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当好一名君王，光有勃勃的野心还远远不够，还需要强大的力量、铁一般的手腕、坚忍果敢的意志，乃至更多更多，在不远的将来，大楚尤其需要这样一位强有力的皇帝。
朕的儿子们，朕给你们一个公平的决斗场，想获得胜利最终登上权力的巍巍顶峰，就挥出你们蓄势已久的拳头，拔出你们早已磨得锋亮的刀剑，全力一搏击倒你们的兄弟吧。不要怪朕的冷酷无情，只怪你们出生在皇家，朕是你们的父亲，但更是大楚无数子民的君主，为了大楚的未来，大楚帝位的继承者必须是你们兄弟当中最强悍最有谋略的一个。或者，也可以说是最为冷血狡诈残忍的一个……
回想起前不久与左右国师的一席密谈，宣威帝目光陡然变得锐利起来，终于下定了决心，缓缓举起手来。
龙辇停在广场中央，车下随行的侍令太监扯起了又尖又长的腔调：“皇上有旨……”
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“什么，皇上要亲临今年的秋猎大典？原本不是说好由三位皇子共同主持吗？且皇上年事已高龙体欠安，这秋猎之会要举行好几日，皇上还能经受得住这番车马劳顿么？”
旨意下达后，广场上登时如飞起了一群马蜂，文武百官王公贵族们大是惊疑，纷纷交头接耳议论起来。宣威帝沉疴已久是明摆着的事实，今日他能以如此精神的状态出现，已经让大家感觉十分惊讶，眼下突然颁旨要亲自参加秋猎，更出乎所有人的意料，暗自揣测其背后用意。
大皇子、二皇子和七皇子站在人群的最前方，他们心中的惊疑更甚，不约而同地向身旁望去，但从兄弟的脸上，他们看到的同样是迷惑，还有深深掩藏在眼底的冷冰冰的敌对仇视，唯独没有一丝一毫的亲情存在。
三位皇子的目光略一交错，便各即分开，隐蔽地向各自的得力心腹发出某个信号。
圣谕既已当众宣布，自是不会再有更改反复的余地，更已有所准备，安排好京中朝政等事宜后，原本只是送行的圣驾便即启程。
秋猎的围场距上京城并不太远，止有三四个时辰的马程，大楚的皇陵便在围场边上。通常每次秋猎，亦是大楚皇族每年拜祭供奉祖先的典祀期。
皇帝出巡，大队仪仗及后宫妃娥随行，排场浩浩荡荡，速度自然相当之慢，走了一天，方在日落前赶到了皇陵。宣威帝住入了行宫中，包括皇子们在内的其余的人等则依惯例，于行宫周边划出大小不一的地盘扎营住宿。
营帐刚自扎好，便有一个同样的消息几乎不分先后，分别传入了三位皇子的耳中。
这个消息堪称平地惊雷，震撼得三位皇子半天没有回过神来。消息的大意便是，据可靠人士透露，前几日，大楚两位国师诊断出宣威帝的病情已然彻底恶化，余下寿命仅有月余，这还是在必须卧床静养以药吊命的情况下。自命为一代明君的宣威帝不愿病逝卧榻之上，已于昨晚服下七夕丹。这七夕丹奇妙无比，一经服用，无论身患何种恶疾，或负上再严重的伤，甚或断气未久之人亦可救回，能够再活蹦乱跳地活上七天。不过，若是一个身体极为健康的人吃下了七夕丹，他的性命也只能存活世上区区七天。
很显然，宣威帝自折所剩不多的阳寿服下七夕丹，目的便是在天下众生面前展示他一生最后的风采。以七夕丹的效期推算，宣威帝将在六天后，也就是秋猎加上演武大会结束的那一天晚上殡天。
这代表着，大楚皇位的归属也将于那一刻之前揭晓，不管怎么样，宣威帝都必须在死之前宣布皇权继承人，否则，帝位名分未定的大楚便绝对会陷入皇子夺位的内乱之中。
