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“你真要去啊？我还以为你说着玩的？”庆之觉得打战是要死人的，不是为口饱饭谁愿意受那罪，不是说句壮志凌云，就能糊弄过去。
祖丰难得正经道，“我知道迟早有一天，你会离开村里，读书出仕，可是你可知道世道如何？听村长爷爷说，二十年前南边还是兵荒马乱，那时村里被兵匪连番劫掠，村里的人死了一大半，也是这些年立了新朝，稳定了一些。可是他也说，他小的时候，有持续几十年的大乱，如果不是祖家在行伍里有些势力，总能得些消息全家避乱，族人才可保全。与其等着别人庇护我，不如我出去庇护家人！”
庆之望着这个即将做父亲的少年，他的脸上不再是孩童的嬉笑，而是成人的坚毅，握住他的手道，“我没有和家里人说，其实我打算去国山县城里投靠我大伯，他继承了祖父的官位，降了一等做了县丞，如果能得到他的教导和推荐，几年后也许能做个小吏。我和你想法是一样的，我要成为一个庇护家人的男子汉，这样三姐四姐就会过得更好。”
祖丰怔了怔，抱着头蹲了下来，沮丧道，“庆之啊，你才十二岁，就已经对未来出路，有了如此明确的谋划，枉我虚长了你好几岁，此刻才打算去族爷爷处投军，还以为自己志向高远，你真是太打击人了！”
庆之难得的开怀大笑，两人相约时常书信来往。
第6章 离家
来年初春，收拾好行装，与母亲姐妹告别后，庆之顺便搭上进城的牛车，前往他大伯父家。
庆之父亲有四位兄长，除大伯父在国山县任县丞，二伯父迁往庐陵郡为吏，三伯父四伯父在国山县下其他村落落户。
大伯父陈远年，继承了爷爷的靠近衙署的二进宅落，有四个儿子两个女儿。女儿均以出嫁，除大儿子小儿子，还和大伯父一家同住，老三老四已在县里分家单过。虽然如此，那年轻一辈的也已经成家生子，那老宅也容纳了十数口人。
母亲说已经跟大伯捎过信，不过信里对庆之读书出仕一事颇为暧昧，似有难处。庆之决定亲自拜会，无论如何，也要为自己的将来争取机会，完成父亲的遗愿。
到了县里，已经是午后。庆之谢过赶车的祖伯，往城东北府衙所在地寻去。
一刻钟功夫后，见到那黑瓦红墙的一片敞亮房舍，门口有围栏护院把守，像是那国山府衙无异。沿着母亲的指示，再往东走几百步，有一占地不过两亩余的宅邸，门前有一颗大梧桐树，还是祖父亲手值的，如今已亭亭如盖，门上悬“陈宅”匾额，想是大伯父家了。
庆之整了整衣冠，敲了门，应门的是和庆之差不多大的少年，穿的比庆之齐整，也不怕生人，像是时常应对往来，伶俐地问道，“来者何人，可是寻我家祖父，祖父尚在衙署，一个时辰方回，或是有他事？”
原来是哪个兄长的幼侄，庆之拱手道，“在下陈庆之，正是来找我大伯父陈县丞，可愿让小侄等他回来？”
少年顾盼生辉的眼睛盯了他一会，好半天才开口怯怯地叫了声，“庆叔”，把他迎了进去，边走边道，
“祖父祖母说你过几日会家来，没想到庆叔那么快就到了，你先在厅里休息会，我去告诉祖母！”把他带到大厅坐下后，倒了杯茶，就急忙去寻人了，庆之还没来的及问他的齿序。
庆之扫了一眼宅邸环境，前院三间屋舍，中间为正厅，左为书房右为饭厅。刚才路过连接后院的院子，有一口方井，并左右几间朴素土屋，想是厨房柴房储物室，中有一颗桂树此时微发嫩芽，后院一圈屋落，想是伯父一家所居住。这就是父亲小时候长大的地方了，他在这里跑过跳过，在桂树下接受祖父的教导，这一切都让庆之觉得很亲近。
