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胡笑天知晓了前因后果，不禁摇头叹道：“淮扬帮内有野心勃勃之辈合纵连横，外有青龙会、徐州盐帮虎视眈眈，远看似乎鲜美可口，实则暗藏无穷杀机。你天下会毕竟不是盐帮正统，如何能轻易收服桀骜不驯的盐帮弟子，消除他们的戒意？难道和所有反对者开战吗？一旦动作过大，定会遭到青龙会和盐帮的联手反扑！这其中的玄奥，难道老辣如章副会主都看不出来吗？我如果处在他的位置，当劝诫曾会主谨慎行事，步步为营。”不论是陈天野或是颜段华，一旦腾出手来，肯定要围绕淮扬帮的地盘归属展开一轮血腥争夺。与这两大帮派相比，如今的天下会委实没有叫板的实力。
耳听他隐有指责章玉昆之意，那天下会弟子不敢搭话，望向已赶到身侧的章国荣。章国荣苦笑道：“胡大哥有所不知，会主此举亦属无奈，不得不冒险行事呀。就在三个月前，我们被烟雨楼彻底逐出金陵，各种买卖收入一落千丈，人心惶惶，流言四起。为了挽回颓势，守住最后的根基，会主唯有破釜沉舟奋力一搏。”
天下会自曾志雄被杀后，再无盖世高手坐镇，实力大损，沦落为二流帮会。江湖本就是弱肉强食，尔虞我诈的杀场，竞争极为血腥残酷，没有人会同情弱者。一个偌大的帮会想要生存下去，除了硬生生杀出一条血路外，别无他途。曾瑛做出北上开拓地盘的决断，一是要暂避强敌锋芒，赢得喘息之机；二是借着向外征伐的机会，牢牢掌握大权，压制住内部反对者；三是想快速补充人手及财富，壮大自身的实力。即使明知道风险极大，但为了博取一线生机，也只能硬着头皮冲上去。一旦能站稳脚跟，再利用青龙会、盐帮、烟雨楼彼此间的矛盾做文章，或许就另有一番天地了。
胡笑天早非不谙世事的武夫，略一思索，便知晓了曾瑛的诸般难处。对于这位临危受命，秉承父亲遗志的义姐，他由衷敬服，自不能袖手旁观。当下问清楚丁白杆的落脚地点，飞身跃上一匹骏马，朗声道：“章兄弟，我去去便回，你们勿要走开！”
章国荣一惊：“胡大哥，丁白杆身手了得，狠辣阴毒，又收拢了几百号亡命徒，把丁家庄经营得固若金汤，你千万不要冲动啊！”
胡笑天满不在乎地笑道：“区区一头疯狗，有什么可怕的？若不把他的嚣张气焰打下去，群起而效之，将来天下会就寸步难行了。我今天不出手的话，有何颜面去拜见曾会主？”驾的一声，打马便走。
章国荣等人半是担忧半是激动，无不暗竖拇指——好一个英雄豪杰，竟敢单枪匹马直闯丁白杆的老巢！众人先把敌我两方的尸首收拾干净，然后牵马躲进树林里，默默等待，简直是度日如年。
到了响午时分，忽听蹄音如雷，一骑如飞奔来。章国荣等人纷纷跃起，忙不地地冲到林外张望。
只见胡笑天策马奔近，神态平静，身上看不出什么打斗的痕迹。但在一侧的马鞍旁，赫然系着一颗面目狰狞的头颅，脸上仍残留着恐惧、愤怒、不甘等复杂的神情，断裂的脖颈处偶有鲜血滴落，赫然正是凶名赫赫的丁白杆！
章国荣等人面面相觑，元凶伏诛，大仇得报，居然来的如此简单！在这一刻，他们对于这深不可测的年青剑客，已是佩服得五体投地。
一行人略加整顿，便扬鞭向南，赶在天色入黑前到了扬州近郊。天下会已在扬州城外购买了一座占地极大的庄园，用以安置人员，存放财宝资料，也是发号施令、调配人马的总部所在。章国荣等人虽然任务失败，折损了大部分同伴，但却带回了丁白杆的人头，引起不小的震动。曾瑛获悉消息后，第一时间召见了他们。
