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坐在他旁边的劳成看见了，对他说：“石大夫，走，我带你去休息去。”
石归庭不好意思地掩住打哈欠的嘴巴：“大家都没动，我们走了没关系吗？”
“没关系，一会儿大家也都该休息了，这也晚了，明天大伙儿还得赶路呢。”劳成站起身，伸手抓住他的胳膊，将他拉了起来。
石归庭拱手说：“各位兄弟姐妹，在下实在不胜劳累，先去休息了。”
符鸣也抬头看看天色，对大家说：“马队的弟兄是该去休息了，明天还要过瘴气林，今晚要养足体力和精力。寨里的姑娘小伙子们，你们还是继续，我们就不作陪了。”说罢拱拱手，转身向一户人家走去。
不一会儿，马队的人都消失在了寨子的各处。石归庭跟着劳成走进了一户老猎户的屋子。
第12章 瘴母之灾
第二日一早，石归庭在清脆的鸟鸣声中醒来。睁开眼睛，外面天色已经不早了，没有看见太阳，有的是白茫茫的浓雾。这分明是六月的暑天，又不是秋冬季节，怎么会有如此大的雾，石归庭心下狐疑。
马帮的弟兄已经在吃饭喂马了，符鸣看见石归庭出来，走过来打招呼：“石大夫起来了，还没吃饭吧，赶紧去吃。”
石归庭知道符鸣肯定是找自己有事，不然他极少主动找自己说话的。于是赶紧去盛了饭，三两口吃完，便准备放下碗筷。
符鸣又在旁边说：“石大夫，我们过瘴气林的时候通常都要吃得很饱，这样可以增强抵抗瘴毒的能力，所以你还是再吃一点吧。慢慢吃，不着急。”
石归庭听他这么说，于是又盛了一碗饭，慢慢吃完了。
符鸣一直在旁边等着，等他放了碗筷，才说：“石大夫你没有走过瘴气林吧？”
石归庭摇摇头：“还从来没有。”以前在岭南的时候听说也有瘴气林，但是自己倒是从来没有碰到过。
符鸣面色凝重地说：“瘴气林一般是十分古老的林子，非常潮湿阴暗，树高林密，日光一般照射不进林子里。碰上雨水较多的夏秋季节，湿度大，又没有风，那些瘴气就集结在林子的下层，看起来就像是一层薄雾。人呼吸一点还是无碍，但是呼吸得多了，就会中毒，引起各种病症。”
顿了一下他又说：“以往我们过瘴气林，从来没有出现过这种大雾天气。这种雾天，不仅视线不好，据说瘴气也会更浓厚一些，以前有马帮在这种天气过瘴气林，人马常常都会有折损。我担心今天大家不能安全过去。”
石归庭锁起眉头，对付瘴气他完全没有经验，只在一些书籍中看到过描述而已。“瘴气林有多宽？大概需要走多久？”
符鸣说：“瘴气林有具体有多宽我们不太清楚，我们的马道尽量避开了瘴气林的中心地带，从西北边最狭窄的地方通过。走起来至少需要半个时辰。”
这时白膺、劳成和几个赶马人也都忙完过来了：“符哥，今天还赶不赶路？”
石归庭知道，从马队的安全角度考虑，这样的天气最好是不要赶路了。“这样的大雾天气会持续多久？”
符鸣摇摇头：“不清楚，我问过寨子里的老人，短的也就一两天，长的三五天不等。”
白膺目光落在远处茫茫的雾里：“三五天的话，我们可等不起啊。”
符鸣点头：“所以我想问一问石大夫，你对你的药有多大的把握？”
所有人都把目光落在石归庭身上。石归庭心头一紧：“我从未试过，但是山雾子跟了哥王一起，只会增强它的药性，不会减弱。”
符鸣抿了下嘴：“既然这样，那我们就准备出发吧，我们等下去也不是办法，相信石大夫的药是有用的。”
