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巍峨的一座巨型建筑匍匐在京城北面，夜色笼罩上来，像是一头正在沉睡的巨兽。
宋虔之放下布帘，靠到陆观肩前。
他觉得有一只钩子，牵扯住他的心，在心上拉出了丝线一般的一道细口子，痒麻麻的疼。
到第二天的上午，宋虔之接到急召时，他在龙金山的军营里选人，见是吕临亲自来，宋虔之脸上一沉：更坏的消息来了。
☆、枯荣（伍）
宋虔之没抱什么希望，路上还是问了问吕临到底什么事。
吕临鲜少坐马车，出入骑马惯了，为接宋虔之才叫来一架马车。他眉头紧紧打成一个疙瘩，沉默摇头。
宋虔之注意到，吕临拇指与食指不住互相搓弄，他低声问：“北边，还是南边？”
吕临抬手抹了一把脖子里的汗，像热坏了的狗儿似的张嘴，他的嘴唇干裂，渗着几丝血，眼睛里也拉满血丝，显然昨夜没有睡好。
“还不清楚，昨晚我当值，皇上很早便说不睡了，到……到承元殿看大行皇帝的尸……”
宋虔之蹙眉，追问道：“然后？”
“然后看完，天快亮的时候，他才回寝殿。这几日皇上老一个人坐着发呆，也是，陡然掉这么大一家业下来，谁都得给砸出一眼星子乱坠来。我问过太医院，皇上早先是受刺激忘了些事，现在又受刺激，想起来的时候，人会有些迟滞木讷，好好养一阵也就没事了。”
宋虔之点头：“你不知道他召我进宫所谓何事？”
吕临紧紧抿了一下唇，面颊紧绷：“来的人我们在祁州府见过，是那个狗头知州衙门里的一名小官。”
“你听见些什么？”
“没听见什么。”吕临顿了顿，补充道，“里头谈话，站在门外原就只能听个大概，人出去的时候我看了眼，他带了一沓什么东西给皇上看。”
“什么东西？”
“像是布料。”
·
长方的一条矮案上，被白布铺满，布上是已经凝固的暗红血色，整整齐齐写着人名，一竖排三个名字，从右往左，两米长的白布上挤着数百个姓名。
这就是有几百个人咬破手指在上面签了名。
“送东西来的人呢？”宋虔之冷着一张脸，他对祁州知州印象不好，一见送来的请愿书，险些气炸。再听李宣说，知州怕自己成为第二个洪平县令徐定远，凑了这么一份请愿书，上面签名的都是祁州城里有头有脸的人物，不是富商就是员外郎。甚至包含两名驻军校尉。请求新帝即刻增援祁州，并加拨五十万两白银，用于祁州当地组织自卫。
吕临把人带进来。
出乎宋虔之意料，来人却不是畏畏缩缩的样子，走路端正，看打扮，像是武官。
宋虔之客气道：“请教小哥贵姓。”
“不敢，无名小卒。”那武官面色焦灼，猛然朝地上一跪。
咚的一声闷响，宋虔之感觉自己脑仁心都给他这个头碰疼了。
“皇上面前，慢慢说，切勿冲撞圣驾。”宋虔之提醒道，他怕这武官过于激动，说不清事情。
李宣道：“起来回话吧。”
那武官摇头。
“抗旨可是重罪。”宋虔之压低声音提醒他。
武官只得起来，再抬头时双眼通红，恳切道：“请陛下立刻发兵祁州，否则顾远道就要将祁州卖给孙逸，卑职原是循州驻军微不足道之人，循州全城投降时，卑职心中……”他满脸臊得通红，“心中很是窃喜，卑职的父母妻儿都在宋州地界，循州投降，卑职就不必再同宋州的兄弟们自相残杀，也可以与家人团聚。”
趁他说话，宋虔之默不作声打量这人，是个莽汉。吕临说是祁州府中的官吏，也许是匆匆一面，很可能此人只是到过祁州府传话。
