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宋谦已留意到李山怀疑的眼神，笑道：“原来阁下是丐帮帮主之徒，难怪刀法出众，疾恶如仇！”厕身指了指，道：“这位是我‘盛景行’的少东家，近日奉了皇上的诏书，前往京城应试候选官职。其他人都是少东家随行的护卫。”兰州城确实有“盛景行”这家商铺，不过是由魔教暗中掌控罢了。
胡笑天拱手笑道：“在下胡笑天！胡某虽然自幼读书，不通武艺，却最敬佩那些行侠仗义，笑看生死的江湖男儿。今日得见李大侠的风采，可谓是三生有幸！”他的相貌、身材、气质相比四年前的稚气未脱，均有了相当大的变化，加上刻意调整了口音，并不担心被对方一眼认出来。
李山听他说得一口标准的西北口音，心想难道是我多心了？抱拳道：“胡公子过奖了！李某见公子腰挂宝剑，气度不凡，还以为公子乃是剑术高手，正想讨教一番呢！”
胡笑天哈哈笑道：“李大侠这回可看走眼了！胡某心羡古代剑侠的豪迈风流，偏偏无力效仿，只好弄了把木剑来充充门面，其实是见不得人的。这种糊弄人的把戏，还望大侠莫要笑话。”说着信手一拔，果真拔了一柄木剑出来，胡乱舞了几下。他早在两个月前已换用木剑来练习剑术，随身的宝剑则交由南宫仇保管。因为他追求的是更高一层的武道境界，手中之剑过于锋利的话反而不利于修行。
李山见他用的居然是木剑，舞动时也没有什么内力，那根本不能杀伤敌人，纯粹是做做样子而已，不禁摇头。微微笑道：“公子既然喜欢武艺，为何不请老师教授呢？你周围的几位均是高手啊！”
胡笑天摇摇头，叹道：“大侠有所不知，胡某体内经脉有异于常人，无法储存半分真气，即使练武也不会有多大的成就。所以惟有专心于文，以求博取功名，光宗耀祖。如今寒窗苦读十载，终于有机会进京面圣，也算不辜负长辈的期望了。”望了望宋谦等人，“只是家里人担心我路途上的安危，非要兴师动众，派了这么多人保护我，害我连一点自由都没有了！”
宋谦忙插话道：“公子您可是家族里这一代唯一的男丁，盛景行的千万家产将来都等着您继承呢。老东家吩咐过，路上绝对不容许出现任何差池，要将您平平安安地送到京城。您就体谅一下老人家的心情吧！”
两人一唱一和，由不得李山不打消疑虑。当下宋谦令人掩埋了马贼们的尸首，继续起程赶路。而李山也是往中原进发，正好结伴同行。一路之上，李山有意无意地出言试探，但宋谦的回答滴水不漏，丝毫不露马脚。
言谈之中，众人这才知道，李山为了寻求刀法上的突破，这两年来在戈壁荒漠上游荡，专门找马贼野狼练刀，死于其刀下的亡魂不计其数。今冬他刀法大成后，遂决定重返中原。在归途中恰巧撞见顾三刀一伙行凶作恶，于是拔刀杀尽在场的马贼，惟有顾三刀等头目乘乱逃脱。他当然不会放过这几名元凶，连夜追赶，终于将这三名余孽一并斩杀。
胡笑天策马与李山并肩而行，含笑问道：“李兄如今刀法大成，不知回到中原有何打算？是回丐帮效力呢，或是要自立门户？”
李山一愣，他的根在中原，因为厌倦了那种流浪的生活，才决定回来。至于回来之后做什么，如何发展，他还真的没有仔细考虑过。这几年的历练杀戮，使他的心态发生了很大改变，再不愿屈居于人下，听令于别人的指挥。可一旦回到丐帮，不仅丧失了行动的自由，还会引起同门师兄的猜忌和戒备。犹豫片刻，长叹道：“假若丐帮有难，我当然是义不容辞地回去。若丐帮平安，我回去反而搅乱人心，引起不必要的误会。江湖之大，总有我容身之所；天高海阔，总有雄鹰翱翔的地方。我一刀在手，何惧之有？！”
