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“其实太子所主张行兵北境，朝中并非人人支持。沈家三郎之前亦上奏此事，朝中也无甚推崇。夏国偏安已久，君臣百姓都安于南乡富贵，难与北境诸部争锋。”桓王唏嘘道。
“先太子认为北征是个好时机，因此力促朝政军武革新，然而他这么做也触及诸世家根本，当时，连沈尚书也不太赞同文熙太子所为。封氏自坐拥南国江山，多依仗世家，先帝担心世家离心，也不想外镇军兵力过多威胁朝廷，加之彼时先帝龙体日衰，朝中两位太子之争愈演愈烈，先帝恐大行后再度发生百年前兄弟阋墙二分之事，万不得已做了个决定……”
元棠那天听到太后与封淙谈话已知道先太子过世很有蹊跷，听桓王所述才理清始末。皇室之中血雨刀光完全不亚于战场，文熙太子就这样丧于亲人之手，更让元棠的震惊的是，桓王居然将这些秘密都告诉他。
元棠更觉惶恐，桓王却道：“你追随殿下，迟早会知道这些事，不如我先告诉你。你若不知稳重随意宣扬，我亦有办法让你无法开口。”
桓王微微而笑，元棠才发现他们虽在花园中，四周都守着桓王的近卫，随时警惕，而元棠来拜访桓王，并不敢多带随从，袁德还在外院等候，元棠惊得背后一层冷汗，忙道：“定不妄言。”
桓王抚着胡子轻轻笑了，无威胁之意，更像与元棠安开了个玩笑。
“太子去后，先帝不忍见封淙与先太子极其相似的模样，遂将封淙送到上筠，而后，陛下又令他在上筠修行。”
“封淙刚到上筠的时候满身戾气，先帝命我随时监护他，说来惭愧，这些年我也一直担心他会怨恨封氏，”桓王说，“然而我多年观他言行，他并不是心胸狭隘之人，也不会被仇恨蒙蔽双眼，只是关于文熙太子，他始终放不下。”
杀父杀母之仇，身为人子，怎么可能说放下就放下。
桓王遗憾道：“他自小聪敏，若能长在宫中，那该……唉。”
叹息一番，桓王却问起元棠兵法学得如何，元棠打起十二分精神应答，桓王见他记得熟，还是叮嘱他：“武事不可满足纸上，你将入军中，还须于行伍间历练。”
元棠越发恭谨道：“是。”
桓王审视元棠，道：“你是不是认为，我将那些兵书交予你，是因为你跟随封淙。”
元棠抬头望着桓王，便见桓王无奈叹息。
元棠忙道：“学生知错了。”
他自称学生，桓王面色稍霁，说：“你生在将门，无焦躁之心本是好事，但也太缺好胜之志，多儒仁而少决断，机敏却无大志。你将来执武，需知生从死中求，要为将便要成为国之将。”
元棠感觉自己被桓王一双眼睛看穿了，像小时候抄作业被老师发现，尽管他习武和研习兵法一直很用心，还是惭愧难当，说：“学生谨记在心。”
叹了叹，桓王又道：“我且问你一个问题，当今世道祸乱未消，南夏、北晟各有强兵，划分山河，你认为如何才能称之为强兵？”
元棠慌了神，来回搜寻看过的兵书和手记，根本不知该怎么回答，想按兵书扯上几句，看着桓王的神情却扯不出来。
桓王说：“你想不出来就先不要回答，等你想出来了，再来告诉我。”
说罢桓王离开。
元棠心中似有一线光亮，又似还在迷雾中，离开上筠军府时，还想着桓王的问题。他用尽所知所学，凑出的答案似乎都不对。
行程所限，元棠不能在上筠待太多时日，离开上筠前，他再次拜见桓王辞行，也想请教桓王，这回桓王并未见他，元棠只能遗憾离开。
