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沈超更是退回门口，确认匾额无差没有进错房门，才复入内。
“太上皇？”沈超喊了一声，无人应，二人在前院迟疑片刻，不闻回应，只听得模糊几下‘叮当’声。
沈越再不犹疑，大步踏入内院。沈超旋即跟上，就要随兄长一道步入月拱门，不料沈越一步急刹，叫后头的沈超直直撞上。
“皇……太上皇？”
沈超一吓，活久见兄长口吃震惊之态，忙侧出头来一视究竟，待看清眼前，沈超更纳闷——
此刻，一男子正大岔着双腿，蹲在园圃，一手扳铁，一手捏土，周遭黄泥翻遍，此男子污首垢面，无甚亮眼。旁侧，檐下石阶，一小太监正畅游睡乡，哈喇子直淌。
沈超瞧瞧兄长，见他还是一副欲言又止活吞苍蝇的糟心样儿，沈超复又看回院子，这一看，终于，连沈超都瞪大了眼：
只见那湿泥满沾，已然不辨原色的长衫之上，隐约可见几颗龙头……
龙头？？！！……
？？？
第13章 拣尽寒枝不肯栖②
眼见随手捞起的一撮土，都已全然粉碎，先皇欣慰之余，举袂抹汗，偏了头，赫然发现月洞门口杵着俩伟岸男人。
沈越沈超思虑千回，一声‘太上皇’终是在心口难开，生怕狼狈之态为人目睹，招致先皇恼怒。不料对方倒是坦然，直挺挺发问：
“二位是？”
兄弟二人对视一眼，单膝跪下，朗声道
“都指挥使沈越”
“礼部侍郎沈超”
——“参见太上皇！”
“大人快请起，而今我不过一介布衣，礼数都免了。二位光临寒舍是……”
沈超前跨一步，高举白玉盘：“皇上念初春天气，特差微臣送来春服，以供太上皇换季更衣。”
先皇顿时肃容，从泥地跨出，叩首拜谢，又道：“眼下我衣冠不整，恐有辱圣意，尚善，替我收下……” 先皇突然想起什么，猛然回头，果见那蓝衣太监仍歪在柱底发梦，却不见先皇有所惊愕，只随手拣了块方才剔出的碎石，朝太监一掷。
太监吓得立马坐起，大喊：“皇公做好饭啦？”
沈越：“……”
沈超：“……”
“家奴有失管教，让二位见笑了。”虽是解释，可太上皇语气里一副‘看你们惊讶我勉为其难解释一下’的意味。未待二沈应答，先皇又对那叮嘱一遍：“还不快替我收下！”
“啊？是……是！”
那蓝衣太监清醒了倒是利索，赶忙上前跪下接住。沈越沈超送完东西，就要作别，不想身后一女声疑惑道：
“咦？有客人吗？”
兄弟二人回首，只见门口一提篮小公子，发绾玉冠，身着绯绿窄袖短衣，其上鹭鸶栩栩如生，腰间蹀躞带恰到好处，将宽袍束紧，娇小身躯也拢出飒爽英姿——翰林院中人的打扮。虽是一身男装，可沈越过目不忘的本事，还是认出眼前公子即为初见先皇那日、伏案书写的宫女。
世上大概也仅有这‘娃娃状元’罢，才能将一身肃穆官袍穿得此般……可爱。
先皇不知何时走至身侧，和颜道：“寒舍罕有人气，二位大人若无要紧事，不妨坐下喝茶叙话？”
话都说到这份上了，再没有拒绝的理，沈超客气道：“太上皇有心……”
先皇难得插话：“左一句‘太上皇’又一句‘太上皇’，你不嫌别扭，我听着都累。”
“他素来不喜礼数，二位喊他‘皇公’就好。”‘小公子’语带笑意，上前解释。
沈越目光落入她手中竹篮，竟见里头盛了满满的……酸苋，根茎底端虽有些许泥沙，可枝条一根一根摆放齐整，可见采摘时的细致温柔。