沉重的脚步声，打断了庆之的思虑，进来一五十旬左右的老妇潘氏，发已斑白脸皮褶皱，眼睛却还自精明，她打量了一下庆之道，
“你就是远山的小儿，叫庆之对吧，我是你大伯母，路上可还辛苦？我本想让你四哥去接你一接，实在是走不开。你和你父亲小时候真是一个样，你父亲还是被我带大的，可怜去的早。”
庆之作了个小辈的礼道，“大伯母好，劳烦你们挂记，一路都好！只为了在家中已把书读完，学问无法再精进，故而想来找大伯父讨教，也跟着长长见识。对于打扰之处，万望念在死去的父亲的面上，多多包涵。”
潘氏见他开门见山，也不含糊，艰难道，“你大伯还未回来，那我也不妨和你直说。实在是家里人口多，你大伯又只有那么几斗米的微俸，养着十几口人，好在你大哥四哥也在府衙公干，你二哥三哥都分出去单过了，娘们小子不过糊口罢了。信里也不好言明家境，你大伯又是个实在人，怎么也得帮衬些弟弟的遗孤，故而没有推拒。”
庆之颔首道，“我也知道大伯家处境不易，但凡有其他出路，也不愿打扰。实在是小侄一心为仕，少不得伯父帮助。只要有一瓦可遮一粥可食就成，愿意在大伯家做些活计相偿，希望伯母不吝驱策。”
潘氏为难道，“你也知道，我们这一大家子，衙门里也事多，都没请一个仆役仆妇帮用，应门的还是你四哥的小子，晚辈里排行老七，大事小事都是家里娘们亲自动手，好要织布绣活补贴家计，实在是步履艰难。
你要是不介意，给你大伯做个使唤，他正走了一个老马夫，待要再请人去，不如你去做，可行？不过是传递公文，驾驶车马，喂养驿马等轻便活，住的话可住到县衙去，吃公食！”
潘氏早已和丈夫商议过，她打量着公家给县令配两个粗使，县丞一个，可自行招人，公家出俸，如果让庆之去，还可省下把那份俸禄补贴家用。伯父却拉不下那个面子，可是家中确实养不了闲人，于是她就决定先来打探打探。
庆之一拜道，“多谢大伯母为小侄考虑，小侄必当竭力去做！”这与他的想法啊不谋而合，下人做的事他不怕委屈，只要给他机会，留在县里读书。
傍晚后，伯父回来，一一见过众人，吃过晚饭，又问了问他读的书，因解决了他去留的问题，伯父也松了口气，与他相谈甚欢。
第7章 雪夜
不知不觉在国山县衙已干了三年，这期间庆之虽不断地请教伯父读书的问题，可惜伯父为吏多年，琐事缠身，除了公务早已无可教授，好在祖上留下的藏书颇丰，也够他读了个遍。
倒是县令沈绵是三十多岁，正当壮年，正是吴兴沈家家旁支子弟，当时有“江东豪强，莫强周沈”的说法。他于县衙居住，久而久之，对庆之的文辞娴雅，谈吐不俗甚为欣赏，也常常唤他起草文书律令，驱使他往来应酬。
是年冬日年关，因太湖西岸国山驿站，驿丞告假，沈绵知庆之也不会回乡，应对也足以独当一面，便令他前往协理驿站诸事宜，为期三个月。
年关将至，雪下了紧紧一夜，那太湖水虽未全部冻住，也结起了薄薄的冰霜。因未有官员路过入住，整个驿馆不过三四人守着，其余的都偷懒喝酒去了，显得冷冷清清。
庆之在自己屋里烫了一壶酒，烧了个暖炉，裹了厚的棉衣，围着暖炉读书，正读到“萧何夜下追韩信”那一段。
突然狂风大作，一时间席卷着雪花冲开了窗扉，庆之站起身正要去关上，遥遥望见，白絮纷飞里，有一行车马踏冰而来，人俊马膘，看那行头应是官府中人。