胡笑天道：“看来李兄亦有不足为外人道的苦衷啊！不过说实话，凭你的武功魄力，不管去到哪里都会有所成就！迟早有一天，你一定会成为江湖上的风云人物。”
李山哑然失笑：“你我今日刚刚结识，彼此了解不深，胡公子为何对李某这么有信心呢？”
胡笑天淡淡一笑：“真正的英雄人物，只需要看一眼就够了。如果李兄肯认我这个朋友，小弟愿竭尽全力助你一臂之力！”
李山心中一动，举目望去。胡笑天坦然以对。几乎是同时之间，两人相对大笑，达成了无言的默契。一个是单人匹马，急需得到强力援助。一个意图联络白道高手，对抗强敌青龙帮，自然是一拍即合。
这天傍晚，众人抵达了渭水河畔，在荒野中扎营歇息。次日清晨醒来，李山悄悄溜出营地，欲觅一无人之地练刀。他翻过一座土坡，忽的望见胡笑天站在一棵枯树下，神情凝重严肃，正用木剑不停地刺着树干，每一剑刺出都似用了全力，仿佛面对的是毕生劲敌。他身上汗水蒸发如雾，显然已经练了许久。李山又是惊奇又是好笑，这分明是小孩子的举动，不知他练来有什么用处？眼见胡笑天来来去去就是练那一招直刺，速度既慢，又没有内力辅助，根本没有威力可言，不禁直摇头。
胡笑天虽然真气被禁，但仍拥有超乎常人的敏锐感觉，李山的目光一落到他身上，他便立时觉察到有人窥视。清晨练剑乃是他每日必做的功课，同行的魔教弟子人人知道，因此他练剑时无人敢来打扰。附近不清楚这一规矩的，只有李山一人。胡笑天并不想在李山面前暴露实力，装模做样地刺了几剑，正想收剑回营，忽听一阵尖啸声从天而降，一只毛色漆黑的猎鹰自空中俯冲而下，狠狠扑向一头不知何时出现的雪狐。
那雪狐体形娇小，通体银白，惟有两只尖尖的耳朵呈现火红色，犹如两朵闪动的火焰，极为美丽可爱。它在雪地上纵跃如飞，边逃边机敏地观看空中之敌的动作，就在猎鹰堪堪扑到它上方五尺左右时，它忽然脚步一收，连打了两个滚，又立刻改变方向疾奔。那猎鹰收势不住，一下子冲过了头，待它再次腾空时，猎物早逃出十丈开外。只见一鹰一狐在雪地上急速追逐，尽管猎鹰凶狠迅捷，雪狐却每每在间不容发之际躲过对方的夺命铁爪。
胡笑天看着雪狐那不可思议的闪躲身法，简直是鬼神莫测，莫说是一头猎鹰，即便是人类的高手出击，都未必能捉住它。他越看越着迷，假如学会了雪狐的身法、步法，对敌之时岂不是胜算大增吗？当下仔细观察雪狐急停、转向、提纵、翻转等动作，再结合自己过往学到的轻功技巧，似乎心有所悟。
就在这时，那雪狐不知是有意无意，竟往胡笑天站立的这个方向逃了过来。那猎鹰穷追不舍，怒啸连连，偏生抓不住这狡猾的对手。
胡笑天暗暗错愕，难道这雪狐有灵性？居然懂得借助外力来摆脱天敌的追杀？片刻之后，那雪狐直奔到近前，“嗖”的一头钻进他长衫的下摆中，蜷缩在他脚下瑟瑟发抖。跟着一股劲风掠过，如刀割面，那猎鹰双翅一振，斜斜飞上了半空。但它并因此不甘心，在胡笑天头顶上方盘旋着，不时发出尖利的啸声，似乎在警告胡笑天赶快闪开。
胡笑天是何等人物，岂会被它吓住？心头怒火暗升，仰天冷冷道：“连你这扁毛畜生也瞧不起我吗？来吧！”他自从听了赤阎的告诫后，就立下决心，再不回避任何挑战，哪怕面对的是绝世高手，亦要拔剑一拼。若不如此，他在武道上必然大幅倒退，甚至永远解不开体内的禁制，那就生不如死了。
