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萧平旌稍一沉吟便摇头否定，“你从金陵回程的日子，自己都是头天才知道的，这一路上脚程又快，丝毫没有耽搁过。大渝的谍探再厉害，到底是异国混进来的，肯定做不到这种程度。”
萧元启推诿未成，只能拼命地懊恼自责，“都怪我粗心愚笨，把事情给办砸了。不瞒你说，我直到现在，也看不出这封口到底怎么了……”
“这手法确实不错，也难怪你看不出来。”萧平旌的眼珠轻微转动了两下，“这开启又加封需要时间，绝非半途中能仓促施为，我倒是觉得……很可能在你离开京城之前，这封信就已经被打开过了……”
“京、京城？”萧元启一时心跳如鼓，脸上刚刚恢复少许的血色瞬间又褪了个干净，“那……那到底要不要紧？还有什么办法能弥补吗？”
萧平旌轻轻叹了口气，“好在父王回信里也没有写到太多细节，倒不影响先期的战事安排，总算不是最坏的局面。”
鲁昭抓了抓自己的头发，甚是不解地插言问道：“末将就不明白了，不管这事儿是谁做的，他偷偷把信打开看一下，之后又能干什么呢？”
“以前曾经有一个人说过，如果你不知道敌人的箭来自何处，又会射向何方，那么首先要想的，就是自己的要害在什么地方……”萧平旌起身走到厅口，目光沉沉地看向远方，“就此事而言，关键不是有人随后能干什么，而是我最害怕他们干什么。”
第十五章 如箭在弦
九月十日，只比萧元启晚出发三天的荀白水由旱路再转水路，过袁州沿大陵运河曲折向北，终于进入了北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作为大陵运河延伸开凿的末端，远不仅仅只是一个收泊的渡口那么简单，州府和长林军均在此驻有专署，进行军资接收与调拨分转，官衙人等、军户、船工、挑夫以及其他辅业人口由此聚集，其规模已然算得上是一个中等的城镇。
荀白水的船队靠岸之时，未挂羽幢未打角旗，更未通知任何当地署衙，行动十分低调。但三百精骑的动静无论如何也难以遮掩，官船入坞的第一块跳板刚刚搭上岸边的木栈，就已有扮成挑夫的长林亲兵飞奔前去通知先期赶来的鲁昭。
凡是能从京城通往北境的关口要道全部守住，确保在大战之前避开任何京城来使，这就是萧平旌给鲁昭暗中下的命令。虽然荀白水浩大的来势令这位副将有些吃惊，但却并不妨碍他坚决执行主帅安排下来的任务。
“京城的大人长途而来，边塞的路又不好走，想必马车车轴时常断裂，坐骑也容易劳累吧？”鲁昭爬上高坡悄悄观察了一阵，眼珠滴溜溜直转，“按他们的速度，今晚应该是留宿曲山驿，看来咱们也得早些过去准备准备了。”
留宿曲山驿的当晚，荀白水叫来两名驿使详细盘问了一番，得知目前还没有什么大战的消息流传，心头稍稍安定，当晚黑甜一觉，足足睡满了四个时辰。
谁知一夜虽然无事，可次日清早刚刚起身，荀樾便苦着脸进来禀报，说从青羊驿征调来的三辆马车全都拔了缝，厢体歪斜，恐怕需要先行修理。
荀白水无奈推迟了行程，命人去找备用马车和木匠，找了半日都没有结果，最后还是得亮出身份召来曲山县丞，这才又调齐足够的马车，勉强出发。
沿官道行进了数十里，新调来的三辆马车陆陆续续又出了故障，或是车轮脱陷，或是主轴错位，最夸张的一辆直接断了辕木，一行人前不着村后不着店，荀白水只能弃车上马，拼着自己辛苦，才算赶到了下一个宿处。
