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平定后，各州俱是满目疮痍，富国从何下手。三是官制改革，如今朝廷上下，养官三千，不算胥吏在内，如何裁撤。
拟定后，宋虔之上下眼皮打架，在椅子上眯了会。直至有人来找，来的是周先，宋虔之以为是宫里有事。
结果周先只转了一转，给宋虔之送来一盒月饼，便告辞回宫。
昨日中秋，今日送的月饼，自然是做多了吃不完的。宋虔之把盒子重新盖上，他也没什么心思吃，坐着只是发呆。
过一会，宋虔之把月饼拿出来，掰了半块吃，是莲蓉蛋黄的馅儿，泥沙细腻，杂以金黄流油的咸蛋黄，索性吃了一整块。
吃完以后又腻得慌，倒了两杯茶灌下去。宋虔之摸着肚皮，打了个嗝，突然来了兴致，给陆观写了一封信。
“周先媳妇做的月饼，甚是好吃，不日找她讨教一二，待你归来，做与你吃。”宋虔之写完，脸皮子有点红。俗话说得好，君子远庖厨，这回要破例了。如是这样，陆观应当就不会计较究竟是谁娶谁了吧？
宋虔之出去找鸽子把信放出去，拍着手回屋，想起来把月饼带给秦禹宁吃。一盒里统共有十二枚，他一个人横竖吃不完，等晚上怕就没现在新鲜了。
兵部的院子里满满当当都扎着人，热闹得跟集市一般，宋虔之想挤过去，不意听见一人的吼叫：“太傅大人，您可不能瞒骗咱们啊，若是镇北军兵败，南州也不安全，咱们都在这里等死不成？”
“不然再往南撤？”
“撤到哪儿去？再撤难不成要住到海上去？阿莫丹绒既然已经退出宴河，不如让他们些利，平着衢州城议和，将衢州以北都让给阿莫丹绒人，总该能填得饱这些狄人了吧？”
啪的一声，秦禹宁将十数本折子从里头甩出来，当头的几人都被折子砸得哎哟叫起来，却没有人离开。
当前便是司马沣，司马沣脸上挨了一下，反而冲上台阶，他不敢与秦禹宁动手，两人胸贴着胸寸步不让。
司马沣笑着后退一步，扯直官袍，朗声道：“我族中参军的小辈已捎信回来，总不会有假。太傅大人、秦尚书，你瞒得好，你瞒着我们没关系，你连陛下也瞒。听说安定侯与陆将军整日都有书信往来，你们北边来的，住着我们的宅子，用着我们的钱，把咱们几大家的底子掏得一干二净。我告诉你，没有这么便宜的事。民为贵，社稷次之，君为轻！十万火急的军情朝堂上不议，反而想着怎么把自己人见缝插针地摆到官位上，安定侯才弱冠，主持恩科这样的大事，交给一个乳臭未干的小子，他连科场都没进过，有什么资格选贤任能。怎么？北方下来的朝廷就要比咱们这些出钱出力的人高贵？太傅若是不能给出个交代，今日我便求见陛下，治你们的欺君之罪！”
☆、终局（上）
“安定侯……”有人认出宋虔之来，官员们一脸畏惧，都听说了今天早上宋虔之在行宫门口揍人的事，让出一条道来。
司马沣一只脚退下台阶，身体一趔趄，被人扶了一把，堵在前面，他是想退也来不及了，只有硬着头皮，看着宋虔之走近到面前来，梗着脖子，叫道：“呵，宋大人也来了，那就一并交代吧，陆将军难不成没有在家信里，把前些日子与坎达英短兵相接身受重伤的事情说与你听？”
宋虔之面无表情地朝秦禹宁行了个礼，环视四周，叫来一名差役：“兵部一个守卫都没有？”
“宋大人，您这是要直接把我们赶走吗？”司马沣唾沫横飞地整个身子向前一耸，脸险些杵到宋虔之的脸上。
宋虔之比他高半个头，冷脸看着他。