姑娘察觉沈越目光，爽朗解释：“沈大人见笑了，这是酸苋，有降火去热之功效。翰林院西边侧墙下长了一片，可宫人不认得，只拿它当杂草铲了，我今儿采了些，回来穿汤。”
‘小公子’言语间，竟丝毫不见女子的娇羞扭捏，竟叫沈越好奇了，罕见地主动探问：
“沈某受教，不知公子……姑娘如何称呼？”
“你是姑娘？”沈超惊吓。
扑哧。
这下沈超更吓了。因为沈越竟然笑了。
‘小公子’接话道：“鄙姓殷，双名‘盼晓’。”
“好，盼晓姑娘。”
“沈大人。”
来回几出笑闹，沈越沈超不复方才的紧绷，有所怀疑的警惕也随之消散，二人随皇公盼晓步入内院，蓝衣太监掇了三张凳子，在海棠树下放了。
人间二月天，淑气催花放。春光明媚，海棠簇簇，枝头斗艳。
“方才只翻了土，这会子要把菜籽播下去，二位大人先坐。”
沈超立马上前扳住皇公，动作间丝毫不嫌其上赃污，并道：“皇公快坐下，这些粗活我来吧。”
“欸！”皇公掰下沈超，无奈道，“世人都只道农务乃苦差，可若不为生计，此中乐趣良多，欲辩难言。”
见沈超仍旧犹疑，皇公复道：“二位若真过意不去，不如树下坐了，帮盼晓一同择菜。”
“好。”沈超无柰答应。
旋即三人在花树下落座，蓝衣太监奉了茶，跑去园圃中，将皇公翻出的碎石悉数收了。沈越择菜之余，打量周遭，才发现屋宇拐角的一座棚架，架木呈新，遂问：“皇公，棚架也是近来搭的？”
“沈大人好眼力，昨儿才搭成的。雨水日之前栽上瓜苗，到了深秋就能收获了……沈大人，你笑什么？”方才还背对着沈越一行人，埋首丘垄专注于播种的先皇，无意间回头，正好撞见沈越前所未有的怡然之态。
先皇直觉，悦色之于沈大人，非一个简单提唇的表情，而是久违的如释重负。
饶是皇公素来无心旁事的性子，还是问出了口。
沈超忙歪了头，果然见兄长再度勾起唇角，此刻他虽垂眸，也仍能觉察道：“世人都为富贵而汲汲，皇公却反其道而行，叫我开了眼界，也叫我……念起族中两位祖先。”
枝头有雀仔停落，唧啾喧闹，雀跃于花枝之上，带动团团花簇在半空颤颤袅袅。沈越只觉此刻若置身桃源，眩目迷神间，不经意举袖拈下一朵花冠，放在择好的菜蔬上。
“陶公自言误落尘网三十年，方悟得本性｜爱秋山。我乃庸才，所幸取了陶公前车之鉴，得以及时抽身樊笼。若人人都能清楚自己天性，顺性而活，不为他人之叫好而盲目汲汲，各司其业，各得其所，圣贤之‘大同’，便距之不远了。”
默声片刻，先皇追问：“沈大人方才提起族中先祖，不知是为哪般？”
沈越笑意更深，道：“恕臣斗胆，在下族中有几位先辈，与皇公可谓殊途同归。”
“哦？甚是有趣，不妨说说看。”
“在下祖籍乃姑苏沈氏……”
先皇竟停了覆土，回身惊道：“你是沈如归后裔？！”
“皇公见笑了。”
“怎会！沈如归乃‘大齐介之推’，美誉历世。小时学书，师傅讲完上古圣贤，常提起我朝开国功臣沈大人。‘赫赫开国功，业成不受禄’。也是一位明白之人。怪道我见了沈大人，直觉甚是亲切。”
始终安静聆听的盼晓一时间也笑如银铃，道：“难怪了，我就说皇公素喜清静，今儿竟破天荒邀人做客？原来是一见倾心。”
沈超也不由乐了：“哈哈哈哈……”
先皇继续蹲跪撒种，不过这一次却是面朝众人：“沈大人，你方才说‘族中几位’先辈，可还有谁？”
“微臣父母感情甚笃，母亲仙逝后，父亲便弃官入道，不复问世事，只在年节以及祖母过寿才归家。”