胡笑天跟在章国荣身后踏入大厅，只见主位上高坐着一位高挑美丽的女子，肤色白皙，鼻梁秀挺，凤眼含威，一头青丝黑亮如瀑，曲线优美，透出成熟动人的风韵。她身着白色长裙，上身挺拔如松，淡然自若的俏脸上带着几分倔强和威严，但在那漆黑的眼眸深处，依稀可见一丝丝的疲惫神色，正是天下会会主曾瑛。分坐在她左右手的，是愈加苍老的章玉昆和一名阴沉雄壮的中年人。
“属下参见会主！”章国荣等躬身施礼，声音齐整。
曾瑛温言道：“起来吧，自家兄弟不必多礼。”眼见胡笑天一动不动，也不开口出声，奇道：“你是什么人？”
章国荣忙道：“启禀会主，这位是胡大侠。我们出师不利，中了丁白杆的毒计，遭人一路追杀，所幸胡大侠拔剑相助，我们最终才得以死里逃生。就连那狗眼看人低的丁白杆，也是胡大侠一剑斩杀的。而且胡大侠还说过，和我伯父是故交。”
“故交？”曾瑛和章玉昆交换了一个讶异的眼神，再仔细端详胡笑天，即使搜遍脑海，仍是一头雾水不明所以。章玉昆轻咳一声，起身抱拳道：“胡少侠器宇轩昂，剑术非凡，不知是哪位高人门下？”
胡笑天哈哈大笑道：“章伯伯，三姐，你们真的不记得我了吗？四年之前，我们可是有过一段同生共死的经历啊。”
曾瑛浑身一颤，热泪盈眶，失声叫道：“你是胡……老四，你是老四！”身形微晃，一把抓住他的手臂，上上下下打量了好几回，哽咽道：“四弟，真的是你呀！几年来你音信全无，我还以为这辈子再也见不到你了，谁知你却给了姐姐一个大大的惊喜！好，太好了！”当年结拜时，唐敬天因年龄最长排老大，高青城排第二，她排第三，胡笑天排第四，唐雪排在最末。想起年少时的情谊，想起这些年的磨难挣扎，她不禁情怀激荡，泪流满面。
章玉昆亦回过味来，抚掌大笑道：“原来是你小子呀！当年若不是你舍身诱敌，我们岂能乘乱脱身？认真算来，我章家至少欠你两条命了。今晚老夫要好好陪你喝上几盅，不醉不归！”
胡笑天笑道：“章伯伯，您是长辈，可不要变着法子欺负我呀。”垂首望着曾瑛梨花带雨的俏脸，往事如闪电般掠过，同样是百感交集，柔声道：“三姐，你我久别重逢乃是天大的喜事，应该开开心心才对。别哭了好不好？”
曾瑛没好气地瞪了他一眼，举袖拭去泪痕，冷冷道：“你这混小子到底躲到哪里修炼去了？你知不知道五妹的心意？你知不知道她马上要嫁人了？她若一辈子伤心痛苦，三姐绝对不会原谅你！”
胡笑天既感到温暖，又觉得惭愧，沉声道：“三姐，小弟不是铁石心肠之人，小雪的心意我一清二楚。其实我正要赶去金陵，誓死阻止这场婚礼！你放心，我一定会把她夺回身边，悉心呵护一辈子！”
胡笑天昔日被衡山派逐出门墙，加入魔教一事并非秘密。不过他拜玄宗为师，于雪山之巅苦修魔功就属于魔教机密了，江湖上只有极少数人略有耳闻。曾瑛自然不晓得胡笑天的造化，更不知道他身怀灭世霸王决这等绝世魔功，闻言不禁露出踌躇之色，低声道：“你有这份心意就好，倒也不必硬着头皮冲上去，以卵击石。我们不妨从长计议，认真谋划一番。”
胡笑天心如明镜，知道曾瑛是顾忌姬浩明的实力和背景，认为自己硬拼的话毫无胜算。当下傲然一笑，凝声传音道：“三姐，我已改名为胡笑天！”
“胡笑天？！”犹如平地一声春雷，曾瑛心神剧震，幸亏她意志力极为强大，总算没有大叫起来——他竟然就是连日来轰动江湖的风云人物！轻描淡写击败崔卫城，单人独剑斩杀洪泽巨寇，一招震伤武当弟子，毫不留情驱逐烟雨楼高手，白马湖畔怒破青龙会，这一桩桩耀眼的战绩令人惊叹不已。