片刻对视之后，司马沣后退了一步，退到台阶下面，就比宋虔之低更多了。他咬牙道：“兵部不给出一个说法，我这就去求见陛下，哪怕搭上我这条命，我也要为我们南州百姓讨一个说法，为他人做嫁衣的事情，我们不能莫名其妙就做！”
这时守卫来了一队十数人，都是镇北军里的士兵，分派过来保护各部官员的，其中两人跟着宋虔之南下到过循州，一看这阵仗，士兵们没有拔刀，用刀鞘把闹事的人群同宋虔之、秦禹宁分隔开。
“司马大人闹了这么久，又渴又饿，请他进屋吃一盏茶。我还带了月饼。”宋虔之提起手里的盒子给余人看。
“我不吃你的月饼！”司马沣才叫了一声，就被擒住双手拖进屋去。
其余官员议论纷纷，都不由自主往后退。
“还有哪位大人想留下来吃茶？兵部有的是好茶，来多少人都能招待下。”宋虔之冷冷地说。
“侯爷，您这是在明目张胆抓人吗？司马大人是我们南州人，礼部的郑大人也被您揍了，他也是南州人。还是说你们北边儿下来的，瞧不上我们南州的？要是我没记错，六部用的这间宅子，地契上还戳着司马家的徽。”说话者是个年轻人，脸孔涨得血红，他深深吸了口气，压抑住横冲直撞的情绪，又道，“我们不过是想要一个明确的说法，北线战事，人人关心，国家兴亡，匹夫尚且有责。眼下南州的世族都为这场战事出了力，想求个明白，不是什么大罪过吧？要是真的没什么可遮掩，就请太傅大人给个准话，我们也好叫家人安心，严厉约束下人，不要乱嚼舌根。否则人心惶惶，朝纲不稳，谁也没好日子过不是？”他看出来宋虔之会直接来硬的，索性将问题丢回给太傅。
秦禹宁不得不出来，抬起两只手，示意底下众人安静。
这群人个个满脸油光，在这太阳地里晒了快一个时辰，火气都快从嗓子眼里冒出来了，此刻都闭了嘴。
“今日是十六，昨日征北军在容州城发动总攻，战况如何，兵部还没有得到任何消息。这样……”秦禹宁想了想，抿着皲裂发白的嘴皮，松开时唇纹里现出血迹，他双手捧着，摘下官帽，郑重其事地捧在手里，向众人道，“我以官位向各位保证，至迟在二十日之前，一定给南州一个交代。”
院落里鸦雀无声。
良久，为首的官员朝秦禹宁郑重其事地行了个礼：“那就八月二十，无论胜负，都请太傅大人在朝上，给一个准话。”
“一定一定。”
打发了这乌泱泱的一大票人，秦禹宁浑身发软地踉跄一步，胳膊被有力的一只手扶住，他顺着搀扶自己的手，看向宋虔之，另一只手抬起来摇了摇，疲倦地说：“我知道你有许多问题，进去说。”
宋虔之吩咐守卫将司马沣带下去扣着，司马沣的喊叫声戛然而止，似乎被人堵住了嘴。秦禹宁办公的房间内，只余下他和宋虔之两个人，书办也都被驱出。
“昨日夜里，征北军分两路，龙金山的大军强渡宴河，另一支从容州城内向外突出，形成包抄，歼灭阿莫丹绒分布在容州、衢州一带的骑兵。”
“另一支？”宋虔之紧紧把秦禹宁盯着，“是谁领兵？”
秦禹宁歪过头看他，半晌，叹了口气，“是陆观。”
“他受伤了？”
秦禹宁抿了抿唇，思忖片刻，知道瞒不住，只得说：“你不要太担心，如果真的伤重难治，他手下还有屈肆封，有马肃，这两人都与你并肩作战过，都是镇北军的老人。既然领兵的人还是陆观，也就说明他的伤没有那么重。”
宋虔之垂下眼。他心里很清楚，陆观的意志与耐力都超过常人，哪怕身受重伤，也未必肯安心地躺着养伤，就是拼到最后一口气，拼尽最后的一兵一卒，他也会豁出去一战。唯一能够寄予希望的是，陆观肯为了他，给自己留哪怕一线生机。