庆之收拾好仪容，叫了几个留守的小厮，略微打点了下屋舍，就敞开大门迎接。
只见一众卫兵拥着一个，骑着高头大马，鲜衣华服，头戴紫冠，面白无须，仪容威仪的华彩人物，住进了驿馆后，一应往来都是他的管事打点，他未说一句未看一眼，就住进了后院，自有专人伺候。听管事的说，来人原来是，侍中兼骁骑将军萧鸾大人，奉圣命都检吴郡。
庆之心里疑虑，哪有年关还指使重臣巡外的，不过也许吴郡有什么大事。
本以为伺候完大人物入住，可以歇下了，哪知道回屋后，窗户又被大风卷开，一阵轻蹄声响起，一骑黑裘包裹的人冲进驿馆。他正待去看个究竟，却见那管事相迎门外，没有惊动其他甲兵，把那人迎入了后院。他觉得事有蹊跷，这种大人物会面，多一事不如少一事，便约束几个部下自管睡去，不要前去打扰。
那后院里屋里，那黑裘之人揭下围帽，竟是与那位华彩人物很是相似，眉目清朗，气度不凡，不过穿着黑色锦衣，更年轻些。
萧鸾很是诧异，问道，“叔达半夜追来，可是朝中发生了什么紧要事？”
此人下拜道，“将军不能去吴郡，可知您前脚刚一走，皇上就把左仆射王融下了狱，还把他的皇叔，竟陵王兼中书令软禁了起来，自己在后宫荒淫无度，一面还贬斥了西边的随王，东边的吴王。他让您去吴郡，正是怀疑吴王要谋逆，好让你俩鹬蚌相争，两败俱伤啊！”
萧鸾忙把他扶了起来，此人正是他的族弟萧衍，时任黄门侍郎，于宫中一应事自是耳目灵通，自幼与他情同手足，互诉志向，两人肝胆相照，福祸与共。
他很是沉痛地说，“要是武帝立了竟陵王就好了，他不仅重视文治，体恤下情，熟悉政务，勤于任事，岂不是没有今日祸患！”
“这也是没办法的事，当今圣上乃长子嫡孙，竟陵王才高不过曹子建，武帝功抵不过曹阿瞒，魏王尚且不能立所爱仁德之人，何况先王？”萧衍叹道，
“如今不是讽刺先王的时候，此刻朝中能力挽狂澜者唯将军，将军当作出决断，否则武帝好不容易建立的基业危矣。”
萧鸾的目光里射出精光，他父亲早逝，被叔父武帝抚养长大，一路行来，深知南齐开创之不易，怎可愿意让它，毁于无知小儿手里，既然他能力不济，还不能纳谏如流，尚且还要把朝中贤臣，逼到绝境，就不要怪他不忠。
他握着萧衍的双手重托道，“叔达所言甚是，我绝不能再容他胡闹下去。还有一事要紧，圣上命我往吴郡，如果我此时不去，必会引起怀疑。而且我还要先往江州处，筹备军马，以防兵变，须得暗中行事。”
萧衍指了指自己，笑道，“还记不记得小时候我装作你，骗先皇糕点的事！”
萧鸾拍手道，“叔达好谋划，管家于叔可替你掩饰一二。我今晚就出发，把你的装备借给我，少不得我也学你长夜奔袭一回。你此去当心些，最好能平安地收了那吴王的兵权，有任何形势变化，我都会派人传信给于叔，驿馆里的人你好好处理，千万别泄漏了风声。”
萧衍点点头，帮他穿戴齐整，借着夜色的掩护送他上路
第8章 胁持
第二日清晨；大雪终于停了；驿馆的仆从忙着清扫积雪；方便车马出行；却被卫兵们集合了起来；那于管事请主事庆之前去说话。
屋内为首坐着紫冠华服之人，衣着高领狐裘，那绒毛深领，掩映了双颊一大半面容，露出一个下巴的弧度，黑漆双目随意地转着，正一盏茶在手，闲适悠然地喝着，人却已经不是昨日那人。
庆之定了定神，下拜道，“卑职