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程务本虽然稳住了荆湖防线，但也只是稳住而已，齐国大将周济云已经逼近荆湖防线，程务本现今的兵力，守御已是捉襟见肘，那里能反击？不能反击，又谈何胜利？
所以楚国如今急需要明军那些犀利之极的武器。艾前，说白了，就是来卖武器的。上边自然已经谈妥了相关的事情，否则马向南也不会这么着急的在自己抵达的第二天就召见自己。
他们越是急迫，自己就越是占据着有利的地位，这竹杠，如何不敲得梆梆响，如何对得起上头对自己的重视？
艾前出身商人世家，但却也读过很多年的书的，不过在前越，他屡试不第，本来已经绝了仕途之心，准备专心地去跟着父亲学做生意，但短短的数年时间，城头变幻大王旗，前越轰然倒塌，在前越的废墟之上，大明王朝崛起。
入主越京城不久，大明轰轰烈烈的吏改便开始，开科取士，不像以前的一篇文章定终身，开考的科目五共八门，不管你精擅哪一科，只要有所擅长，基本上就能突出重围。
艾前就是在第一波大明科考之中脱颖而出的幸运儿。因为不仅学问不错，更兼通时务，晓算学，精商务，当时在官员奇缺的大明，他还是好几个部门的争抢对象。最终，还是商务署的王月瑶王大人通过自己的父亲走了后门，一纸调令，将他弄到了商务署。
事实也证明，艾前的确适合这个衙门，在商务署，他做得风生水起，没两年功夫，便成长为了王月瑶下头的最重要的主事之一。
艾前最佩服的，除了大明的皇帝之外，便只有两个人了，一个便是商业署的老大，王月瑶。虽然是一个女人，但王月瑶在商业上敏锐的嗅觉，以及无与伦比的商业手腕，使得商业署即便在放弃了绝大部分行业的控制权，但商业署却仍然牢牢地把控着整个大明商业的走向，只要王月瑶愿意，她可以轻易的让一个行业生，让一个行业死。
而第二个，却不是一个官员了，而且这个人一点也不愿意当官，那就是大明的传奇商人耿精明，作为一个官二代，这位大少在极短的时间里，便空手套白狼，成为了大明身家丰厚的大商人。在组建铁路署，筹集资金，修建沙丰线的时候，这位是被强行征召到铁路署打零工的。此人无中生有的弄钱本事，让艾前佩服的五体投地。
大明差钱，而且很差钱。这一点艾前很清楚，所以这一趟，他必须要为大明弄到足够多的横财。没有比这个时候敲竹杠更有效的了。想起临出发前，户部尚书苏开荣约见自己，那一副说起国库便可怜巴巴，提到楚国便杀气腾腾的模样，艾前一想起来就不免笑上一回。
苏户部的目的就只有一个，弄钱，弄更多的钱，抓着楚国这个冤大头狠狠地敲钱，敲得越多，对大明自然就越有利。
弄钱当然是艾前此行的一个重要目的，但并不是全部的目的，这一次大明针对楚国，可是一个系统的工程。
在偏厅坐了已经很有一段时间了，茶几上的茶水已经毫无味道，但艾前却没有一丝一毫的焦燥，这样的手段，他在经商的时候，不知碰到过多少回。他们家算不上什么身家丰厚的商人，只不过是小本经营，比一般人要富有罢了。而为了做成一笔生意，有时候所受到的屈辱，简直让人难以想象。
现在这点冷待算什么？只要想想接下来愉快的过程和对手愤怒却又无可奈何的表情，艾前就觉得舒爽极了。
楚国首辅马向东是大明长阳郡守马向南的大哥，这种关系，曾让艾前一度很是惊讶，他可是知道，马向南是很受皇帝陛下尊重的，而这位老大人也的确让人佩服。不过听说他的这位大哥，虽然有才，可是德性却不是那么好。
