罪了下一位“主人”，才是哭都没处哭去。
吉米充满了干劲，他得开始讨好新“主人”了，每一次家产的转移都会是仆人难得的晋升机会，他一定得把握住。
至于别的仆人，可就轮不上他提点了。
爱德华匆匆赶到楼上，安娜扑进了他的怀里。“哦安娜，”他接住了这位小巧的小姑娘，“很抱歉，这么久才赶来。”
“你父亲的身体怎么样了？”
安娜从爱德华的怀里抬起头来，表情有些委屈，但气色还不错。“爸爸醒来过两次，没多久就又睡过去了。”
“爱德华叔叔，您说，爸爸也会死吗？”
安娜用干净的眼神望向爱德华，就像一只雏鸟，一匹马驹，爱德华心中生出许多爱怜来，伸手摸了摸她的头发。
“不要害怕，安娜，男爵一定会好起来的。”
可安娜却说：“不，他们说爸爸可能好不起来了。”
爱德华沉下了脸色，“你从哪里听来的？”他回忆起安娜当初因为仆人的胡话而跑入树林的事，当即郑重地叮嘱道：“安娜，你是一个贵族小姐，不可听信仆人们的胡言。”
“当然，爱德华叔叔。”
“阿尔米娜她们呢？”
“在爸爸的房间里。”
“那我先去看看男爵，你乖乖的，别让大家担心，好吗？”
安娜乖巧地点头。
霍尔德男爵依然在沉睡，他的房间里门窗紧闭，炉火烧得很旺，以至于让人有些窒息感。房里的味道并不好闻，这是典型的、病痛的味道。
死亡临近的味道。
阿尔米娜守在男爵的床前，见爱德华进来，她站起来向他行礼。爱德华注视着这位年轻的女士，发现她脸色疲惫，神情却有些冷漠。
“感谢您的到来。”
“男爵怎么样了？”
“并没有什么起色，”阿尔米娜垂下眼，“史密斯医生也竭尽全力了，现在能做的，只有祈祷了。”
“已经这么糟了么？”爱德华缓缓来到男爵的床前，他躺在床上，假发已经摘了，露出光裸的头顶，脸上的肉耷拉着，皱纹如同泥泞的水沟。
尽管前些日子他还搂着交际花调笑，就像个二十岁出头的小伙子一样百无禁忌，然而他确乎已经五十多岁，躺在那里，就像一堆死肉。
生命如此脆弱。
对于阿尔米娜，爱德华说不出礼节性的安慰之语。“请务必保重自己。”沉默许久，他只能这样说道。
“感谢您的关心。”
阿尔米娜逐渐接受了男爵即将步入死亡的现实，她恳请休斯延长停留的时间，并没有确定离开的日期。尽管她不愿承认，但他们都知道，那将是男爵的葬礼之后。
她将一切当做了自己的错，日夜懊悔，然而之后发生的事情却让阿尔米娜感到十分讽刺，以至连悲伤之情都减轻了。
男爵之前醒来过两次，叫来了安德鲁的父亲和律师，留下了遗嘱，和一个要求。“什么？他要求娶那个女人！”阿尔米娜气得发抖，休斯握住她的手，“冷静一点，亲爱的。”
“是的，霍尔德男爵同意您带安娜小姐离开，前提是，他同伊芙琳小姐完婚。”律师冷静地说。
男爵已经留下遗嘱，这表明他自己也知道时日无多，然而他依然要求娶一个妓女，几乎可称为是真爱了。
爱德华也十分震惊，“那您打算如何呢？”
“休斯劝我答应，薇薇安和安娜还不知道这件事。”
虽然遗嘱还没有公布，然而作为女儿是没有继承权的，庄园和财产都属于乔治。而伊芙琳若成为了男爵夫人，尽管理论上她得不到一分钱，然而作为乔治的监护人，她有权享受庄园里的一切。
阿尔米娜按下此事，而其他几位见证人也守口如瓶，今日爱德华上门，她才忍不住对他和盘托出。
第二十八章
爱德华沉默了，男爵提出的要求十分荒谬，但阿尔米娜既然肯对他开口，必然是有所动摇了。
比起才几个月的小乔治，阿尔米娜显然更加在意安娜。而伊芙琳是个聪明的女人，为了能够享受富贵的生活，纵使不会多么关爱小乔治，也定然不会去为难这位唯一的继承人。
爱德华突然意识到，霍尔德男爵妥善安排了每一个人。
阿尔米娜缓缓叹了口气。
“我不喜欢那个女人，无论如何。然而这是父亲最后的心愿，我既生气，又觉得难过。”
“我很害怕，爱德华叔叔。”
阿尔米娜低下头，视线落在自己交叠的手背上。
“您在害怕什么呢？”爱德华轻声问道。
“害怕若是我违背父亲的意思，他会随意给安娜安排婚事，并将乔治交给外人照料。”
“男爵不会这样做的。”爱德华劝慰道。
“不，”阿尔米娜抬起头，坚定地看向他，“他会的，爱德华叔叔，他会的。”
霍尔德男爵在阿尔米娜心中已经不再被信任，他依然是她的父亲，她也依然关心他，然而裂痕已经存在，并且不断扩大了。
爱德华无法给予阿尔米娜任何建议，父女的情感，长姐的责任，这些本该相辅相成的，如今却相互冲突，逼着阿尔米娜分出哪一个更加重要，哪一个更需要被保全。
“如果您成为乔治的监护人就好了。”
阿尔米娜悠悠地说。她的视线落在遥远的窗上，又像落在更远的地方。
那一刻，她的神态，她说话的音调，她修长的脖颈。
宛如玛丽在世时那样。
爱德华心中莫名地抖了一下，他斟酌着语句，“无论如何，我都会常来看望乔治的。”
“您拥有我的承诺。”
爱德华并未过多停留就匆匆离开了霍尔德庄园。然而他的马车在路上被人拦下，“请问出什么事了吗？”爱德华看着骑在马上的休斯，惊讶地问道。
“请原谅我的失礼，”休斯的头发被风吹得有些凌乱，他喘着气，微笑着说，“请问您是要去见托马斯先生吗？可否