石归庭只觉得肩上担子沉重：“那好，大家先去装药吧，雄黄酒和艾草都带上。”
大伙儿整理好装束，扬着马鞭出发了。劳成依旧在头骡和二骡之间敲铓锣，石归庭如今胳膊虽还没有完全好，但也能帮着照看一下骡马，不算是吃闲饭的人了。
瘴气林离竹塘寨大概三十里地的样子，石归庭很奇怪，怒族的人怎么会选这个地方定居。
劳成说：“这也算是有好处的，因为这里瘴毒厉害，很多人都不敢靠近，所以打猎的人也少，猎物相对多一些。而怒族世代生活在这个地方，对瘴气的地形异常熟悉，所以不会随便误闯进去。”
这个上午，符鸣非常注重马队的休息，每走一哨就会停下来歇一下，以让骡马和人都保证充分的休息，不至于太疲劳。
到了半个上午，太阳强烈起来，浓雾也逐渐消散淡去，这让大伙儿心头稍稍松了口气。
这一带的林子有些年份了，几百年的参天大树都是常见的。石归庭小心地打量着两旁的环境，那些高大的树木下，全是积压了数百年的腐枝叶。地势渐呈下坡趋势，符鸣在一处比较开阔的坡地上停下来：“好了，我们先在这里开稍，下午再出发。”
原来前面再行几里，就到了瘴气林。石归庭打量这片坡地，没有树木，只有一些巨大的树桩，那些树桩有了年纪，被日晒雨淋了不知多少年，呈现出沧桑的黑色。坡地上有不少灰烬堆，想是来往此处的马帮做饭时留下来的。
符鸣带头埋锅造饭，大家给骡马喂料喂药，提早做准备。吃过饭，石归庭提醒大家喝药，这才重新装马出发。路上还是歇了两哨，最后一次装上驮子的时候，符鸣说：“大家将口鼻都蒙上吧。”
石归庭补充：“最好将布巾打湿了再系上。”
骡马的大口罩是早就准备好的，有经验的骡马老老实实地被套上口罩，新来的骡马尽管十分不情愿，但也被套上了。
符鸣带头赶着三妞走在最前头，石归庭跟着劳成走在队伍中间。大家都尽量不说话，只用口鼻呼吸。每个人脸上都蒙着面巾，知道的是马帮在过瘴气林，不知道还以为是一群打家劫舍的强人呢。
这时已是午后，早晨的浓雾已经消失了。但是眼前的林子还有一层淡淡的轻雾，雾气弥漫在林木的下方，约有一两个人的高度。石归庭想，这应该就是瘴气了。这片林子地势低洼，大约是常年积水，又无法流动，动植物死了之后在林中腐烂，所以就成了瘴气的源头。
石归庭抬眼打量四周，周围静悄悄的，一片死寂的静默，连声鸟叫都没有，更别说有野兽的踪迹了。耳边只有人畜的脚步声，以及骡马身上挂着的铃铛发出的响声。气氛显得沉闷而压抑，这群平时爱说笑的汉子此刻都缄默着，没有人出声打破这种沉闷，比起打破这种沉闷，大家更愿意安全地穿过这片瘴气林，所以都打起精神来赶路。
林中偶尔会看到白骨，不知是什么动物不小心闯入林中，中了瘴气，再也没能走出这片林子。为了尽快走过这片林子，大家都没有给骡马下驮子歇息，在林子里停留的时间越长，危险就越大，这是谁都明白的道理。就连骡马，似乎也知道这片林子隐藏着危险，没有半分懈怠，兢兢业业地埋头赶路。
林子里又闷又热，骡马因为没有休息，身上大汗淋漓。突然不知从哪里飞出来一大群蚊子，黑压压地往马队冲过来。
符鸣连忙喊：“大伙儿用艾草和雄黄将蚊子赶走。”
原来这群蚊子就是人们最怕的带着瘴毒的蚊子，一旦被蚊子叮了，就可能会中瘴毒。
石归庭没有见过这阵仗，只好也学着大家的样子驱赶蚊虫，但还是冷不防被蚊子在脖子上叮了一口。他心里暗叫坏了，千万别出事啊，希望那些药能够有效。但又不好大肆宣扬，只好紧跟着劳成的脚步走了几步：“阿成，还有多久能走到边了？”
