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陆潇一口酒险些喷到他脸上，连忙拖陆雪痕出来做借口：“曹兄不必了，陆潇家中兄长管教甚严，此等事就算了罢。”
“是为兄疏忽了，竟不知贤弟如此循规蹈矩。”曹青云放声大笑，倒也不再调笑陆潇。酒过三巡，这才进入了正题：“听闻陆贤弟入朝两载，现下已做了一部郎中。户部那可是个好差事，为兄有一事不解，可否请陆贤弟代为解惑？”
“曹兄说便是。”
“为兄幼时独居，义父也长居宫中，自前几年娶妻生子，在上林街的宅子到底是有些小了。义父年事已高，我想着能多与义父共享天伦，这宅子怕是要换一换的。为兄在城南寻了一处田地，清静安逸，安置宅院再好不过，陆贤弟以为如何？”
陆潇面上绯红，眼中清明，轻飘飘地说道：“曹兄真是孝心可嘉。”
曹青云见他不接茬，兀自斟了杯酒：“贤弟有所不知，那处田地相当贫瘠，偏生是一户庄稼汉在占着。我已应许了那户人家银钱，足够他们一家老小搬去别处了，可那蠢笨的庄稼汉宁死不从，耽误着义父建宅，为兄这心里头难受得紧啊！”
酒樽不知何时见了底，作陪的花娘也没了踪影。陆潇轻声道：“按曹兄所言，此地似已有主，且那户人家不愿意，那……便算了吧。”
曹青云不疾不徐：“听闻贤弟家中惟有一文弱兄长，兄弟俩感情甚好，怎地就不能推己及人呢？陆大人切莫伤了义父与曹某的父子情谊。”
这是要来先礼后兵那一套了？陆潇苦笑，饮尽杯中酒：“曹兄稍等些时日，陆某择日去会会那户人家。”
对面的男子开怀大笑，顷刻间又命小厮送上酒来，继续与陆潇称兄道弟。
第7章
微雨方停，泥土绞着草木散发出难掩的腥气。
风吹起汉子的粗布衣衫，健壮的身影在田间不断劳作着。一清俊少年立于树后，静静地望着前方。不多时，田后走来一位颤颤巍巍的老妇人，手里提着简陋的食盒，面容衰老却不掩祥和。那汉子随意卷起衣衫擦去面庞上的汗，含糊道：“娘，今天怎么来得这么早？”
老妇人面带愁容：“是吗？娘心里想着你还在外边干活，何时会累何时会饿都不知道，便不自觉地早些出门了。”
汉子憨憨地接过食盒，嘴里只晓得说一些“娘你辛苦了”之类的的蠢话。
母子二人站在田埂上说着体己话，树后的陆潇不知何时没了踪影。
赵志方，尚未娶亲，家中惟有一五旬老母。一家五代人在这里住了百余年，赵老太太挂念亡夫，身体也不好，坚决不愿搬离城南。曹青云口口声声要人家的地，却连安身之处都不愿给母子俩找一个。赵志方一个孝字悬在头顶，曹青云府里的人来一回就被他赶跑一回。他到底是没有张狂到罔顾王法的地步，和赵家母子僵持了半月余，找到了陆潇头上。
赵家的境况在陆潇脑袋里过了无数遍，今日已是他第三回 观察这对母子。家境贫寒，母子相依为命，就是找出一万个理由让他们搬离故居，陆潇也过不了心里的一关。
自越江楼一宴之后，曹青云明里暗里对着陆潇使了多少巧劲，他可以一次两次不接茬，却躲不过一而再再而三的为难。
户部新晋一位主事，同僚之间摆酒宴饮本是常事，往常遇上这样的邀请，陆潇都是循着当日心情决定去或不去。曹氏子之事烦了他半月余，陆潇便寻了个家中兄长身体不适的缘由给拒了。平日里矫情不过尔尔的同僚却纷纷言语相劝，陆潇心里一个激灵，应道必当准时赴约。
下朝时，宁府的马车横在宫墙外。