正月里元棠才回到霁飏，整个袁家和周家都为他获得录事参军一职欣喜万分，没在家住几日，又启程赶往齐州治所白虞城，马不停蹄才在任命之日前赶到。
镇齐州白虞城的正是苏子聪的父亲——广威将军苏守逵，苏将军投靠王家，去年末因上筠镇将一场风波调往齐州。
据元棠后来观察，苏将军对调任齐州驻守并无怨言，甚至还很满意的，不由有些怀疑之前太后让陛下误会王氏可能派苏将军辅佐封淙的用意。
回想太后用心之深，直到现在，元棠还看不透。
元棠也是靠王家的举荐入军的，与苏将军算作一派，早年苏将军与袁将军还有交情，苏将军对元棠十分客气，元棠到任第一日，他在府上设宴洗尘，将白虞大族和官员们都请来为元棠洗尘。
在宴上一坐，元棠就感到了压力。
军府属官除了年二十六的长史柳言平，人人都比元棠大上一两圈，司马和其他几位参军都是苏将军亲信，一看就是战场上磨砺过的，身上有与袁德相似的肃杀之气，长史柳言平出身齐州大族，早有才名，面上虽显年轻，行事却干练有度，他在齐州的名望，相当于沈靖宣在蓬吴，才名传至北晟。
元棠这个空降录事参军，的还未到弱冠之年，坐在一群白虞官员中，天然就有种不太靠谱的气场。
酒酣饭足，元棠被袁德扶回住处。
袁德拿帕子帮元棠擦脸，说：“嘿，咱们阿郎酒量不错，这上任第一道，算扛下来了。”
元棠倒在被窝上摇头笑：“别人都拿从前杀敌的故事下酒助兴，一顿饭吃的血气腾腾，我没有助兴佐料，还不能喝，岂不被人看扁。”
袁德道：“待阿郎也上阵杀过贼虏不就有了，如今入得齐州军，还怕没有挣军功的机会。”
元棠笑着说：“德叔原本在阿父手下担任参军，如今却给我当跟班，委屈德叔。”
袁德道：“别这么说，我还等着阿郎以后给当参军。”
元棠有些醉了，昏昏然埋在枕头里。
伴酒好眠，夜里元棠却被雪粒击打昂窗框的声音吵醒，被衾僵冷，齐州的风果然不比江水以南温柔，元棠不由得想起月余前的雪夜，不知封淙现在如何。
元棠留意从襄京发往各地的文书，未见提到封淙封王，写信送往京城，也不知封淙是否收到。
越是夜寒，越是想念温暖的襄京，也想那里的人。
苏将军给元棠派了吏员和护卫，录事参军有监察军府之职，先前白虞府无人担任此职，元棠先将齐州军我军纪约俗熟悉一遍，再给吏员分派监营之任。
北晟骑兵常趁着秋冬出击，到冬末春初仍然是他们频繁出动的季节，南夏从北晟夺下白虞城不过三四载光景，战线再无法向前推进，北晟未曾放弃夺回白虞，每年都会纵马到白虞附近。
由于白虞曾为北晟所有，城中亦有不少北漠各族居民，鱼龙混杂，稍有不慎可能被奸细混入，白虞的城防任务格外繁重。
公务不多时，元棠常骑马到城外，民夫与士兵在城外挖战壕，砌矮墙，设拒马，远处山树已披上若隐若现的新绿，城外却还一片萧索，田地荒芜，草木不生。
这些年白虞战事断断续续，齐州军坚壁清野，周围一些村庄早就荒废了。
苏将军派给元棠的护卫领头人是个皮肤黝黑的汉子，人称黑虎头，元棠自己也带了一些亲兵，但还是接受苏将军派的护卫。
录事参军理论上可以监视军府，元棠与苏将军同属王氏一党，仍然是朝廷下派的，对追随苏将军从沐州而来的一干亲信而言他是外人。
黑虎并不是齐州本地人，他是从北晟避难逃到齐州的流民，身强力壮，就近加入齐州军，由普通小卒升作队主，又被拨给元棠。