盼晓原本就水汪汪的一双圆眼，此刻睁大，霎时憨态可掬：“也是一对天作伉俪了。我心向往，来日有幸，必登门拜访。”
沈越却突地眸色一暗，沈超察觉得快，歉声道：“让盼晓姑娘失望了，家父已于年前西去。”
“啊？可惜了，二位大人节哀顺变……”盼晓自知问错了话，满目愧色。
沈越只觉得这姑娘虽官场之人，然而容态尽天真，丝毫不染市侩嘴脸，不由侧目觑了一眼，只见她默默垂首摘叶，男装之下尽显少年英气。
须臾，沈越打破沉默道：“盼晓姑娘是特意从翰林院赶回吃午饭？”
闻言，姑娘抬眸，与沈越直直对上，露出两颗虎牙，坦然笑道：“是呀，俩人吃饭嫌冷清，菜色也少，三人就热闹些了。”
俩人？
沈越放眼，看那正背着身子拣碎石头的蓝衣太监，复又回想先皇方才言行，一时更觉得眼前这座院子、园中仨人，处处违背常理，却又处处有趣儿。
游神间，盼晓问道：“二位大人若不嫌弃，不如留下吃顿便饭吧？”
“是呀，清早宫人送了新鲜时蔬，二位不妨留下，尝尝锦翔阁的手艺。”
沈越和胞弟对视一眼，婉谢道：“皇公、盼晓姑娘有心了。只是家中还有些事儿亟待处理。来日得空，再求赐饭。”说罢，沈越将最后一根菜苗放上绿堆，转而起身。
先皇目露可惜之色，道：“沈大人言过，锦翔阁随时恭候。我身上脏污，盼晓，你替我送送二位大人。”
“好。”
沈越清楚盼晓腿疾不便，正色制止，已起了身的姑娘才只得作罢。
第14章 拣尽寒枝不肯栖③
不同于过去的姑苏沈府，北都沈府选址闹市，自雍和门出来，不过半刻钟便抵达了。辚辚车，萧萧马，都随着车夫一声长吁而止住。
“大人，回到府里了。”
沈超见兄长自离开锦祥阁，面容又回复平日阴沉，本欲好心唠叨几句，不料兄长甫一捞起车帘，眉头直接锁紧。沈超遂往外望去，却见府门石座貔貅前围着些人，人群中央，一男一女似起了争执，拉扯得厉害。
沈越率先跳下车，挤入人群，沉声对纠缠中的小厮发问：“大顺，怎么回事？”
那小厮回过头来，一张脸气鼓鼓，其上更是红痕累累，活活一只狼狈花猫，沈超不合时宜地直想笑。
“沈爷，这姑娘吵着要见您，我说您不在，这姑娘咬定我诓她，就……就撒起泼来了……”小厮捂着脸委屈巴巴。
方才还揪着大顺衣摆的姑娘，闻声回头，一见着来人，立马松了紧揪的小厮衣襟，一出声，竟就是哀嚎：“沈爷，我就问你一句话，你真没把公子从海上带回来？”说时，眼泪扑簌簌就掉下几颗。
可沈越不为所动，将衣摆丛姑娘手中抽出，面不改色大步走向沈府。
未想遭此冷遇，姑娘怔忡刹那，待反应过来，立刻追上去重又拉住，哭腔中夹了丝缕希冀：“沈爷！你不回答，是心虚了吗？公子没有被你抛在海上……”
“你听到的就是他的下落。至于人死没死，去海里捞了才知道，问我无益。”沈越鄙夷瞧了一眼姑娘揪紧自己衣摆的手，又冷冷道，“这些年，你主子就是教你这么撒泼的？”
闻言，姑娘错愕，顿时无力，揪住的衣摆自掌心滑落。
沈越回身，大步跨入沈府。
走了几步，身后‘呜哇’一声：女子竟不顾置身闹市，径自嚎啕大哭。
人声渐渐嘈杂，方才围观的人，似乎更多了。
沈越走了两步，突然料到什么似的，回头，对正要上前扶人的沈超喝道：“阿超！”
沈超看一眼兄长黑沉的脸色，只得悻悻抽回了手，步入府门。
大顺尾随其后。
穿廊过巷，初春日头暖意温存，