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陈孚父子并不像表面上那般顺从，他们像是黑暗里蛰伏的猛兽，只拿一双眼睛盯着你，等到你睡去，便会上前咬断你的脖子。先代阳陵侯，难道真的是病重而亡的吗？
皇帝并不知道。可是对于他来说，不管真相如何，只要被证实并非病重而亡，他就占据了有利地位。
“陈大将军向来重规矩，怎么从不见他请旨回京，祭拜父兄祖宗呢？”
陈牧的眼神暗了几分，他一点也不乐意听皇帝提起那些“父兄祖宗”。可是，他到底是官场上的老手了，心内也不复当初的坦荡，便道：“家父一心为国，宁愿以西塞为落地之所。”
皇帝心中暗骂一声“老狐狸”，脸上却是欣慰之色，大抵是想表现出对于忠臣的感激和信任。他几乎是喊出了最大的声音，道：“有牧之这句话，我朝江山可保永年！”
孟祯在一旁听得有趣，时不时拿眼神示意萧镇好好看戏，可惜萧镇对这些丝毫不感兴趣，生生错过了一场大戏。不过，好戏往往还在后面等着。一场接着一场，总有一场轮到旁观者做主角。到那时候，纵然学得了装傻充愣的本事，也得硬着头皮演场正儿八经的戏。
这不，皇帝忽而话锋一转，道：“前些时日南边出了点乱子，镇南将军又值丁忧，朝中武将难有能主持大局之人。朕思来想去，觉得镇西将军早年涉猎书籍多论及南方风化，对彼地甚为了解，可以一战。不知，牧之是否舍得这员爱将？”
皇帝既已开口，陈牧就算死咬着不放人也没个道理。他早已得知萧家得宠一事，可是派往南边，却又像是贬谪之意。他习惯性地用右手大拇指摩挲着食指，想要寻出个借口来拒绝，可怎么也凑不出来。一来朝廷正值用人之际，西塞武官大都身有长技，不是萧镇还会是旁的，到时若是拔了他的爪牙，他更心疼。二来萧镇身边的孟祯着实令他生厌，若有忍不住时动了他，孟学士那张嘴能把黑的说成漆黑、墨黑，平白惹事不是他所长。
“陛下所选正当，臣靳固不得。”
如此，萧镇自然要有所表示，只见他离席而出，行了礼，道：“承蒙陛下抬爱，臣定将竭尽全力平息南方乱象，不负陛下与抚军的信任！”萧镇心中到底是慌乱的，若是陈牧不松口，皇帝恐怕也难把他摘出来。到那时候，不仅皇家和阳陵侯府之间的间隙加大，汝阴侯府和阳陵侯府之间也会愈发生疏，那天下可就难安宁了。他是武将，他更关心天下是否太平。
在他看来，学武不为谋求官职，只为守住天下的太平。镇守西塞的十年里，他看过太多的无可奈何和勾心斗角，可他依然未忘初衷。他之所以向往南方，不仅是因为那里迥异于京中，更是因为那里是前朝旧臣避难处，埋伏着不知多少隐患。他有心为国除弊，南方自是不二之选。
正当此时，一人来报，道：“禀陛下，太子已在校场准备停当。”
皇帝心内欢喜，不防喜形于色，大笑道：“来，朕今日带诸位瞧瞧小儿们的能耐！”
言罢，皇帝出了宫门，登上步辇，领着一众随从往校场去了。
到得校场坐定，与太子寒暄一番后，只见两位着劲装的十五六岁的少年正在比武台上跃跃欲试。只听得一声令下，两位少年一板一眼地行了礼后，便以迅疾的动作纠打至一处，直打得难舍难分。一个似出渊潜龙，一个似脱鞘利刃，虽无兵器较量，却似有刀光剑影。
皇帝捻须点头，不住赞叹，道：“此二子定是国之栋梁！”一旁的宫人见状自然少不了溜须拍马，都接着道：“此乃陛下之福！国家之福！”