“他什么时候受伤的？怎么受伤的？”宋虔之强自压抑着情绪，嗓音仍带着细细的颤抖。
秦禹宁将数日前的军报取出，让宋虔之自己看。
“坎达英……”宋虔之眉头皱了起来，放下军报，眼神竟有些发呆，他嗫嚅道，“难道真的过不去？”
“你忘了白古游。”秦禹宁说，“是人，就会有弱点。”
“坎达英的弱点是什么呢？”
秦禹宁直视着宋虔之，那目光里窜动着一团火苗，像是某种指引，诱使宋虔之想到了一个人。
“你说琼华夫人，和赤巴小王子？”
“坎达英现在只剩下一个儿子可以继承皇位，这个人便是赤巴，要是王储受到威胁，他只能回援。”
宋虔之点头，接下秦禹宁的话说：“如果赤巴死了，坎达英未必还能留下一位皇子，大权也会旁落。坎达英一生的心血也就白费了，他一定会尽全力保护赤巴，哪怕让他把吃下去的东西再吐出来。”
“所以这一战不止在前线，更在于后方。你看这里。”秦禹宁指出军报上说，陆观派出的人已在王庭盘桓多日，“陆观一定是也想到了，否则只要探知王庭是否因为这场战争倾巢而出，就可以回来。”
“要是赤巴不在王庭呢？”宋虔之问。
“什么？”秦禹宁眉头皱了起来。
“坎达英在夯州时，曾把琼华夫人带在身边，赤巴还小，坎达英御驾亲征，会把他留在王庭吗？”宋虔之又道，“我们能想到，坎达英自己难道想不到？草原首领从来难以长期统治所有势力，坎达英杀了图勒，连自己的亲生儿子多琦多也杀了。要是把赤巴放在王庭，他就不怕其他分支部落首领会转而支持他的儿子，让他孤军在外无力回还？征服大楚是多琦多的大业，是坎达英的大业，却未见得是所有阿莫丹绒控制的部族的大业。”
“可是他难道不想给王族留下一颗火种？”秦禹宁突然张大了嘴，想到多琦多的惨死。
宋虔之道：“如果坎达英在意的不是自己的统治，而是千秋万代的基业，他会让多琦多放手一搏。多琦多被杀就是一个信号，没有任何人能够冒犯他的权威，哪怕是他自己的亲生儿子。他选择赤巴，不是因为宠爱琼华夫人，而是因为赤巴年纪还小，背后没有强大的母族支持。多琦多死了，兀赤述只能转而效忠于坎达英，哪怕有朝一日他投向赤巴，也已经是坎达英快要离世的时候。那时候他们都已经老了，赤巴会有效忠于他的新臣民，形势就已经变了。”
秦禹宁静静思索宋虔之说的话，他还有一个疑问：“既然知道吃不下来，坎达英为什么要倾举国之力打这一仗？”
宋虔之摇头：“开战时他并不能肯定吃不下来，两线作战，腹背受敌，是最好的机会。哪怕将来百年间，狄人也未必能够找到更好的机会。但南面战事一定，阿莫丹绒人士气会受到极大影响。何况，坎达英何曾倾举国之力？”
“……”王庭留下的大半兵力，已经说明坎达英这一战真实的目的根本不是攻占大楚。
“阿莫丹绒还没有倾尽全力，我们就已经应对得这么吃力。”宋虔之表情严肃，“接下去如果不能连着取胜，将狄人赶出京城，后果会比战败更加可怕。国库已经拿不出更多钱帛，如果不能压着阿莫丹绒打，恐怕接下去的数十年，我们尚未出世的子孙，都要为这一场战争还债。”
秦禹宁急促喘息数次，每一次呼吸都显得无比沉重，他端起茶来，灌下去大半碗，长长吁出一口气：“就看昨夜的胜负了，等吧，等前线消息回来。”
宋虔之起身，烦躁不安地，缓慢挪动步子，在秦禹宁的面前来回走动了片刻。他不断想起昨夜的那个梦，梦里的血腥过于真实，现在想起来仍令他觉得不