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周太后一顿，神色缓了缓。
“倒是，高高在上的日子过久了，本宫险些忘了，还有这条可以指望。”当年她夫君出征，正是大楚国力强盛，往外拓疆，做好了十足准备，王者之师，气势如虹。
如今是被动挨打，自然就会有人反抗，时局不同，打法也应该不同。
“所以，臣必须领命巡察各州，请陛下赐臣天子器，以慰万民，震慑州郡。”
苻明韶想来想去，竟想不出有什么名器可以拿出来用。
周太后忽然起身：“等等，虔之还未用过饭吧？一路狂奔，也该歇一歇，换身衣服。”
苻明韶连忙道：“是啊，逐星便陪朕用一顿膳，待母后回来，再启程回容州去。”
☆、正兴之难（贰）
皇帝从昨夜议事到现在，一夜未睡不说，也是饿着肚子。
宋虔之更不消说，早已经饿得前胸贴后背，四种粥，二十四味小菜。周先也破天荒被赐了座，三人同桌用膳。
宋虔之本还想稍微矜持点，不要失了安定侯府的尊贵风范，毕竟谁都知道安定侯府吃得不差，老实说，宋虔之给府里找的厨子，用的食材，确实比皇宫里做的更好吃。
加上他府里吃饭没那么多规矩，菜式无定制，要吃什么，吩咐一声厨房，即刻做来。
此时此刻，宋虔之是真的饿，一顿风卷残云，擦着嘴还打了个嗝儿，甚是尴尬。
苻明韶给他面子，只作没有留意到。
当着皇帝面吃饭，周先做麒麟卫以来从未有过，更是拘谨，虽然也是饿，不过还维持着一丝风度。
三碗粥两个饼下去，宋虔之才稍微放缓速度，把鸡丝和肉松一起浸在粥里，犹豫了一下，还是不吃饼了，再吃肚皮都要破了。待会儿还要骑马，吃太多颠簸之下很可能吐出来，那得心痛死他。
“这些时日，辛苦你了。”
宋虔之面上没什么，心里却很惊讶。四年以来，苻明韶极少如此和颜悦色，每每召见总是君是君臣是臣的。转念一想，苻明韶眼下正值用人之际，前不久两条命案死活想往李晔元身上扯，现在也不得不放下，还要跟李晔元问计纳策，只能说人算不如天算。
“臣惶恐。”宋虔之低下头。一个嗝儿在胸膛中翻涌，不上不下，要打打不出，要吞吞不下，难受极了。
苻明韶的神情看上去却更加难受，一碗粥没喝下一半，才说了一句话，就喝不下了。
这皇帝当得又有什么意思？宋虔之又生出一念，兴许是他没当过皇帝，不知道当皇帝的好处。只是人的位子坐得越高，操心的事情就越多，要担负的责任就越重。像是李晔元，虽不是书上写的圣人，为宰多年，自有他的长处，否则底下早就乱了。
旋即，宋虔之忍不住又觉好笑。
现在不是就乱了？这个乱子算谁的？
看来做人做事，身处其中就容易一叶障目。他看李晔元，与皇上、太后看李晔元其人，各自不同，不过是因为所处的位置和立场不同。
喝着宫人捧来的茶，宋虔之这趟回京该说的话都说了。他来，就是要亲口告诉皇帝，苻明懋回来造他的反了，这事知道的人越少越好，而他独特的身份，又比陆观回来禀报的好。这时，宋虔之自视内心，方才发觉，在情势紧急的时刻，他自然而然就把陆观摘了出去。
不过，周先到底知道不知道高念德从闫立成那儿审出了苻明懋这条线。
从热腾腾的茶雾中抬起头，宋虔之一脸的茫然。
苻明韶道：“逐星可知道，民间都怎么评价朕？”
宋虔之一愣，旋即笑道：“都说陛下是个仁君。”
苻明韶：“是吗？”
“是啊，陛下仁德，以利万民。”宋虔之没有说明，但谈话的二人都知道，他说的是两个多月前皇帝发出的那封罪己诏。
“他们还说朕什么没有？”
“倒是没有听见说，容州疫情严重，感染疫病的人占全城一半，臣每日里就是随州府各处施粥。”宋虔之想到一件事，犹豫道，“陛下，不知道陆大人师出何门，他的身手，一点也不逊于麒麟卫，放在秘书省，有些大材小用了。”
苻明韶：“他与朕同一位发蒙老师，学文都是在一处的，至于是从何学武，朕也不知道，只知道是一位游方僧人所授，并未拜师。不知道逐星是否听过武清？”
那也是一位大儒，只是心思完全不在朝堂，崇尚出世之学。宋虔之倒是没想到，苻明韶这样固执的人竟然是他的学生。
“当年老师总是夸学兄，倒是朕，让他很失望啊。”苻明韶想到一些事，有些出神。
两人没来得及聊更多，外面宫人窸窸窣窣的脚步声传来，苻明韶立刻神色如常。
皇帝起身，宋虔之与周先也得跟着起身。
只见周太后手捧一柄二尺四寸三的长剑款步而来。
那剑柄呈蛇形，剑身古朴，原本的灿灿金色如今呈现出温润光泽。
苻明韶不知道那是什么，宋虔之心里却有数，此剑在麟台有记录，而且宋虔之在京中长大，与太子苻明弘小时候打闹玩乐，太子就曾拿着这柄剑追他。那时宋虔之还小，却记得很清楚。
因为先帝发现儿子拿了足以号令天下的宝剑，却没有责难于他，反而把苻明弘抱起来，让他骑在自己的脖子上，绕着御花园跑圈。那时太子已十三岁了，才四岁的宋虔之在旁看着，羡慕得不得了。
“此乃先帝号令三军的天子剑，名霸下，有托举四海之意。皇上。”周太后双手举剑，转向苻明韶。
