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晚了一步，最终还是晚了一步。
视线越过顶楼栏杆的间隙，他可以看到荀安如气得发抖的背影和被打得歪倒在地的佩儿。情绪都极为激动的两人谁也没有注意到木梯下阴寒的眼神，所有的注意力都放在彼此的身上。
“你好大的胆子，竟敢这样胡言乱语！”荀安如的一只手紧紧抓着绣墩的边沿，声音抖得如同风中落叶，“就算你家人蒙难，头脑有些不清楚，也不能这般恶毒揣测！你知不知道东境失守、十州屠城是个什么情形？你知不知道出卖军情、勾连外邦又是个什么样的罪名？你怎么敢……怎么敢编造出这样的谎言？”
“姑娘果然不信……”佩儿重新跪正身体，惨然而笑，“东海的夜光珊瑚，和王爷亲口说出的那些话，佩儿也希望都是假的，是一场噩梦……醒来之后，能回到姑娘出嫁那日……那一天，佩儿是真心实意地为姑娘庆幸，庆幸您能够嫁给一个……一个值得仰慕的盖世英雄……”
“你给我住口！王爷出征东境，大大小小多少场战事，他是流过血、拼过命的！我不能容许、我绝不容许你这样污蔑他……”
说到这里，思绪混乱的荀安如仿佛突然找到了可以支持自己的心理依撑，目光顿时严厉起来，“一定是有人指使你陷害王爷对吗？是谁？是谁叫你这样做的？”
佩儿抬起头，呆呆地看着她，“姑娘，我是卖了死契的奴婢，十二岁就跟着您，我为何要受人指使，平白诬陷您的夫君？”
“你也知道凡事要问为什么！”荀安如踏前一步，声音从来没有这般尖锐，“王爷他是皇室宗亲，萧氏的子孙，于家于国，于情于理，他都不可能做出这样的事！你既然说自己没有理由诬陷他，那他又是为了什么要勾连东海，为什么？！”
“我不知道！”佩儿崩溃般地扑倒在地上，掩面哭泣，“我只知道自己看到了什么，听到了什么，我真的想不明白为什么啊！”
一阵长久的沉默后，荀安如扶着身边的小圆桌站了起来，步履虚软地走到开敞的窗边，迎着朔寒的湖风，想让自己滚烫的头脑冷却下来。
佩儿停止了哀声哭泣，手指抠着地面，低声问道：“姑娘打算如何处置我？”
“我不知道……”荀安如发丝凌乱，语声低喃，“也许最好的办法，就是把你送得远远的，以后再也不见……”
“无论姑娘是当我疯了，还是当我别有用心，这都无所谓。可世上有些事，不是您闭上眼睛，就可以当作没有发生的。”佩儿跪行到她的膝前，含泪抓住了她的手指，“我求求姑娘，就算是为了您自己好，找个机会，派人翻一下府里的荷塘吧……如果真的没有那盆东海的夜光珊瑚，至少您的心里，可以稍得安宁……”
温热的泪水滴在手背上，灼烫感却印在心头，荀安如将远眺湖面的视线拉了回来，嘴唇翕动了两下，似乎想要对她说什么，最终却又未曾出声，背脊僵硬地望向前方。
佩儿察觉到不对，惊恐地回头一看，整个人顿时瘫软在地。
楼梯口边，萧元启腰悬佩剑负手而立，冷冷问道：“我不想知道这个丫头跟你说了什么，我只想问，王妃真的相信吗？”
真的相信吗？荀安如不知道。她只知道自己的泪水涌出眼眶后，便再也无法停止，只知道一步一步向她走近的那个身影，突然之间变得无比陌生。
佩儿的手颤颤地抓住她的裙角，低声叫着“姑娘”。惶恐和迷茫让荀安如一时间无法清晰地思考，但她本能地想要维护这个随她一起长大的侍女，就如同维护她那已经破碎的美满姻缘。