结果第二日，坐骑病倒了一片，卧槽不食，精神恹恹，兽医过来诊看后态度倒还乐观，表示完全可以医治，只要个十来天就能治愈。
“车轴断了，坐骑病了，连官驿也恰好没有了替换的马匹，我就不信这些都是巧合！”荀白水怒意腾腾，咬着牙对荀樾道，“咱们家那位大统领以前还总是说我多心，这真的是我多心吗？就算萧平旌不知道来的人是老夫，但对陛下的使臣敢动此手脚，可见朝廷与皇家的威严，在他怀化将军眼中算是什么？”
然而生气归生气，眼前的问题总要解决，荀白水一咬牙，命人把能用的坐骑都集中起来，随自己先行，大队仪仗留下来继续筹措车马，随后会合。
荀樾领命后亲自清点了一番，凑来凑去也只有不到一百人，难免有些不安。荀白水此时反倒横下了心，冷冷道：“萧平旌用用这些暗中的小招数罢了，他还真敢杀了老夫不成？”
眼见这位首辅大人已经气得连胡须都吹了起来，在场的谁也不敢再多言。先行人马很快被挑选了出来，重新编整，护着荀白水匆匆上了路。
接下来的行程突然之间变得顺利了许多，再也没有出现任何意外。可一名年过半百的文臣靠骑马赶路，那是无论如何都提不起速度的，等到荀白水最后终于看见甘州城斑驳的石墙时，已比他在青羊渡口预计的时日晚了五天。
短短五天，站在府衙大门前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的怀化将军，而换成了满面含笑礼仪周全的莱阳小侯。
“不知是首辅大人亲临，失礼失礼！”
荀白水沉着脸看了萧元启一眼，“怀化将军呢？”
“将军已经出城好几天了。在下刚刚找人问了一圈，可惜谁也不知道他去向何处，无法赶去通报大人您来此的消息，万望见谅。”
“小侯爷既然奉命留守，怎么可能会不清楚主将的去向？”
“大人也知道怀化将军乃是主将，是上峰，他出城巡察，并不需要向任何人交代去处。”萧元启淡淡一笑，语调恭谨，“不过请您放心，将军往日巡边，有时几日，有时半个月，最多也不过一个月就回来了，绝不会耽搁得更久。来人，快去安排收拾全城最好的驿馆，先让首辅大人好生歇息。”
鲁昭这时也已经赶回了城里，闻言忍了笑，大声应诺。荀白水尽管气得面色发青，却也没有别的办法，恶狠狠地瞪了萧元启一阵，最后还是无可奈何地先住了下来。
天子使臣下榻的驿馆原本该由长林军派人值卫，但荀白水挟着一股恼意将所有人都呵斥了出去，只留自己的随行亲卫绕着寝院设岗警戒。当晚云层深厚，天幕低垂，漆黑夜间目视难逾三丈之远。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓响，这才听到了叩剥之声，急忙赶上前打开院门，将一身黑衣的萧元启悄无声息地迎了进来。
“你明明就在萧平旌身边，为什么不把他给拦下来？”荀白水一见他的面，立时竖起了双眉，恼怒地质问。
“大人这话说得轻巧，怎么拦？”萧元启挑了挑眉，神色冷淡地坐了下来，“若不是我特意为您留了下来，只怕您在这甘州城里住上一两个月，也查问不到萧平旌的去向。”
“本官持有天子剑，但有讯问谁敢不答？难道这座甘州城……已经不是我大梁的治下了吗？”
“大人先请息怒，天高皇帝远，军中不吃这一套。若真是杀人立威就能解决的事，您也不至于这大半夜的还要等我过来不是？”
荀白水知道此刻最要紧的就是抢到时间，强行忍下怒气，问道：“小侯爷既然来了，那就爽快些，萧平旌去向何处你到底知不知道？”