情况发生得太过突然，大楚下一位皇帝的冕冠究竟会落在谁的头上？
对于这个答案，三个继位呼声最高的皇子心中谁也没有底。自己该怎么办，是静待那一刻的来临，还是采取一些必要的行动？这个问题，像逐渐灰暗的天幕一样，沉沉地、无可阻挡地压了下来，压得三位皇子手足冰冷，胸腔中却又一片滚烫，血气沸腾几乎无法呼吸。
天际，最后一丝暗红似血的晚霞隐去，夜幕，终于完全降临，一轮弯月如刀，将寒辉从苍穹上冷冷地洒落。
正文 第二十七章 强采金枝（上）
更新时间：2008…8…8 13：21：36 本章字数：4594
戌末时分，苍穹上浮云渐密，将那轮如刀弯月遮得时隐时现，地面景物亦是时而明朗，时而朦胧。
归拾儿领着一队禁军在皇陵边上例行巡卫，他如今已是副校尉，原本不必亲自带队巡夜，不过今晚情况特殊，却是懈怠不得。
夜风掠过，将一阵清爽的凉意送入厚重的皮甲内，令人精神为之一畅，实在是一个极为舒适惬意的秋夜。
归拾儿的心情却极不轻松，像此刻的夜空一样，心头布满了疑云。
现下皇陵的军队布防状况相当之古怪，皇陵及行宫的守卫职责本由守陵禁军担任，护驾秋猎的龙骧军一至，便接管了行宫的守卫工作。这种调度原属应有之宜，龙骧军护卫皇帝安全的战斗力自然要比守陵禁军高得多，但奇怪的是，上面却未下达命令让守陵禁军撤走，而是任由他们驻扎在原地，且也未指派将领统一指挥。这么一来，两支隶属不同的军队等于混合驻守在一处，防线看似严密了许多，实则弊端远远大过便利，万一发生什么突发性事件，两军正常整合都会颇为困难，更别说能够及时应变了。
即便负责此次秋猎军队部署的统领再白痴无能，也不可能犯下如此低级的军事常识错误才是，归拾儿实在有些想不明白此中缘由。
还有，这秋猎之期，向来是大楚的一个盛会，参与的达官亲贵名门豪族的子弟无数，不光是为了通过秋猎和演武在皇上面前出彩，博取一条便捷的晋升之道。且与会者不乏各家族的名媛淑女，这盛会期间的夜晚，更是聚会游乐纵情狂欢的大好时机，历年来驻营地周边的山林草野间，也不知成全了多少姻缘，抑或是露水姻缘。总而言之，此处夜间秋风撩人醉人之处犹胜春风几分。
因此，往年秋猎驻营地的热闹欢腾可想而知，篝火处处有如天上繁星，四处可闻欢歌笑语，直至天亮方休。但今晚，篝火却是寥寥可数，偶有半大的少男少女在外面追逐嬉闹，很快就被大人喝斥回各自营帐，偌大的营地中冷清得简直不成样子。
种种大异常情之处，让归拾儿大为疑惑不解，预感到必定会有大变故发生，至于究竟会发生什么样的变故，他毕竟只是个职位卑微的副校尉，很多信息还根本轮不到他来接触，无从忖度，只有闷在肚里暗自猜测。
见归拾儿一副心神不宁的样子，与他交好的孙庆刚正是这队禁军的小校，他们是一起扛枪一起宿窑子的交情，彼此不需顾忌许多，凑近了低声笑道：“校尉大人情绪不佳，莫非是前番在京中与哪一家的小姐好上了，现在患相思病了啊？”
“去你的校尉大人，老孙你怎么越来越跟李冲那家伙一个德性了，没事就来寒碜我？”归拾儿瞪了他一眼，抬起下巴朝秋猎营地方向点了点，道：“老孙，我是在想，那边的情况是不是有些不正常？”