“这个丫头好像疯傻魔怔了一般，说出的话荒诞可笑，倒是不用当真。王爷如果觉得生气，就把她……远远地打发到农庄上去，让她这辈子再也见不到一个认识的人，您觉得可好？”
“说句实话，怎么打发这个丫头没有什么要紧的，我此刻最在意的只有你。”萧元启绕过瘫软在中间的侍女，停在距妻子一步之遥的地方，“安如，你是世家高门教养出来的姑娘，我们不说别的，你先告诉我，女子出嫁之后，应当如何？”
“……应当……恭谨顺从，以夫君为天。”
萧元启淡淡笑了一下，“我不想跟你解释自己做过什么，没做过什么，更不用去说服你相信什么，不相信什么。你知道这是为什么吗？”
荀安如当然知道。因为夫妻之间已是一体，她的终身早就绑在了夫君的身上，将来是荣是辱，是沉是浮，再也分割不开。
“外面的事情有多复杂，你根本想不明白，也不用想明白。打理内务侍奉夫君，这才是女子的本分。”萧元启向前迈过最后一步，捏住了荀安如的手腕，将她拉向自己，“那么现在……现在你来告诉我，这个丫头以奴谤主，应该如何处置？”
伏在地上的佩儿满面是泪，绝望地以额触地，发髻散乱，“姑娘……姑娘求你……”
荀安如被挽在萧元启臂间，怔怔地看着自己脚边这一地黑发。许久之后，她身体上的颤抖停止了下来，面色也随之变得清冷，“王爷的英名岂容质疑？这个丫头实在胆大妄为……为了王府清誉，不能让她再有机会胡言乱语了……”
萧元启的唇边终于露出笑容，抽出随身佩剑，刚刚迈开一步，荀安如突然又抓住了他的手臂。
“佩儿到底跟了我这么久，我不想看到她的血。这外头的沉香湖，好歹是一池净水，就让这丫头……干干净净地走吧……”
腊月天气，湖面上冷雾如烟，呵气成霜。萧元启瞧了一眼佩儿瘦弱的身躯，稍加思忖后点了点头，“也好，倒省得让人收殓。”
荀安如低声谢了他，转头面向自己的侍女，语调哀凉，“佩儿，你既然已经没有活路，又何必再勉强贪恋人世。走吧……快些走吧……”
“……姑娘说得是……多一刻挣扎，也只是多一刻折磨而已……”佩儿含泪看了她最后一眼，颤颤地从地上爬起，一咬牙，回身踩着下方的木栏，从楼台开敞的窗口跳了下去。
萧元启俯身向窗下看了看，只见浅粉色的衣裙在水面上漂浮了片刻，本能挣扎所引发的涟漪一圈圈荡开，最后又归于平静。
面如死灰的荀安如有些支撑不住，身体微微一晃。萧元启回身抱住她，搂在怀里坐了下来，低声安慰：“你还记得嫁进来的那一晚，我跟你说过什么吗？我说要好好地照顾你，这句话一直记在我心里，以后也绝对不会食言。过去发生的那些事情，为的都是咱们两个人的将来，你只要记得相信我就行了……那只是一个丫头而已，等我再给你挑几个好的，用不着为她伤心。”
他虽是软语轻言，柔情脉脉，可话语中的威严和强硬显然不容抗拒。荀安如全身没有一丝力气，不能挣扎更无法逃避，就这样软绵如柳般被他半扶半抱着，从沉香楼上带了下来。
战战兢兢等在马车边的敏儿遥遥看见两人的身影，飞快地迎上前去，又被萧元启冷冽的眼锋吓得退到一边，直到荀安如被送进了车厢内，才哆哆嗦嗦地跟了进去。
马车缓缓启动，不多时便走上了官道。敏儿透过窗缝向外张望了一阵，确认车厢旁侧无人，这才小心翼翼地靠近了荀安如，颤声问道：“姑娘，佩儿呢？”
荀安如惨白如纸的面庞慢慢转向她，眼神已是空空洞洞，“你不要问，永远也不要问，不要再提起。就当是这个世上，从来都没有过佩儿这个人……”