曾瑛笑了，只有如此英雄，才值得武林第一美女倾心；也惟有如此天才剑客，才够资格与姬浩明决一雌雄！她真心期待着，那即将在金陵上空绽放的绝世剑光！
第十五章 扬州论剑
奔波数日，终于可以安安稳稳地睡上一觉，待次日醒转时，胡笑天但觉神清气爽，疲惫之感一扫而空。他开门走到院中，先打了一通拳脚活动筋骨，而后取剑在手，专心练了起来。此时旭日初升，霞光万丈，但见剑光升腾如蛟龙，剑气吞吐不定，变化无穷。
“好剑法！”曾瑛不知何时来到了院门处，忍不住鼓掌叫好，脸上泛起激动的红晕。
胡笑天收起剑势，笑道：“三姐，你怎么来了？”
曾瑛笑吟吟地走近，道：“你可是天下会的贵客，姐姐怎能怠慢你呢？我亲自下厨做了早饭，就等你去品鉴一番了。我事先声明，不许说不好吃哦。”
胡笑天正欲开口，忽听有人道：“难得曾会主亲手烹制美食，不知我有没有这个口福？”两人循声望去，只见院墙上站着一位肤色如铜，俊朗强健的年青剑客。他目如冷电，面沉如铁，左手提着一个圆鼓鼓的包袱，布料上血迹斑斑。
胡笑天简直不敢相信自己的眼睛，失声叫道：“高师兄！”
高青城微微一笑，闪身落到曾瑛面前，垂首望着那张魂牵梦绕的俏脸，不禁百感交集，柔声道：“我回来了！”
曾瑛避开他炽热的眼神，脸色淡漠，皱眉道：“你是来可怜我同情我看我笑话吗？自古黑白不两立，为了你衡山派的名声，为了你高大侠的大好前程，请你即刻离开！我曾瑛哪怕是落魄到身无分文，哪怕是众叛亲离横尸街头，也不需要你廉价的同情！”
高青城轻轻一叹，耐心解释道：“小瑛，我曾经说过，之所以选择暂时离去，并非要跟你一刀两断，而是要尽快提升自己的实力。我于东海观潮千日，修炼神功，体悟剑道，为的就是有朝一日能帮你挡风遮雨啊。我如今神功初成，并自创了一套剑法，报仇有望了。我对天发誓，今生今世必血洗白云宗，斩尽妖人！”
曾瑛眼神变幻，低声道：“你果真不嫌弃我，不欺骗我么？”
高青城斩钉截铁道：“我对你的心意可昭日月，永世不变！”随手将包袱扔到地上，道：“淮扬帮的阴无咎、陶直、元锥暗中联络，企图偷袭你们天下会，被我设计杀了。只要你把他们的人头挂出去，相信那些鬼魅魑魍都会退却。”这三人加上丁白杆，乃是淮扬最凶残的盐枭，如今皆被斩首，足以震慑野心勃勃之辈。
曾瑛惊喜交集，眼神顿时柔和起来，实在是这份礼物来得太及时了，完全压制住暗中涌动的风浪，破开她目前的困局。压力一去，但觉身心俱疲，情不自禁地扑入高青城怀中，喃喃道：“青城，谢谢你。”
高青城环臂搂紧她的腰身，轻声道：“你放心，我会一辈子守在你的身边。只要有我在，没人能够伤害你。”
曾瑛扬起头，双目晶晶发亮：“那你打算几时娶我过门？”
胡笑天忍不住轻咳一声，笑道：“师兄、三姐，你们若要恩爱缠绵、互诉衷肠，是不是该换个清净舒适的厢房？”
曾瑛脸上羞红，忙挣脱高青城的怀抱，嗔道：“你没大没小的调侃姐姐，莫不是皮痒了？我武功虽不如你，但要揍你几拳却不难。”
胡笑天忙道：“三姐息怒，小弟错了还不行吗？其实我是真心祝愿有情人终成眷属，千里共婵娟。”高青城和曾瑛郎情妾意，若能修成正果，自然是一桩美事。不过高青城名头太过响亮，乃是七大剑派的核心弟子，未来白道武林的领