萧镇和孟祯都知道其中一位少年是何人，那位便是曾经的太子侍读，如今的鸿胪寺主簿萧啟。而另一位则是肃王之子张掾，是诸多皇室子弟中的佼佼者。
陈牧对这二位都不太熟悉，便问身旁的宫人，道：“这二位，究竟是何人？”宫人正想着巴结陈牧，对此自然无话不说，把这两位的家底掀了个明明白白。陈牧听罢，计上心来，朗声道：“陛下，这二位虽已有了些许能耐，却到底少了历练。要成大事，非上战场不可。”
皇帝摸不准陈牧的意思，只好顺着他的话道：“牧之有话，但说无妨。”
陈牧看向比武台，指着稍高一点的那位道：“那个孩子根基不错，若是随我去西塞，将来定有大作为！”被他指着的那位，毫无疑问就是萧啟。
萧镇一听，心里鼓声大作，他可没预料到会有这般变化。他可不觉得陈牧此举是怜才，他完全是想再想个办法牵制住汝阴侯府。他正欲出列谏言，孟祯却先他一步站了出来，道：“陛下，那孩子可是汝阴侯府的独苗啊！”
皇帝本就不乐意应下这事，见孟祯相助，便打算以此为借口拒绝了了事。却不想陈牧并不在意，只是说：“臣与家父在西塞征战多年，又未尝不是冒着断子绝孙的风险。孟长史不也是家中独子，缘何也随着镇西将军去那凶险之处呢？”
这番话倒是令皇帝沉默了。不管怎么说，阳陵侯府这三代人确实是一脉单传，也确实是在西塞立下过汗马功劳。而他自己，若无当年陈大将军的有意引导和阳陵侯的不懈规劝，恐怕也会与大统无缘。如今要是拂了陈牧的意，倒显得他这个做皇帝的不念旧情、不顾功勋了。更何况，让萧啟去西塞还能借历练之名行监督之实，未必没有益处。
正犹豫间，萧啟与张掾的比试已然结束了。他们来到皇帝跟前，问了安，行了礼，之后便在下首依次站立。孟祯是个闲不住的，他偷偷溜到萧啟身后，悄声道：“你小子好运气，阳陵侯想让你去西塞呢！”
萧啟一听不明所以，但也感觉大事不妙。他今日出门时右眼跳个不停，顾容还对他说：“阿蒙，你莫不是昨晚没睡着？”他睡没睡着顾容未必不知，可这般问定是看出了他的忐忑不安，所以他回道：“不妨事的，你好生等着，给爷备好酒菜，晚上和你大喝一场！”
那时，他可是春风得意出门来，满脸堆着笑，满心里都在想着回府后的种种。可这时候，他笑不出来了，心里也是一时静不下来。孟祯所言，定不是什么好事。
果不其然，皇帝思虑过后，对陈牧道：“牧之此次回西塞，便带了他去吧。”说罢，又唤了萧啟上前，把那事说了个明白。
萧啟顿觉五雷轰顶，一时不知身在何处，呆愣在了那里。已而，一宫人上前提醒，他才恍然惊醒，道：“臣叩谢，此去西塞，定为国尽忠，不负圣恩！”
第9章 画人画骨难画心
一朝天子令，两处别离心。自那日得了要随军去西塞的诏令后，萧、顾二人对彼此便有了别样的情愫。以往还只是孩童般不着心的相伴，如今却生出了几分依恋与不舍来。
且说这日，风光正盛，满院春色遮掩不住，桃红柳绿，竹翠水清，几枝宛若水雾中生发的梨蕊悄然越过了墙头。几种离愁似秋风，一场春梦犹节季。不舍秋风梦中人，怎得太平久存日？
萧啟醒得晚。昨晚他同顾容闹了许久，只为想出一副对子。难为顾容这向来不喜读书的性子，也因着离别而扭转了几分。两人翻着各类书籍，直至点灯时分也未想出个究竟来。
用过晚饭，两人又闷头读书去了。张大娘不知听何人说起了这事，悄悄地来到了沉香苑，不许人传报，就在那窗下半蹲着瞅了一会儿。完事后又笑着离开了，大抵是为萧啟的认真念书感到欣慰。