第二十九章 将门之血
七宝镇的七宝驿是距离金陵南门最近也最大的一所官驿，无论是外臣进京，还是京官赴任，此处都是必经之地。由于经常接待出入帝都的大人物们，整个驿所上到驿丞下到仆役，所有人都练就了一双毒辣势利的眼睛，过来投宿的客人只需要抬眼扫一扫，就能判断出是否值得去巴结和讨好。
比如说刚刚拥进门来的这七个青年男子，军人装扮，腰束软甲，全都穿着半旧的棉衣。为首者二十七八岁，样貌还算生得英武端正，但在这腊月天气，居然连件像样的皮衣都没有，一看就知道是从偏远之地过来的低阶武臣，随便找几个房间敷衍安排一下即可，完全不需要太费心思。
“年前进京的人多，屋子有些不够用，只剩下这三间了，几位挤挤如何？”
眼前这三间卧房都没有门厅，开窗向北，有些阴潮，在七宝驿站中绝对是中下档的房舍。但这七个人似乎一点都不嫌弃，进到房里转了一圈之后，表情居然还很满意，果然都是些没怎么见过世面的土包子。
按照大梁的驿制，有朝职又是公务往来的人住宿官驿无须付资，所以其中一个看上去是副手的人打开包裹翻找了一下，拿出礼部公文给驿丞验看。
只瞟了一眼，驿丞的脸色立时就变了。
外官进京多持吏部公文，这群人拿的不仅是礼部来函，函面还是黄绢所制，加了朱印，代表为首者并非普通公干，而是奉召进京，是要觐见天颜面圣的。
好在有多年的机灵圆滑打底，驿丞并没有立即就说什么，小心地归还了公文，借口催送热水退了出去，过了一段时间，估摸着不显突兀之后再次进来，声称有两间上房刚巧空了出来，询问“将军要不要挪过去”歇息。
这点小小伎俩岳银川哪能看不出来，他只是觉得没必要跟这些人计较，客气地笑了笑道：“只睡一晚，三间房也够了，你早些把晚膳送来就好。”
驿丞急忙躬身应了，亲自赶向厨房去催问。
跟随岳银川同行的几个人倒是真的对今晚的住处相当满意，副将谭恒已经瘫到了床上，又是感慨又是抱怨，“连轴赶路好几天了，今晚总算能有张床……全都怪岳将军您，连进京领赏都不赶紧着些，为了等那些军报，不拖到最后一天不出发，结果最后不也没等着吗？”
岳银川斜了他一眼，道：“你着的什么急，我算准了行程，误不了领赏。”
“准什么啊准，这一路连滚带爬的，半夜求人家给我们开船渡河，真是累死我了……”
几个亲卫都笑了起来，年纪最小的小乙仰着圆圆的脸，高高兴兴地道：“反正能赶上就行。将军这次的功劳可是排在前头的，礼部来函明白说了，陛下要单独召见呢，咱们这些做副将亲卫的，也跟着长脸啊。”
谭恒到底是个精力充沛的英武青年，在床上翻了个身，揉着腰又坐了起来，“我无所谓长不长脸，反正也没有多大一张脸，能跟着来逛一逛京城，就已经很知足了。”
这时门外又传来足音，驿丞带着两个差役送来了晚膳。大概是为了弥补最初的怠慢，这么短时间便准备了八九个菜，加上汤品点心，满满地摆在了相对最大的一间房内。这群人平时也不是特别讲究规矩，尊岳银川坐了上首后，便围着桌子一起吃喝起来，争鱼抢肉夺汤的，半点也没有上峰在场的拘谨，不过每个人又是相当自觉，都只饮了一杯暖胃的黄酒，根本不需要管束吩咐。
晚饭后，五名亲卫去了另两个房间，谭恒留下来跟主将合住，也没叫仆役侍候，自己在木盆里倒了热水，搬到岳银川面前，转身又去收拾随身包裹。
明日进京后首