萧元启倒也不卖关子，点了点头答道：“宁关堡西。”
“宁、宁什么？”
除了几个大的州府和军营重镇外，北境的地名对于京城高官来说大多陌生，萧元启早就料到荀白水会是这样的反应，嘲讽地笑了笑，从袖中取出随身带来的简易地图，铺展开来，将具体的位置指给他看。“萧平旌的大动作看起来也就在这几天了。首辅大人若能一早出城，大概还勉强赶得及。”
荀白水仰头盘算了一下，神色这才略略舒缓，“幸好宁关在这个方向……老夫的宣诏仪仗和随行亲卫，顺便也能收拢。那位长林二公子太不讲常理，面对他，气势上可不能太低。”
“为免萧平旌对我起疑，您前脚走，我后脚就得去给他报信。路上再怎么拖延也有极限，还望荀大人动作快一些，可不要在我的后头落了太远。”
“你以为老夫不想快吗？”荀白水连日赶路身体疲倦，情绪难免急躁，没好气地冷哼了一声，“可进入北境后路途不熟，萧平旌又到处使着绊子……”
萧元启不以为意，淡淡笑了笑，“鲁昭已回甘州负责留守，接下来的事我会主动揽下来，没有第二个人再奉命找你的麻烦。至于路途嘛，我倒刚好有个叫何成的心腹亲卫，在北境多年，知道不少的捷径，只要跟着他走，自然能顺利地把大人带到宁关堡西。”
荀白水委实没有想到这位新盟友竟能给他如此大的助力，喜出望外之际立即意识到了方才不该发怒，忙笑了两声，赞叹道：“小侯爷行事如此周全，实在是让老夫刮目相看。此事若成，老夫回京一定会禀报陛下，给小侯爷记个头功。”
结盟本就是为了利益，萧元启也不虚饰，顺着他的话道了声谢，算是领下了这句口头许诺。
次日清晨，甘州的西城门刚刚打开半扇，早已准备好的荀白水一行突然出现在街口。他是朝廷二品大员，手执天子之剑，城门参领哪里拦得下来，眼睁睁看着一彪人马飞速离开，无计可施，只能派人赶往军衙送信。
“荀白水走得这么果决，多半是已经知道了平旌的去向。”闻报后的萧元启表现得十分着急，焦虑地在庭院里来回踱步，“我必须马上赶过去报讯，也好让他有个防备。”
鲁昭懊恼地跺着脚，显然不愿意接受自己功亏一篑，“按说不可能啊！宣诏使从京城来，才在甘州住了一晚，他是怎么知道的？”
“平旌是长林副帅，他的去向知道的人实在也不算少……再说现在想这个也没有用，我得立即出发，甘州城就拜托你了。”
办砸了主将交代的差事，鲁昭的心中极是沮丧，头脑也随之昏乱了起来。萧元启是甘州营自己的人，在他眼里自然值得信赖，再加上此刻也想不到别的补救之法，只得听从了这个建议，应道：“那好，这里有我呢，小侯爷一路小心……”
为了显示自己的急切和在意，萧元启轻骑简从，只带了二十名亲随便匆匆收拾上路，在鲁昭的目送下扬鞭催马，飞速奔出二三十里外，这才缓缓收缰，放松了行程，一路上不紧不慢，到了夜间也不入官驿，只在旷野之中扎营休憩。
其时已是九月十九，晴朗夜空中一轮下弦月弯如金钩。
萧元启仅仅列席过两场与军需相关的联署会议，尽管能看到战前准备紧锣密鼓，但还真不知道十月初一这个唯有各营主将才知晓的机密日期。此刻他站在衰草萋萋的原野之上，抬头仰望天边悬月，想着遥远的金陵，想着逝去的母亲，也想着自己未来可能的变数，唯独没有想到眼前这渐次消损的月面，其实就是一场惊世之战的倒计时。
同样的残月清辉之下，荀白水沿着北境的荒凉小径拼命赶路。而数百里外的宁关堡高地上，萧平旌刚刚下令结营。
每个人的心里都有一根紧绷的弓弦，然而箭锋所指，却又在完全相反的方向。
九月二