陆潇放慢步伐，不动声色靠近那架装饰齐全的马车。宁淮身边陪着的小棠是个眼头活络的，跟着就凑了过去。
…
国公夫人和宁贵妃这对姑嫂仍在谈笑，规整坐在一旁的宁淮睁着圆圆的眼睛望向他该唤作姑姑的人，打了半刻钟的腹稿尚未出口，便听见宁贵妃温声说道：“二郎若是乏了，便出去走走罢。”
宁贵妃算不得年轻了，宁淮离得近些甚至能瞧见她眼边的纹路，但这纹路却不曾影响她的容貌，更像是岁月的馈赠。
宁淮应声，领着贴身小厮行了个礼便退出门去。
宫内无人不识宁家二郎，一路上自是畅通无阻。待到了御花园处，宁淮忽地转了方向，小厮自是规规矩矩低头不语，跟着宁淮往前走。
宁贵妃风头无两，内务府一个两个都是人精，不消允康帝吩咐，咸福宫自是精致华贵，才能够配得上宁贵妃独一份的荣宠。
而宁淮面前这座宫殿，甚至连个名字都没有。四面高墙环绕，门前寸草不生，本该放置牌匾的门前稀稀落落布着枯败的树藤，连巡逻的侍卫都不见踪影。唯一体面的则是困住宫殿的一道门，高大坚硬，挂着铁锁。宁淮小心翼翼地叩门，不多时，门后传来清丽的女声：“未曾到晌午，全公公今天怎地来得如此早？”
门外站着的哪里是什么全公公，绿腰抬首见着宁淮圆圆的脸。宁淮伸手摸着破碎的石墙，抿唇道：“绿腰姐姐，是我呀。”
侍女像是绷紧的弦，先是迅速让宁淮进了门，尔后朝宫外四处张望，才关上了这道铁门。面容素净的侍女露出一个笑，温婉道：“宁公子，您可算来了。”
宁淮脸上歉意难消，声音染上几分恼意：“这些日子确实没寻着理由进宫。”
侍女但笑不语，领着宁淮往里去。檐上雨痕未消，滴滴答答地往下落着水，堂屋内仅有一桌一椅，再往里去也只能瞧见一间堪堪容纳下一席床榻并矮柜的里屋。
谢慎言便孤零零地坐在那席矮榻上。
他不自知地屏住了呼吸，瞧见的只有谢慎言苍白瘦削的脸上那双黑白分明的眸子。
宁淮第一次见到谢慎言，他就是这副样子，眼下快十年过去了，也分毫未变。彼时宁淮刚刚入宫做谢慎行的伴读，一群官家子弟围着谢慎行，说来可笑，现在对皇宫熟门熟路的宁二郎也曾被错综复杂的道路绕花了眼。宁淮人小，御花园内喧喧闹闹，跑丢了一个国公幼子，是内侍无意还是有心为之如今也不可考了。
绿腰这些年没怎么变，除却抽条的身量外，一直是宁淮记忆里温婉素净的模样。宁淮记着初次见到绿腰时，这个刚及笄的姑娘尚不若现在这般圆融，看见门外立着一个幼童时还吓了一跳，一晃神就给小宁淮溜进了门。
那天谢慎言罕见的没有藏在里屋，而是在院内冷硬的石阶上静坐。小宁淮扑腾着小胳膊腿凑到他身边，粉雕玉琢的小童子贴着清瘦冷淡的少年撒娇：“哥哥，我叫宁淮，你叫什么呀？”
宁淮发誓，无论是十五的谢慎言还是二十四的谢慎言，都一样是他见过最好看的人。他长长久久地被困在这座外观可笑的铁笼子里，能见着的只有绿腰一个活人。里间不见光，谢慎言极少到堂屋去，和黑夜打交道的时间总是比白日长。宁淮的小圆脸带着粉意，可他的面色则分明是病态的白。
陆潇总说齐大人好看，可宁淮觉得，齐大人的相貌有些过于阴柔。至于阿潇，也很好看，但又是另一种眉目明朗的好看。
如今过了许多年，谢慎言长成了肩宽身长的成年男子，当时能够将幼小的宁淮抱在怀里，现在仍然能将少年宁淮抱个满怀。在宁淮心里，幼时种下的观念未曾变过，这个足足比他年长了八载的人，仍然是脆弱到需要他保护的花。