“驻军两年一调，卑职到过孟州、宿州，原是托关系才到的循州，去家百里。孙逸占了循州以后，卑职回家看了一回……”他声音哽住，鼻翼急促翕张，片刻后再说话，嗓音沙哑，“小儿去年就已饿死，老父染病，无钱医治。卑职的妻子改嫁他人，扶养卑职的母亲。”
两州相隔不远，但驻军不能擅离职守，宋州、循州受蛮人滋扰也久，辗转三地，如果是正常情形，这人就有六年不曾回家。走的时候孩子还在襁褓，回家时本该满地跑着扑倒父亲怀里亲近，人回去，儿子老子都死了，妻子虽然改嫁，但还养着他的老母亲，也是有情有义的人。宋虔之突然想到，如果是六年，那不正好是在苻明懋被发往北地那年吗？
是巧合，也是祸根早已埋下，皆由前定。
“那这血书，究竟是怎么回事？”宋虔之问。
武官把跟李宣禀报过的情况详细又说了一遍。白古游的军队离开祁州以后，当地知州顾远道多次派人与孙逸接触，起初开出的条件是想让孙逸大军后退十里，顾远道让当地富户凑出了五十万两白银，想跟孙逸买一座名为雏凤的县城。雏凤是个小县，三成住民是獠人。
“所以顾远道向朝廷伸手要五十万两银子，是用来买这县城？”宋虔之道，“他不是让当地富户出了这个钱吗？”
“大人明鉴，那五十万两是打白条让当地商人出的，至于顾远道向朝廷要来银子之后，会不会立刻还给富商，卑职不敢断言。”武官欲言又止，终于下定决心，语速沉缓地说，“宋州、循州原是朝廷的流放之地，而雏凤县夹在祁州与宋州州城之间，其西山林密布，龙江中段横穿整个雏凤县，县中獠楚杂居，年轻人许多都是两族杂处生下的后代。顾远道认为，将这处县城买过来，可以让雏凤挡在我大楚与叛军之间，不至于将州城置于孙逸的獠牙之下。雏凤县原属于宋州，孙逸在宋州颇有威望，他从前是宋州军曹，黑狄打进宋州时，孙逸为保卫宋州冲锋陷阵，宋州城民都很感谢他，反而是宋州知州在与黑狄作战时，怯战弃了州府衙门，在孙逸占去宋州之后，将知州在闹市处斩，赢得满城百姓拍手叫好。”
宋虔之很快想到他要说什么，接过话去：“雏凤县并不会帮着我们，反而因为处在大楚和孙逸的叛军之间，更有机会为孙逸效劳，出卖祁州。”
“是。”武官攥紧拳头，抬起通红的眼睛，“大人身居千里之外，这么浅显的道理，寻常人等一目了然。一州掌印大员，真就这么不知深浅？”
顾远道想做墙头草，骑墙摇摆，只是一时半会尚且拿不定主意，又贪恋官位，有雏凤县摆在中间，退一万步说，朝廷败了，他还可以用这件事向孙逸卖个好。真要是孙逸被镇压，他也是守城有功，这把算盘打得响亮。
只是这些话不必向武官说了，宋虔之朝李宣道：“陛下，这位小哥连日奔劳，不如就安排去微臣府上休息。”
宫侍把人带走。
李宣对着案上的请愿书，感到一丝讽刺，他手指在白布上抠紧，猛然抓起，掷在地上。
“狗官。”李宣咬牙道。昨夜的梦无比清晰地浮现在他的脑中，灼红他双眼。
宋虔之沉默片刻，等到李宣情绪平静些许，才开口：“事不宜迟，陛下，臣不能等到国丧之后了。仪仗使一职可以让姚济渠担任，他是刑部尚书，此举也可以给姚家吃颗定心丸。今夜我就带兵出发，微臣以为，陛下行事要快，明日上朝就可擢龙金山与左正英的官位，另外，吏部兴许可以让左大人兼领。”比起秦禹宁，宋虔之还是认为左正英更能识人。
“今天清晨的军报，你看看吧。”李宣沙哑的声音说，丢出一本军报来。