劳成抬头看看周围，又仔细看了下路旁刻在树上的标志：“快了，还走两刻钟，就到边缘了。”
石归庭心说：总共才有半个时辰的路程，这走了老半天，怎么还有一半的路程，看来这瘴气林还真是不好过，希望其他的人可别像自己这样也被蚊子叮咬了。还有这些骡马，身上负着上百斤的货物，走这么久不能歇一口气，那真是不容易啊，还好早就在它们身上涂抹了艾草汁和雄黄酒。
一匹今年新买的骡子开始有些焦躁不安，它烦躁地打着响鼻，隔着口罩，也能清晰地传到每个人的耳中。符鸣在前头喊：“乌莫，看好你家的那头新骡子。”
叫乌莫的赶马人连忙跑去牵起那头骡子，在它的脖子上安抚地摸了两下。那头骡子终于安静了些，继续赶路。
石归庭抬头看看天色，阳光正从厚密的树冠筛落下来，一个金色的小光团从枝叶间飘落下来。石归庭眨眨眼，以为是自己看错了，然而那东西加快了速度，而且越来越大，迅速朝地面落下来。那光圈在离他一丈远的地方突然炸裂开来，颜色一下子变得绚烂无比，隐隐约约还闻到了一股奇异的香味。
石归庭心下觉得好生奇怪，这什么东西，还这么香。没发现走在他后面的白膺脸色刹然全白，惊叫出声：“石大夫，快跑！”
石归庭听得他的声音布满恐慌，也顾不得细问，赶忙拔腿往前头跑。
他一边跑一边听见后头一阵骚乱。有人惊喝：“瘴母，是瘴母，赶紧散开！后面的先别过来了。”
瘴母？石归庭听见这个名字，心想：有些熟悉的名字，是什么来着？瘴毒之母？一边想着，一边却觉得自己头昏脑胀起来，胸闷气短，呼吸急促，身上开始发热且难受。他摇了摇头，尽量使自己保持清醒，却发现身体的力气仿佛被一丝丝抽去，腿脚如注了铁一般沉重。
符鸣已经走到林子边沿了，在前头听得后面的骚乱声，心里一惊：坏了，遇到瘴母了。连忙回头去看，后头的人已经不再往前跟，纷纷停在一处。劳成也语气紧张地说：“符哥，怎么办？遇上瘴母了。”
符鸣大声问：“有没有谁闯上了？”
白膺远远地答：“石大夫和两头骡子在瘴母的近旁。”
第13章 债上加债
劳成听闻连忙去看石归庭，一看吓了一大跳：“石大夫，你怎么了？哪里觉得不舒服？”
石归庭觉得眼皮沉重，头脑有些迷糊，胸闷无力，虚汗汩汩地往外冒，蒙在脸上的布巾已被汗湿透了，他跟在一匹骡子后头，艰难地迈动着脚步。听见劳成问自己，他无力地摇摇头，不知是在说没事还是不知道。
劳成忙退回来，扶住他：“石大夫，石大夫！”
符鸣听得心里一惊，知道石归庭必定是中瘴毒了，他压住心里的惊慌，将自己负责的那几头骡马赶出瘴气林，也来不及拴起来，就赶忙跑回来。
瘴母是最毒的一种瘴气，但发生的几率极小，符鸣赶马多年，还从未遭遇过瘴母。但是他是知道瘴母的厉害的，遭遇瘴母之人，不死也得去掉半条命。这石归庭头一次跟着他们过瘴气林，居然就遇上瘴母了，这该说他运气好呢，还是命太背？
“石大夫，石大夫你怎么了？”符鸣将石归庭的一只手臂架在自己肩上，一边关切地问。
石归庭已经没力气回话了。劳成在一旁忧心地说：“看样子是中瘴毒了。”
符鸣看着石归庭意识已经不太清醒了，于是二话不说，背上他就往林子外跑。一口气跑了二里多地，出了瘴气林，才将他放下来。扯下他的面巾，尽量让他呼吸顺畅，又拿出水囊给他灌水，想一想，又将自己没喝完