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般逍遥自在。刘弘的小船驶出芦苇丛，将渔网拉起， 水花飞溅， 晨光下鱼儿跳跃，身上的鳞片像宝石般闪烁。
十五岁的刘弘挑着沉甸甸的竹筐归家， 竹筐中装着鲜鱼。
午时， 一辆壶乡的牛车， 前往竹里，老牛虽慢，赶车人一脸焦虑。刘弘在院中腌制鲜鱼，见得牛车， 还以为是武亭长过来。
“阿言啊！”
一位老仆模样的人跳下牛车， 朝刘弘家趔趔趄趄赶来。
刘弘认出他是壶乡姑姥家的仆人， 往时来竹里送过米粮，唤魏叟。
“魏叟，我姑姥家可是出了什么事？”
刘弘上前询问。
此时刘母也已从屋中出来，同样着急问老仆有什么事。
魏叟喘口气，才将要情通报，原来姑姥家昨夜被一伙盗贼闯入， 遭了洗劫。
“我随你过去。”
刘弘未多言语，提上刀，背负弓箭，牵着马，就准备前往壶乡。
“犬子，千万小心。”
刘母担忧，站在院中目送刘弘骑马渡过木桥，奔上出竹里的土道。
魏叟和他的牛车在后头慢慢悠悠，刘弘一骑早已绝尘而去。
抵达壶乡姑姥家，见院中嘈杂，有位壶乡的游缴，另有许多村民。刘弘下马，仆人过来牵马，刘弘步入堂。姑姥在堂上，其他李家人也在，模样看着都是惊魂未定。尤其姑姥长孙李衷鼻青脸肿，衣服脏污，正和人讲述昨夜的惊险。
“阿弘，你来了，快过来姑母这边。”
姑姥瞅见刘弘，招呼他过去。
刘弘坐在姑姥身旁，小声问她昨夜之事，得知昨夜数位盗贼破门而入，十分嚣张，家中财物损失不少，人也被打伤。
壶乡的游缴在院中召集几个青壮，显然是要去追捕盗贼，刘弘跟上，问他：“游缴知道是何人所为吗”，游缴见他装束，又是位少年，反问刘弘：“你就是刘犬子吗？”刘弘点了下头。
一伙人出发，除去几个拿刀箭的武夫，便都是些农人，武器不过是农具。
昨夜黑灯瞎火，盗贼又都蒙脸，没认出是谁，游缴不过带着众人，往山林里追踪。林中寻觅到一处熄灭的火堆，一只空酒缶及四周人践踏的痕迹，可知昨夜那伙盗贼便是在此歇脚，却不知道他们劫得钱财去了哪里。
李家是壶乡富户，在壶乡人人皆知，这伙劫匪中，必有熟悉壶乡的人，恐怕也多半是当地人。
追捕未果，众人只得折回。
刘弘骑马返回竹里，回家中将姑姥家被劫的情况和母亲说，刘母叹息：“这日子越来越乱了。”
打家劫舍的事，时有听闻，刘弘跟随段游缴也抓过几个寇盗，却不想这回是自己亲戚被洗劫了。
刘弘家的旧屋，几经修补，勉强能住人，一看便是贫困人家。盗贼不会对这样的人家感兴趣，看也不看一眼。对岸的庄家则不同，竹里的人们，谁不知道庄家富裕。
若是有盗贼闯入庄家，胆敢伤二郎一根汗毛，刘弘绝不轻饶。这般想着，刘弘便到庄家去，帮庄家检查门户。
壶乡有人家被盗贼洗劫的事，此时也已传到竹里，庄扬见刘弘在察看自家大门，也知道他是要做什么。
阿易调侃： “阿弘，我看你不如搬来庄家睡几天，听你大名，哪个盗贼敢来。”
“阿弘兄可以睡兄长的房。”
庄兰蹲在一旁和蛋饼玩耍，她觉得这是个好方法。
“三郎房空着，为何得去睡二郎的房？”
阿荷问出这话时，正偷偷笑着。
“阿平不喜欢别人去他房里呀。”
庄兰虽聪明，可也还听不清阿荷大姐姐的话中话。
刘弘将大门掩回原位，他起身拍拍手，对庄扬说：“门挺结实。”庄扬回：“不必担心，想来这伙人正遭追捕，不敢再犯事。”