不过又有什么关系呢？他肯定是能想到大明是要漫天要价的，现在刻意的慢待一下自己，找回一点点可怜的自尊心，也是能够理解的。自己一个小小的六品主事，能够与楚国的一品首辅坐而论道，已经是很难得的事情了。正常情况下，两国相交，这种落差是不常见的。
如果王月瑶王大人不是因为毅国公过世，这一次的谈判说不定便是王大人亲自来了，王大人会怎样对付马向东呢？
这一路之上，他已经做了几套方案，摸了摸怀里的东西，艾前不由微笑起来。
以大势压人，他很是喜欢。
偏厅的门吱呀一声被推开，一名官员走了进来，冲着艾前拱手一礼：“贵使，我们首辅有请。”
艾前站了起来，潇洒的弹了弹本来就一丝不苟的官袍，又将帽子扶了扶，这才拱手还礼：“有劳贵官引路。”
“请！”那名官员伸手相让。
艾前笑吟吟的昂首向前，“大楚的茶叶天下闻名，这茶，味道当真不错。”他突然丢下了一句话，那名楚国官员看了一眼桌几之上已经如白水一般的茶水，顿时面红耳赤。
马向东的心里的确很不开心。这一次皇帝回来之后，在一次私下的召见之中，将他骂得狗血喷头。当然，也正是因为马向东是皇帝的心腹干将，这才有这种待遇，而在这一场痛骂之中，马向东发现，原来陛下痛恨的不是在他被围期间，自己被授予了总揽大楚政事的极大权力，而是没有阻止程务本获得大楚的军事统帅的任命。
对于这事，马向东当真是很委屈啊！那时的情况如此危急，不倚靠程务本还能靠谁去？而且这是太后抱着皇子坐在陛下的宝座之上下达的命令，自己哪里敢硬顶？就算知道程务本有问题，那个情况之下，他也不敢硬顶啊！
现在倒好，有一个大黑锅轰然砸了下来，与明使谈判，只许成功，不许失败！现在的大楚需要大明全方位的支持，不仅是边境之上保持对齐人的持续压力，而且要购进明国现在所有的最先进的武器装备。
还没有谈，陛下就已经定下了调子，只许成功，不许失败！这简直就是让自己被对手毫无顾忌的拿来勒索啊！楚国需要那些军国利器，但楚国需要付出什么？马向东简直不敢想象，这一次的约定被公布之后，自己只怕便要背上一个卖国贼的名头了。
到时候，只怕这个首辅的位置保不住。
他很生气，所以将明使搁在偏厅之中足足小半天。自己就算要被敲竹杠，也要被敲得高贵一些，对方明知道敲诈勒索即将得手，这个时候，自己就算得罪他，他也会装作不知道的。
果然不出他所料，对方坐了半天冷板凳，不仅没有半点焦燥的情绪，反而怡然自得，一副胸有成竹的模样。听了下头人对这个明国官员的描述，马向东只是长长叹气，一听便知道这个家伙是一个滚刀肉，不好对付的。
第993章 钓
“强盗，土匪！”马向东愤怒地将手里的一叠卷宗重重地砸在大案之上，桌上的一些摆件，剧烈的抖动起来。喘着粗气，身子前俯，马向东逼视着坐在跟前纹丝不动的艾前：“这是赤裸裸的敲诈，不要脸的勒索。”
听着马向东的咆哮，艾前下垂的眼皮慢条斯理的抬了起来，似笑非笑地盯着马向东：“马相，这只是生意而已，何必动怒呢？生意不成，交情仍在嘛，您说是不是？”人。
他慢吞吞的将被马向东拍散在桌面的纸张，一张张的收拾整齐，拿着就准备往怀里揣。这个动作，倒是让马向东一怔，脑子里立时便响起了闵若英只许谈判成功，不许失败命令。
伸手，按住了艾前的手。
“好，既然是生意，那么你能漫天要价，我当然就能就地还钱对不对？”马向东反问道。