他是元棠见过除袁德以外最有“杀气”的人，成天板着个脸，目露凶光。
元棠骑马出城，黑虎不太赞同：“城外不知随时可能出现北晟骑兵，参军若被北晟捉住可不好。”
元棠渐渐有些瞧出来，黑虎把他当成将门出身却什么都不懂的小少爷，其实黑虎也没看错。
以元棠的出身，在这个年纪还未有军功，只凭朝中封一个校尉，是很不够看的。苏将军的大儿子苏子善自小随苏将军出征，在元棠这个年纪已经随父打过数十仗，能统千人，比元棠封个校尉实在得多。
越是这样元棠就越要多筹谋，他说：“到城外走走，也算熟悉白虞周边地形，不然真打起来我连东南西北都分不清。要是有北晟人，大不了咱们和他们打过。当然还是要烦请黑虎兄弟带带路，毕竟白虞周围我也不熟。”
黑虎对元棠的话不以为意，心里更认定元棠是个不谙世事的小少爷，只想着出城游玩，连生死都轻重都不知。
一日傍晚他们到白虞西面高岗，经过一片林子，还真遇到北晟兵。
元棠和袁德、黑虎只有三人，对方十几人，看起来是探查的小分队。
北晟人一发现就将三人团团围住。
黑虎猛劲足，二话不说挥刀朝一个北晟兵砍去，袁德却想护住元棠，元棠拔刀，对袁德说：“不用管我。”
这一刻迟早要来，生逢乱世，居于将门，要建功业耀门楣，哪能不用血来换，不想自己流血，那就只能让别人流血。
元棠怀念那个和平安稳的世界，却不能沉溺于怀念。
残阳赤红，最后三人缴了两匹马，北晟兵被他们杀了几个，跑了几个，俘虏了四个。
他们将俘虏带到最近的军营里，元棠浑身是血，都是别人的，袁德去找人处置俘虏，元棠扶着刀柄坐在帐前，手还是抖的。
黑虎不知从哪拿了一小坛酒给元棠，问：“参军头一次杀人？”
元棠接过酒喝了一口，笑而不语，那酒是劣酒，怪呛人的，不过足够将胃里翻涌统统压下。
“用刀还不够利落。”黑虎头评价说。
元棠只能睁着眼看夕阳，因为一闭眼就会看到刚才的景象。
营中生灶做饭，北边营区嘈声大作，值守的士卒也纷纷朝北边望去。
“怎么回事？”元棠叫住一个士卒问道。
那人不认得他，却认得黑虎头，站定说：“打起来了。”
无故在营中喧哗私斗是触犯营规的，元棠收刀入鞘，说：“去瞧瞧。”
白虞城外建了不少壁垒和楼塔，利用地形优势与城墙防御形成掎角之势，以抵御北晟进攻。
这些地方附近都驻有齐州军，各营与白虞左右大营不时轮换，产生冲突的两伙人就是今天刚换到西高岗营地的。
巧的是，其中一伙是元棠从霁飏带来的袁家私兵。他们除了一部分留在府衙给元棠充当护卫，其余都编入齐州军，与齐州军共同训练。
另一伙人则是齐州当地军士，也是从流民招入军中的。
军营中，士卒所属不同部、军在待遇等诸多方面都有差别。
待遇最好的自然是将领亲兵。
齐州军中，苏将军的亲兵大概有两千到三千人，他们战力强，给配丰厚，是齐州军的精锐。其余如长史柳氏私兵，其他一些家族或军官的属兵，各有供给，元棠带来的家兵，除领军粮外，武器甲衣都有袁家配贡，额外奖赏也由元棠分定，出战时，他们主要跟着元棠拼杀。
这些都是普通士兵不能及的，一般士兵上无仰仗，战时还可能被安排在最前充当炮灰，要活下来挣军功比将领亲兵难得多。
将领当然也会酌情拔擢勇猛者到自己麾下。
元棠一眼就瞧出与人混战的是自家私兵，正是因为他们甲衣和武服比一般士兵整洁崭新。
两