刘弘看着庄扬，想到受伤的李衷，他摇了下头，将这份不安抹去。至于庄兰说的什么去睡庄扬的房这种事，刘弘便当没听到。
竹里生活依旧，人们未见盗贼踪迹，最多也就谁家丢只鸡，丢只鸭，或许是被山林里的野兽叼去，竹林蛇类多，也有黄鼠狼，不过是自认倒霉。
生活安宁多年，竹里的居民不愿去关注外头发生的事情，大多觉得和自己无关。
直到一日，人们在老桑树那栋破败的空屋内，发现有人居住的痕迹——一地的鸡毛鸭毛，还有煮食的碗锅。那边草高及膝，常有蛇出没，鲜少有人会前去，藏个人在里边，是很容易的事。
大春领着南面的人们，往空屋后的树林搜索，抓得一位赤贫的游民，押回老桑树下。
村民指指点点，说起自家丢的鸡鸭，恨不得上去踹一脚。这是个偷家禽的贼，押去见乡啬夫，听他发落，不过是撵赶出乡。近来这样的人不少，管不来。
村民咒骂，挽高袖子上去将游民一通打。把那游民打趴在地，一身土灰。游民胡须头发成结，瞧不出年纪，长得瘦小，哭号的声音洪亮。
“别打了。”
听得一声制止，众人纷纷抬头，看到庄家二郎站在游民跟前。
“二郎，他偷我家鸡。”
“二郎，你别护着他。”
见村民愤愤不平，刘弘默然挡在了庄扬身前，他未参与大春他们的追捕，身上没有携带武器，他就这么光手往前一站，人们也要忌惮他几分。
“若是打死了，县尉必然要来抓人。”
庄扬的声音平缓，他看着抱头跪地的游民，这人衣不遮体，被众人打得一脸血，看着也是凄惨。
“放他走吧。”
多一事不如少一事，被这般痛殴，想必这位游民再不敢涉足竹里，若是一时愤恨打死了，这些熟悉的村民们，必然要受劳役之苦。
众人听二郎说得在理，将游民撵赶，游民仓惶逃走。
“竹里空屋多，都去把它们拆了，免得日后成为盗贼的住处。”
大春举起锄头叫囔，众人应和，不一会，老桑树后的那栋宅院，便就摧枯拉朽，化成土瓦。
众人热情不减，扛着锄头、铲子，奔往其它空屋，这番扫荡，想必不少栖息在残桓断壁下的蛇类，惨死在锄铲之下。也是城墙失火，殃及池鱼。
身后尘灰飞起，屋瓦倒塌，庄扬没有回头，平静走在石道上，刘弘跟随在他身边。庄扬不言不语，刘弘却从他眼中看到了忧伤。
“二郎。”
“嗯？”
“我会保护二郎，还有庄家。”
这是他的职责，他会用二郎送的刀箭，保护他及他的家人。
“阿弘，你去过锦官城吗？”
庄扬嘴角仍带着笑意，那是个忧郁的笑容。
“没去过。”
“竹里，就像一个浅滩，困不住你，你早晚要到外面去。”
“二郎，那你呢？”
刘弘觉得二郎在竹里孤零零，没有能和他谈论诗赋、音律的人，竹里四周所住的，不过是些粗鲁的农民，包括自己也是。
庄扬看着刘弘，他抬手摸上刘弘的脸庞。刘弘瞪大眼睛，神色震惊，庄扬用拇指擦拭刘弘脸颊，轻语：“是桑葚汁。”
刘弘低着头，脸红了。
入夏，天气炎热，人们为乘凉，都不关门户，丰乡发生好几起盗窃的事。老段为追捕盗贼，疲以奔命，不时将刘弘喊走，做他帮手。
庄扬如常前往罗乡，这次由阿易驾车，两人清早便出发，到夜晚都未归。
庄母十分着急，将易叟喊来商议。易叟从病榻下来，由儿媳搀扶往庄家，见到惊慌失措的庄母。
“扬儿说他午后便回来，这已是夜晚，我孩儿该不是遇着盗匪了。”
“主母莫慌，先跟张家借车，前往罗乡询问，或许是车坏在半道上。”