孙庆刚收起笑脸，朝后面的兵士挥挥手，让他们稍稍离远点，才小声道：“我也正在琢磨这事儿，想回去后再跟你说说。这种情况不是不正常，而是他妈的太蹊跷了，去年可不是这光景，每天晚上，那些公子少爷小姐们吃饱喝足了，那劲头儿大的，不把这块地儿闹翻过来绝不罢休，整晚哪一刻有今天这么安静过？”他是守陵禁军中的老兵，去年也在此镇守，对前后的差异感受更深。
谨慎地瞅了瞅四周，孙庆刚又小声道：“老归，咱们虽然还不是出生入死的过命交情，但也差不了多少了，所以有些话我不得不说。瞧眼下这迹象，指不定就会出大事，咱们不过是指望拿点饷银糊口的小喽罗罢了，不该问的就别去过问，不该管的也千万别去管，万一真有了事，上面的命令也不能尽听，不管怎么样，先保住自己一条命最为紧要。”
他这番话大出归拾儿的意料，摇摇头道：“老孙，话也不能全然这么说。”
孙庆刚面色微变，暗悔自己出言太直，强笑了笑道：“也是，咱们当小卒子的还能违令自己作主不成？老归，你就当我这话从没说过。”
归拾儿拍拍他的胳膊，笑道：“老孙，你这算什么话？以为我在跟你假撇清么……你说的没错，我的意思是，除此而外，我们也不能就光等着什么也不做，起码的，也得打探下消息，免得事到临头还两眼一抹黑，那又跟等死有什么区别？我们的命虽然不值钱，可终归是自己的，绝不能听由别人摆布，即使是皇帝老儿也不成。”
听他公然说出这等杀头抄斩的话来，孙庆刚吓了一大跳，仿佛不认识般愣愣地盯着他，好一刻才激动道：“老归，不，归老大，我孙庆刚自认胆子不小了，不成想跟你一比，根本就什么也不是……归老大，我孙庆刚打娘肚里出来还没真正服过别人，从此以后就铁了心跟着你干。”
归拾儿点点头，正待开口，心中忽有所觉，霍地抬头，眸光利箭一般射向左前方一座遍长蒿草的小丘陵，沉声喝道：“什么人？”
后方众士兵闻声，均警惕地举起手中长枪与藤盾，散开巡逻队形结成战阵奔上前来。对他们的反应归拾儿颇为满意，这些兵丁是他平时一手带出来的，完全是根据狄小石所授的阵法来练兵，平时操练极为刻苦，虽是从未经战的新兵，但也有些像模像样了。当然，战斗力到底如何，还需实战检验，毕竟，连归拾儿自己也还一次都未上过战场。
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朦胧月色下，一道身影分开长长的蒿草行了出来。归拾儿凝目瞧去，却见来人身着夜间行动的黑色劲装，身材窈窕，竟是那个性情十分刁蛮的灵纪郡主，不由得一愕，心中迅速转念，挥手喝退众士兵。
正待拱手施礼，灵纪郡主却冲他摇了摇手，又飞快隐入了长草丛中，显是不欲声张暴露。归拾儿会意，吩咐孙庆刚带队继续巡行，自己则行向丘陵。
两人在丘陵后碰上头，近观之下，见灵纪郡主俏面上带着一丝掩饰不住的仓惶焦虑，归拾儿隐隐地猜到一些端倪，低声道：“在下见过郡主殿下，不知郡主殿下这么晚找在下有何要事？”
灵纪郡主看来是真有点急了，一句废话也没有，便迫不及待道：“归拾儿，现在情况紧急，我父王需要你的帮助。”
大楚皇权之争到了最后关头？难怪灵纪郡主会在夜间孤身惶然找来，归拾儿闻言一震，心中登时雪亮，面上却不动丝毫声色，讶道：“郡主殿下何出此言？缙王千岁身份何等尊贵，怎会需要在下的帮助，此言岂不折煞在下？”
灵纪郡主柳眉一竖，怒道：“姓归的，你少跟我打马虎眼，你向大哥效了忠，五千两银子也收了，现在想翻脸不认帐么？你信不信，本郡主抖落出去，便能叫你死无葬身之地。”
归拾儿淡然道：“郡主殿下，你这话就不对了，在下何时向世子殿下