“非常抱歉，这桩生意，不还价。”艾前如同一只狡猾的鬣狗，已经找到了对手致命的弱点，正蓄足气力，准备一下子就爆了对方的菊，掏了对方的肛，哪有给对手讨偷还价的道理。
马向东刚刚那个动作，已经充分地暴露了色利内荏的本质。
“马相，这是垄断的生意，除了我们，再无二家。”他笑吟吟地看着对方：“而且我们的东西，也的确好，的确值这个价。”
“我看不出一柄刀，凭什么值十五两银子？”马向东怒道：“十五两银子，我们自己可以打造三柄同样的出来？”
“不见得吧马相？”艾前大笑道：“我们的刀质量如何，我相信马相手里一定有相应的情报，这是我大明军队标配的环首刀，削铁如泥，楚国士兵装备的佩刀，在我们的环首刀面前，跟豆腐渣没有什么两样。战场之上，我们一柄刀，可以斩断无数柄你所谓的那种五两银子一柄的刀。所以，马相，贵有贵的道理嘛！认不识货，钱识货。”
这种刀，马向东的确见过。艾前带来了样品，兵部武库的人也试过货，而且这种刀，他也从江上燕那五百名士卒身上都看到过。环首刀，明军标配，但不论如何，他也值不了十五两银子。
但问题是，楚国，却打造不出来这种锋利的钢刀。
“这个连弩，你们居然要价两百两银子一台，你们怎么叫得出口这个价来？”马向东有气无力地道。
“马相，这个弩机，可是我们大明的镇国利器啊！”艾前道：“他轻便，易于携带，不论是用于野战还是守城，都可以尽情地发挥他的功能。一台连弩机，就在您喘这几口气的当口，便能射出上百支弩箭，马相，您能想象这速度吗？你喘这几口气儿，楚军最好的弓箭手能射出几支箭？他们又能射几箭？啊，我知道，楚军也有连弩，不过楚军的连弩，一次只能发射三支，而且是同时发射出去的。其实不能叫做连弩。”
马向东嘴唇哆嗦。
“我们大明的连弩，不仅是步兵的恶梦，便是连骑兵，在他面前也都只能俯首称臣，马再快，也跑不过射出去的弩箭，只要在队伍之前，布上十来台这种连弩，便能让一个建制的骑兵队伍饮恨沙场，他们甚至连对手的边儿都摸不到。所以，他值这个价。”
“好了马相，我知道您又要说霹雳火了？你见过他的威力吧？您见过能迅速移动并且在移动之中投掷石弹的投石机吗？没有吧？这冲阵车，你难道就想象不到他们飞驰在原野之上，上面操控弩机的战士，疯狂的将弩箭向敌人倾泄吗？”
艾前充满诱惑力的声音，在马向东的耳边喋喋不休。
马向东颓然坐下，“我当然知道他们的好。”
“这就对了。马相，我大明有多少军队？加上所有的郡兵，有十万吗？没有！但我们在战场之上威风八面，先败秦风，再击齐国，邓朴声名赫赫吧，郭显成声震大陆吧？他们的下场如何？一个死了，一个输得险些连底裤都几乎没得穿？靠什么，当然是靠我们大明坚固而轻便的盔甲，锋利的武器以及各种独一无二的镇国军器。当初皇后娘娘要求陛下将这些武器卖给楚国，陛下伉俪情深，自是无所有允，但下面可不是这种说法呢？不管是首相，还是兵部，当然还有军队，都是极力反对售出这些武器的。最后还是陛下强压了下来，这个价格，便是我大明的首辅与兵部尚书亲自订下来的。你如不买，倒是正合他们的心意了，在陛下面前，他们也交待得过去了。”
艾前坐直了身子：“说实话，下官我也不想卖。”他似笑非笑地看着对方：“谁又能知道，什么时候我们就成了敌人呐？”
马向东怔怔地看着对方。
“马相，现在大楚的形式，我想没有谁能比您这位首辅更加清