即便是当朝天子，见了这把威名赫赫的宝剑，也要跪下去接。
宋虔之更是随苻明韶下跪。
苻明韶自周太后手中接剑，转过身来，将剑赐给宋虔之的同时，又说了一大堆嘱咐他一定不辱使命，安抚四州的话来。
那剑被宋虔之一手握一手托，冰冷的剑身仿佛是烫手的。谢恩之后，周太后让人赐他剑匣，将霸下纳入。
这一日天色晦暗，窗外飘雪，宫人将窗户推开一半，微光透入，苻明韶一脸苍白。
周太后口称累了。宋虔之随之也告辞，周先是跟着宋虔之来的，自然要一起走。
前脚太后与两名臣下出了门，苻明韶身子一颤，跌坐在榻上。
总管孙秀被吓得跑过来搀他。
苻明韶大袖一挥，冷声道：“去盯着。”
一进殿，周太后便咳嗽不止。宫女捧来痰盂，又伺候她漱完口，才将早膳摆上榻上坐着的矮案。
“跪下。”周太后倏然一声低斥。
宋虔之无奈之下只得就跪，心里却丝毫不感到害怕。
“你可知道错了？”周太后冷冷地问。
宋虔之答：“侄儿知错。”
“错在哪儿了？”
宋虔之正色道：“父母在，不远游，如今母亲卧病在床，侄儿不应涉险。”
周太后冷笑一声：“你还知道？”
蒋梦在旁忙前忙后伺候周太后用膳喝药，好一阵忙碌之下，宋虔之跪得膝盖发麻。
旁边周先坐也不是站也不是，好在太后很快打发他到外面用茶。
用完膳又用完药，周太后心下好受了些，才让宋虔之起身。她眼眶微微泛红。
蒋梦急道：“太后。”
周太后深吸一口气，手帕沾了沾眼睛，长吁出这一口郁结于胸的浊气，才道：“回去看看你母亲再走。”
“侄儿晓得。”
宋虔之本也打算要看过了母亲再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：“请姨母多多注意身子，朝廷急难，却是大好男儿建功之时，侄儿自有打算。”宋虔之深知隔墙有耳的道理，这话已压得极其小声，连侍立在旁的蒋梦都听不清楚。
“跟着李相未必不好。”周太后看了一眼蒋梦，“你先下去。”
殿内光线晦暗，雪天总是照不清，是以点了几盏灯。
“皇上对李相有敌意，侄儿不宜与李相走得过近。”
周太后：“皇帝对谁没有敌意？就是对我……”她按捺住后半句没说，只是哼了一声。
“那陆观呢？”周太后又问。
“在容州守着。”
周太后思忖片刻，说：“你不要看皇帝那个怯懦温和的样子，这些年我时时后悔，若是当年选了老三或是老四，也不至于先帝拓开的疆土都守不住。皇帝那个人，薄情得很。”
宋虔之脸色一变：“姨母还是不要说丧气话罢。”
周太后一手扶额，脸上现出苦笑，摇摇头：“老了。”
她做皇后时随先帝出征，多少豪情万丈，从未生过退意，只因她觉得那男人靠得住。如今，她已无人可以依靠，深居后宫，放眼望去，无一人是她觉得可亲可爱的人。
“皇帝的心思，我最清楚。只是他想得太多，我怕，他真会令自己成为孤家寡人。”周太后一时仿佛苍老了不少，嘴角浮现冷嘲，“你不知这两日来，前线军报吓得皇帝那个样子，他哪有一丝一毫先帝的影子。”
这些话太后能说，他做臣子的不能说，光是听一听，已经是大逆不道。只是这一趟容州之行，经历了不少生死攸关的时刻，宋虔之突然察觉，他已不似从前那样畏惧君权。这一番在容州的见闻让他深切体会到祖宗的老话：君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。
老百姓日子只要过不去，君王的位子就摇摇欲坠。
大楚早已不能与建国百年以内相比，苻姓家族数百年的统治，战乱、和平、繁荣、凋零，漫长的历史当中，民智渐开，是好事，也是坏事。
“不过黑狄不足为患，我对李相还是有信心，白古游的军队也不是吃素的，皇上是多虑了，就让他担惊受怕一回，也好有所长进。”
敢情在皇帝面前一脸严肃都是绷出来的，这个姨母一把年纪了……也是童心未泯。
“姨母还是很为陛下打算的。”
周太后叹了口气：“他心中并不这么想。”她目光游移到一盏鸭形宫灯上，转而望定虚空，“他身上没有周家人的血。”
倏然，周太后看定宋虔之。
“等到事情平定下来，把你母亲接进宫住些时日。”
太后是太孤独了。宋虔之连忙应下。
“顺便给你相看相看有没有合意的闺秀，你都快二十了，还不娶媳妇，像什么样子？！”
宋虔之刹那走了神，脑子里浮现出陆观从天而降，把闫立成揍成肉饼的一幕。
“看样子，是有心上人了？”周太后放心多了。
宋虔之简直哭笑不得。
“没有，没有。”
“总之明年，得娶媳妇了，早点生几个孩子。要复周姓虽不大可能，好歹身上都流着周家的血。”
宋虔之糊弄着答应了，被太后念得耳朵都要起茧，无非就是你再不娶媳妇就对不起周家列祖列宗之类。狼狈不堪地从太后寝宫逃出，拉上周先即刻出宫。
回容州途中，宋虔之总算愿意在驿馆歇一晚。
周先一亮身份，驿丞让人备下热食，吃完以后，驿丞说驿馆里有一个大澡池子，宋虔之几天不曾好好洗过澡，当即决定要去泡。
池子里白