宋虔之一目十行地扫过去，眼睛自动跳过不重要的信息，看到这么一句：“皖城被占，知县瞿守业殉城，贼军冲进县城，银库粮库皆遭洗劫一空，淫｜虐女子为奴，男子就地砍杀，满城残肢，尸上堆尸。子时，皖城已无可蹂｜躏，多琦多下令焚烧全城，漫空瑰红，直似地狱裂空，怨鬼冲天而起。其惨呜呼，无以名状……”
“朕不能再等，让龙金山即刻率军出京。”
宋虔之听见李宣的话。
他强迫自己镇定下来，以艰难却不容拒绝的口吻说：“不可。”继而解释道，“粮草必须先行，陛下应当急召户部、兵部尚书进宫，还有龙金山，限令杨文今日下午就先将筹措到的粮草装车，以备随军发出。”
李宣满面皆是不忍，他抬起一手紧紧握住脸，宋虔之说话的声音也变得模糊，如同从水波里传出。
“不能有足够的辎重，就会白搭上这支军队，陛下，这是白古游带了十数年的兵，不能让他们废在穷困交迫上，至少朝廷要给够物资。”
良久，李宣茫然地抬起头，望着宋虔之，有些崩溃，又十分迷惘，“朕拿什么护他们？”他的面颊上闪动着微光，双眸紧紧攫住宋虔之，“父皇选错了人，弘哥也看错了我。”
啪的一声，宋虔之抬手就是一个耳光，刮在自己脸上。
李宣瞳孔紧缩地盯着宋虔之，眼睁睁看着一个手掌印高高肿起在宋虔之白皙的脸颊上。
“宋……”
“是微臣把陛下推到这个位子上，不是荣宗看错，而是微臣乳臭未干，不自量力。”
李宣心中难过，却拿不出话来反驳，他后背紧紧靠在椅上，不住喘息，虚弱道：“我不是不愿担，只是我担不住，有心无力，我何尝不想为弘哥守住这片祖宗基业，可我就是一个废人，我不配坐在这位子上。我可以答应你，我绝不退缩，便是要我亲自上阵杀敌，我也绝不会后退半步。”他喉咙紧缩了一下，鼻子微红，“我只是难过，我没有那么大的能力，扛起这副重担。逐星，你不明白……”
“我明白。”宋虔之抬头，一丝血线从他的嘴角蔓到下巴，他下手过重，嘴角被自己扇出了裂口。
李宣目光一闪。
宋虔之毫不在意，沉声道：“微臣的母亲嫁给安定侯之后，一直受夫家欺侮，微臣管不住父亲的腿，更管不住祖母的嘴，又受礼教约束，只能竭尽全力往上爬，力求让母亲仰人鼻息的日子能过得稍微舒适一些。”
李宣完全没有听说过宋虔之说这些，而此刻宋虔之说话时面上没有一丝表情，唯独眼睛里闪动着星芒，似是泪光。
宋虔之抬起双眸看他，抿了一下嘴唇，嗓音裹挟着细碎的颤抖：“那夜，我的母亲为了制造让我离开京城的机会，在侯府放火，引开禁军。这个计划里，她早就看清自己一定会送命，却毫无惧色。我娘久病在床，她本就时日无多，她只是一个柔弱的女人，却有那等胆识和冷静，连死，也叫她用得如此漂亮。身为男人，在她受人欺侮时，我无能为力，身为儿子，要母亲以死作交换，才能逃过一劫。那天晚上，是许瑞云砸晕了我，把我和陛下藏在煤渣车里，后来陆观为了让你我二人平安出城，只有自己下手，重创自身，躲过苻明韶的怀疑。吕家也甘冒风险，吕老大人留在京城，随时有可能被苻明韶发现吕家不忠，但为了让苻明韶放松警惕，老大人不得不赌上阖府上下的性命，都为了让你活下去，只有你活下去，你才能走到今天的位子上。”
李宣定定注视着宋虔之，见宋虔之深吸一口气，嘴角弯了一下：“陛下，你我二人身上，背着许多人命。这我已同陛下讲过太多次，如果你生出畏惧，臣都明白，这不可耻。我也知道，你绝不会逃避，但仅是如此，还远远不够。”
李宣急于说点什么。
宋虔之摇了