前往罗乡的路不好走，阿易架车的技艺还不行。
在易叟劝慰下，庄母这才停止哭泣，到张家借车。
庄家大郎和张家主父一并外出经商，两家都没有主心骨，出这样的事，一群妇幼并无主见。
“姑母，我随车去找兄长，你勿要担心。”
张离跳上马车，在车上和庄母及自己的母亲话别。张离不好读书，也未跟随父亲外出经商，他平日在家中无所事事，算是位平庸之人。
“阿离，我跟你去。”
庄兰带着刀，也要爬上马车，立即就被仆人们拦下。
“兰儿，什么时候你还有心玩，快下来。”
庄母斥责，她正急得焚心。
“阿母，我也去找兄长，我不是玩。”
庄兰委屈得掉眼泪，她平素和庄扬最亲昵。
“去陪你母亲，乖乖在家等兄长。”
张母将庄兰送到庄母身旁，她看着马车上的儿子，即欣慰他能为大人分忧，又担心他出事，心情颇为复杂。
“走走，可不能在路上耽误了。”
张离催促车夫，他的马车后头，还跟随着四五仆人，一群人浩浩荡荡前往罗乡。
庄兰陪同庄母回家，庄母脸色煞白，一手捂着胸口，把庄兰吓得直哭。嫂子林嫱轻抚庄母的背，温声安抚，待庄母情绪舒缓。林嫱才问庄兰：“刘家阿弘今日不在吗？”庄兰得到点拨，破涕为笑说：“嫂子，我这就去找他！”
庄兰打开房门，奔往对岸去，月光照着她敏捷的身影，她奔跑时，腰间的铃铛铃铃响。庄兰来到刘家，她用力拍打木门，大声喊：“阿弘兄回来了吗？”
第34章 遇匪
丁西坡松木成林， 四周僻静， 午后从斜坡路过，听得林间鸟语， 清风拂人。阿易欢哼着乡民粗陋的曲儿， 轻轻拉扯马缰。庄扬靠着车厢， 眺望山坡之下的村落，家家户户炊火升起。
今日归得晚， 因一位佃户的小女发热昏迷， 庄扬用马车将她送去见医师。女孩捡得一命，庄扬的归程也从午后变成傍晚。
近年盗贼渐渐又多起来， 人们很少会走夜路。
夕阳尚未下山， 田地里还可见耕种的农民， 行驶于这条陡斜的坡道，庄扬心情不似阿易那般欢畅，隐隐感到担虑。
于此时赶回竹里，只得披星戴月。
村落逐渐被抛在村后， 前路平缓， 两侧皆是林地。阿易难听的歌声突然戛然而止， 庄扬警觉，抬头看向前方，见到四五位汉子拦道，而这并不宽敞的土道上，还堆上石头和荆棘。
“二郎怎么办？”
阿易声音抖颤，带着哭腔。
“从土沟过去。”
庄扬话语平静， 他抓紧车身。道路一旁是杂草丛生的土沟，和道路的落差大，很惊险。
“二郎我害怕！”
阿易虽是吓得发抖，仍扬鞭驱马，马儿奔驰，跃身入土沟，车身猛烈颠簸，险些把阿易甩飞出去。
见马车竟不顾危险跃下道路，匪徒在后头追赶，并且抛刀、丢石头。阿易慌不择路，兼之马儿受惊狂奔，马车失控冲入林中，顿时人仰马翻。
庄扬从车厢里爬出，他额头撞伤，除去头有些晕，并无大碍，阿易摔在一旁，抱着脚哎呦地叫唤。阿易脚崴了，庄扬将他拉起。阿易哭说：“二郎，我把车毁了。”庄扬安抚：“无妨。”
此时也不是哭的时候，哭也没用。
匪徒早已赶来，很快将两人围住。有的匪徒去翻车上的物品，有的匪徒拿刀子割车横上的绳子，想将马与车分离。阿易见此，也不知哪来的勇气，扑向那人便要拼命，被一众匪徒打倒，一顿踢打，并踩在脚下。易家两代人都是庄家车夫，可惜这马车终究没保住。
阿易脸贴着泥土，嘴角流血。
“莫打他，你们要车要钱物，可以给你们。”
庄扬脸