读书的过程中，萧、顾二人常常拈出些自认为好的词句来，只想凭着一时运气凑成一副对子，好解了彼此将来的相思之苦。可对于一个半吊子加一个几乎等同于白丁的人来说，这可真是一件难事。
灯已添过几次油，时间很快就消逝了。这时候，顾容嚷道：“阿蒙，我想出来了！”言罢，一挥手，抓着笔就往纸上泼墨似的写下了这些字：沉燃或恐是虚妄，香萦怎惧成黄粱。
萧啟向来由着顾容，又见这对子勉强拿得出手，纵使书在沉香苑大门处，也不会引人生笑，便赞道：“你是用心了，实在不错，我想的是怎么也比不上的。”
顾容听了这赞许，心内欢喜自不用说，脸上早已含笑，用了几分气力才拉回那愈加放肆的嘴角，道：“我那是碰巧而已。阿蒙这般才学，我哪越得过去。”
原来萧啟闲来无事之时总爱给顾容讲些地方风化、神鬼故事，因而在顾容看来，萧啟着实是个学问渊博，纵览古今之人。他每日都带着崇拜听萧啟这般那般地说，每日又都有些新的内容，也算是累积了几分学问。可他自然明白，他这点浅水，是比不上萧啟那浩浩汤汤的汪洋的。
萧啟忽然从后面捉住顾容的手，引着他执笔，沾墨，然后在另一张纸上把那副对子誊写了一遍，最后落款处题的人名却是：萧顾。
顾容本来是个和顺的性子，可不知为何，对这题名怎生也满意不起来，道：“耍赖，明明是我写的！”
萧啟夺过笔来，往顾容鼻尖上点了一下，见他更为生气了，笑道：“你今日怎么小气起来了？我本是想让你随我姓，可我知你不愿意，只好这般写了。”
顾容听了解释，怎会不明白萧啟的意思。可是，他不喜欢，他姓顾，不姓萧。他又不想拂了萧啟的意，又不想委屈自己，当真是两处为难。
想着，顾容竟也忘了鼻尖那点墨，兀自沉思去了。正是离别之际，萧啟也不欲为难他，便好声好气地劝道：“你若不喜，便罢了。咱们重写一份就是，何必这时候还与我置气？”
顾容这才喜欢，把手搭在萧啟肩上，凑上去，把鼻尖抵在他脸上，蹭了蹭。萧啟知道他使坏，也不阻挡，笑道：“你那孩子脾气什么时候能改？来得快去得快的，一阵雨又一阵晴。”
顾容不说话，就拿那双媲美星子的眼睛望着他，满心里都是满足。可又瞥见他脸上的墨迹，因而笑了，道：“阿蒙，你真真是个美人！”
萧啟知他又在玩笑，便没搭理他，径自去寻帕子，想要把两人脸上的墨迹拭了去。
顾容知他意图，赶忙拦着不让走，道：“你可别走，先誊写一遍。”
萧啟无奈，只好折返，又捉了顾容的手，一点一点地在另一张纸上写了一次，最后落款“顾容”。
顾容终于满意，侧过脸来瞧着萧啟，眼睛里都是得意之色。萧啟放下笔，用手捏了捏他那沾了墨的鼻尖，道：“你小子尽寻我的不是，莫不是急着赶我走？”
顾容蓦地一笑，更为得意了，把脸往前凑，道：“阿蒙哪哪儿都好，我可没寻你的不是。倒是阿蒙你在寻我的不是，你是不是想着要把我赶走呢？”
萧啟无奈摇头，真恨不能把顾容也带去西塞，好让他受受惊吓，知道知道世故。这样一来，顾容虽然会离他远一点，但却能更开心一点。
一旁的顾容从未了解到萧啟的这种想法，他向来认为萧啟不过是个世家子弟，多只为自个儿谋划，鲜少想到无关紧要的人和事。就连整日里和他厮混在一处的自己，也未必会成为他真正挂心的人。他信他不会随意抛弃他，可他也信他会因为一些琐事而恼他。他们之间，不过是主仆罢了。
这时，门外传来一声：“公子，二更了，该歇着了。”那是清若，是萧夫人遣了清妙和清令后新派进沉香苑的。她是小门户里