那猎鹰见胡笑天昂然不动，一声怒啸，双翅一敛，猛的俯冲下来，来势凶狠之极。
胡笑天深吸一口气，牢牢盯着那疾如闪电的黑影，心头一片空明。天地之间，仿佛只剩他和这头猎鹰对峙。虽然久未与人对决，但就在这一刻，昔日那种物我两忘，无惊无畏的感觉重新浮现。“求诸己心，神通自然，剑随心动”，欧阳绝的箴言流星般掠过了脑海。他轻轻闭上眼帘，用心感受着周围空气的震动，长剑忽然一动，似慢实快，哧的刺中猎鹰的左翅。
那猎鹰一声悲鸣，摇晃着冲高飞起，再不敢有片刻停留，径直往东方天际飞去。只剩几根漆黑的羽毛缓缓飘落，模糊的血迹隐约可见。
那雪狐听见猎鹰的悲鸣声，伸出了半边脑袋好奇地观望，待见到猎鹰仓皇逃走的模样，不禁喜的蹦了出来，在雪地上滚了几滚，又挨到胡笑天脚下，用脑袋轻轻蹭着他的小腿，以示感谢。
胡笑天轻笑道：“好了，你的敌人被赶跑了，快回家去吧！”
那雪狐“呜呜”着点头，围着他转了两圈，才依依不舍地跑开。
胡笑天转过身来，目光不经意间掠过坡顶，惊讶道：“咦，李兄怎么来了？为何不招呼我呢？”
李山原本就没想过掩饰行踪，微微一笑，纵身数步落到他身边，瞄了一眼那把木剑，道：“想不到胡兄竟是深藏不露的高手啊！刚刚那一剑大巧若拙，似慢实快，绝对是剑术大家的水准。在下见猎心喜，想和胡兄切磋切磋，如何？”
胡笑天苦笑道：“李兄这不是在为难我吗？你看！”回剑入鞘，张开方才握剑的右手，虎口处已裂开了一条血痕。“我无法驱使真气，纯靠蛮力出剑，怎可能是你的对手？以李兄的眼力，难道看不出来我的真实状况吗？小弟尚有自知之明，请李兄饶过我吧！”心中暗叹，自己还是未能突破至神斗的境界，不然刚才那一剑就能洞穿猎鹰的翅膀，并且自己也不会受伤了。
李山愣了一愣，回想胡笑天出剑的情景，剑上的确是没有半份内力。即使他有意隐瞒，也断不至于虎口出血，但又如何解释他神奇莫测的剑术呢？如果对剑术缺乏深刻的理解，绝对施展不出那一剑。皱眉道：“那胡兄刚才的发挥……”
胡笑天挠挠头道：“我这人性子执拗，虽然天生不能修炼内力，但每日清晨仍坚持练剑强身，至今有十年了。所以刚才看见那头猎鹰扑下来之时，便本能地挥剑刺去，想不到居然碰巧刺中了！呵呵，纯属意外！”
李山哪里肯相信他的话，那猎鹰扑击的速度极快，换做一般的剑客都无法刺中，却栽倒在胡笑天的木剑之下，岂是“碰巧”二字能解释清楚的？这胡笑天来历神秘，绝不是一个简单的富家公子。心中忽的一动，走近那棵枯树，轻轻抚mo着树干上凹陷的剑痕，淡淡笑道：“不愧是练了十年的剑术，胡兄的腕力不小啊！”
胡笑天正想掩饰一番，忽听犬吠震天，远远的传了过来。只见那雪狐去而复返，在它身后有三只黑色猎犬在追赶，双方的速度都是奇快无比，转眼间冲到了两人身前。那雪狐想都不想地扑到胡笑天脚下，仍如方才一般躲了起来，俨然将他当成了自己的庇护者。那三只猎犬显然受过良好的训练，并没有直接扑向胡笑天，而是停下脚步，把他团团围住，露出尖利的犬牙低声咆哮，形状凶恶。
李山眉头一皱，冷冷地望向三头恶犬，低喝道：“滚！”
那三只猎犬被他身上散发的杀气一激，吓得夹紧了尾巴，争先恐后地逃开。就在这时，远处的山坡上赫然出现了一队骑士，鲜衣怒马，手持弓箭，沿着猎犬留下的足迹，风驰电掣地奔来。他们约有十余人，为首的乃是一位身穿大红披风、骑着胭脂马的女子，仿佛一团烈火呼的掠过了雪地。那三只猎犬如见救星，忙不迭地跑了过去，喉头呜咽不绝，似