宁淮轻轻跪坐在他面前，左手抚上谢慎言的手背，认真地向他解释：“他最近不召我进宫，偶尔过去也是三言两语便让我出宫，直到今日母亲递了信进宫，我才找到机会过来。”
那个“他”是谁，他二人心知肚明，宁淮未曾主动提过谢慎行的名字。
谢慎言仍是一副老僧入定的模样，只轻轻从喉咙中应了一声。宁淮叹了口气，凑过去抱住他，脑袋搁在谢慎言的肩窝，闷声道：“慎言哥哥，别生我气了。”
宁淮也不管他有什么反应，兀自说了下去，叽叽喳喳地将最近发生的事都说给他听。谢慎言僵硬地感受着宁淮的体温，直至听见少年装作懊恼的声音说，你若是这么不想理我，那我便不杵在这儿烦你了。
许是太久未曾说话，他乍一开口，声音是嘶哑的。
若是有旁人在此处，必定要惊声发问，痴哑的大殿下竟是会说话的！
宁淮听见谢慎言唤他的名字，环着谢慎言腰身的手臂又收紧了些，窝在他怀里慢吞吞道：“骗你的，我才不走。”
宁淮转了个身，没骨头似的倚在谢慎言身上，谢慎言终于有所动作，伸出手抱紧了怀里的人。他捏住了宁淮的腰，惜字如金道：“胖了。”宁淮张牙舞爪地便要跳起来，刚提了劲就被谢慎言按了回去，气鼓鼓地说：“都怪阿潇，自己嗜甜如命也罢，害得我也天天跟着他吃零嘴儿。”
谢慎言是知道陆潇的。
他毫不犹豫地反驳宁淮：“莫寻借口。”
宁淮泄气，在他怀里拱来拱去。谢慎言忽地掐住那个微圆的下巴，盯着宁淮圆溜溜的眼睛望。宁淮自是红了脸，立刻败下阵来。
破旧的木门发出了两声闷响。
宁淮飞快地站了起来：“绿腰姐姐，怎么了？”
一开门，露出的那张脸可不是跟着他过来的青竹么。宁淮顷刻掩上了门，问青竹是不是见着什么人了。小厮摇了摇头，附在宁淮耳边说了几句，他瞬时变了脸。
谢慎言将一切看在眼里，待青竹退回门外后，又垂下了眼睫。
宁淮面上的焦急做不得假，谢慎言见他口唇张合，说的是陆潇遇着麻烦事了，等他去救火。谢慎言面色不改，伸手抚平了他微乱的发丝。宁淮一步三回头，小声道：“对不起，你等等我，下次不会这么久的。”
一阵风来了又走，无名的宫墙内重归寂静。
陆潇可不知道宁淮此时心里的不舍，席间觥筹交错，而他脑子里只剩一句话，宁淮再不过来，他明天可就不知道醒在哪里了。
第8章
宁淮坐在宁府马车内，不停地催促车夫快些再快些，免得他最好的朋友在他看不着的地方受了委屈。
小棠是个机灵的，叫车夫将马车停在正对窗前的位置，自己凑过去整理宁淮衣袂，露出宁府的玉牌。宁淮一心盘算着怎么将陆潇给救出来，一进越江楼便四处逡巡，各色人等推杯换盏，酒气熏天，愣是瞧不见陆潇的人影儿。他立刻调转，还未上二楼便被侍者拦下了，说是被贵客包下了二楼，今日不开其他宴席。
宁淮从来都不擅与外人争辩，在外也未曾摆过国公府的架子：“我不是来赴宴的，只是来寻一个朋友。”
青竹抢话道：“我家公子是来寻人的，你们这酒家岂有平白无故藏人的道理！”
那侍者面上带笑，指出了宁淮的身份，态度仍是不卑不亢：“宁二公子说笑了，我们这是正经酒楼，怎会做那下作勾当？只是今日着实是有贵客的要求，人家付了银子，我们也要守规矩不是。”
此刻户部一官员从里间走了出来，瞧见宁淮无措的模样，笑道：“真是赶巧了，宁二公子可是来寻陆大人的？”
宁淮仔细瞧了瞧也没想起来这人的名字，只道：“是，陆大人家中兄长身体不适，托我来寻他回府去的。敢问这位大人，不知陆大人可在里间？”
那官员作一副了然情状：