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秦始皇仅能修筑长城自守，雄才大略的汉武帝击溃匈奴后，不得不将士卒撤回，都不能长期占据草原。除非忍无可忍，汉人绝不愿出关扫荡胡人，匈奴牧马塞外便立于不败之地。中国物产丰富气候宜人，粮食、酒浆、丝绸和女人，都是胡人闻所未闻，见所未见的宝物，胡人像蝗虫一样，每年秋冬劫掠汉地，财富美女佳酿吸引百国千部的胡人，浩浩荡荡源源不断地蜂拥进入，汉人难道不是岌岌可危？”
高欢听老汉分析得如此透彻，脊背涔出冷汗：“难道中原汉人还将经受五胡乱华那样的磨难。”
老汉口气更加沉重：“比五胡乱华更大的磨难将降临汉人头顶，草原的游牧胡人早晚有一日将席卷海内，世上没有汉人生存之地。”
高欢想到现在的形势：“现在南北对峙，难道北方胡人将跨越淮何、长江攻入建康，汉人将亡？”
老汉仰头沉思，回答高欢：“那也不一定，现在天下有三股势力，从四周包裹中原的胡人实力最强，侵入中原定都洛阳，不断汉化的魏国居于其次，逃亡江南汉人实力最弱。不过现在胡人内部矛盾重重，天下形势更加诡绝。”
“胡人之间？”六镇造反就是胡人间自相残杀，高欢被老人提醒，若有所悟。
老汉虽处草原，却留心天下大势：“北魏孝文帝迁都洛阳，推行汉化，消弥胡汉矛盾，与塞外胡人却剑拔弩张。六镇胡人深受歧视，不满现状，起兵反叛。天下大乱之际，秉持朝政的胡太后却大兴土木，骄奢淫逸，魏国处于风雨飘摇之中，随时土崩瓦解。这是汉人唯一机会，如果胡人间分出胜负，倾力南下，汉人便将失去最后的家园。”
高欢来自怀朔镇，反驳老汉：“破六韩拔陵战死，葛荣火并吐火洛周，四处劫掠，绝非成大事之人。魏国推行汉化，失去以往金戈铁马的气势，胡人群龙无首，岂能南下攻梁？”
老汉第一次听说这些最新的发展，闭上眼睛思索一阵：“天下打乱，形势诡谲，唯求上苍护佑汉人的一线生机。”
高欢低头看看靠在自己的膝盖上酣睡的尔朱歌。她刚巧睫毛一动，眼睛睁开，脸颊带着睡眠中的温润颜色，浅浅笑着静静地注视着自己的目光，高欢露出笑容，帮她压紧身上的毛毯。
尔朱歌听着风声，好奇地看着这个独自在秀容山谷中牧马汉人，他胸怀天下，侯景和刘贵这样骁勇的战将都心甘情愿以他为兄长。他还拥有草原胡人所不具备的细腻的体贴，尔朱歌在这一个多月的旅程里，得到无微不至的照顾。她躺在他的臂弯里，心中甜蜜，不知不觉中在呼啸的风声中闭上眼睛，含着笑容进入香甜的梦乡。
老汉的谈兴性被渐渐袭来的困意征服，彻夜的长谈消耗了他的全部体力，闭上眼睛缓缓入梦。高欢的头脑风暴却没有结束，困扰他的问题终于有了答案，我既不同于中原农耕的汉人，也不同于在草原上游牧的胡人，我是胡化的汉人。另一个难题同时升起：我想成为什么人？放弃祖先高贵的汉人血统，成为一个胡人？不。放弃我的妻子儿女和兄弟伙伴，成为一个老婆孩子热炕头，不伦不类的汉人？也不。高欢轻轻站起，走到帐外，仰头望着笼罩四野的苍穹，天空点点繁星，却没有给他明确的答案，这个问题在他脑中盘旋：过去无所谓，未来才又意义，我有选择的能力，命运在我手中。
第一部分 2。5 沙漠铁骑
冬去，春来，夏至，漠北冬季比中原漫长得多，此时也露出夏天的迹象，草根从底部绿到空气中，小动物忙碌起来。尔朱歌离开秀容越远，心情越好，爹爹这半年过得怎么样？爷爷的胡子都气得翘起来了吧？尔朱歌转瞬决定，让他们生气去吧，我才不愿意牺牲一辈子幸福和自由换取他们开心。尔朱歌坐在骆驼上，哼唱完从斛律金学会的那支歌，向高欢招手：“高大哥，那里，又一只沙兔呢。”
进入戈壁的时候，尔朱歌舍不得卖掉小红马，寄养在草原牧民家中，高欢和小猴子的两匹马加上尔朱歌身上所有值钱的物品，只能换来两峰骆驼。小猴子兴致勃勃地蹦上去，欢呼着向戈壁冲去，高欢为难地看着尔朱歌，手指骆驼：“要不我和小猴子挤在一起？”
尔朱歌嫣然一笑，双手板住驼峰跨上骆驼，将左手递过来，高欢翻身跃上驼峰，双手不客气地从后抱住尔朱歌细细的腰肢，一股幽香从她身体里流淌出来，听到她开心的笑声和话音：“笨汉。”
尔朱歌与高欢互看一眼，挤在一峰骆驼上。尔朱歌变换着不同的曲调和节奏，用不同的方法演绎着敕勒歌，高欢抚笛伴奏，歌声越来越动听，小猴子常常听得忘记催动骆驼。高欢贴在尔朱歌纤细的腰肢听着她的歌声，习惯性地去夹马腹，才醒悟过来，自己是坐在骆驼上，这一瞬间，那只沙兔消失在草窠中。
尔朱歌逃离了那桩莫名其妙的采选，现在已经过了几个月，皇帝找到妃子，她就可以名正言顺地回到家乡了。高欢看着尔朱歌高兴的样子，不禁犹豫起来，我将尔朱歌逃往金山消息传递给刘贵，他肯定将那封信交给尔朱荣，我这样做对吗？前面是一望无际的戈壁，遥远的尽头是尔朱歌旅行的终点，也是她快乐的终点。高欢心中矛盾万分，伏在尔朱歌耳边：“小歌，我们出来半年，已经躲开采选，现在你身体不好，我们该回家了吧？”
尔朱歌用手搭在眉间挡住阳光：“我要去看看金山银水和乌伦古湖。”
小猴子冲出很远，仍然听到高欢和尔朱歌的对话：“嫁给皇帝有吃有喝，尊崇至极，傻瓜才不嫁。”
尔朱歌笑着摇头：“我是草原上的百灵鸟，喜欢自由自在的生活；无论鸟笼多华丽，我也不愿意进去。”
太阳高悬天空，小猴子逃无可逃被阳光烤得发蔫，骑着骆驼不再手舞足蹈向前冲，尔朱歌受不了从冷到热的变化，发烧后身体虚弱起来。早上启程的时候，她还能坚持坐在骆驼上，到中午只能软绵绵地靠在高欢怀中。高欢撩下她的面纱遮住阳光，拿出水囊递到她嘴边。
尔朱歌嘴唇轻轻沾了几滴水珠，拧紧皮囊还给高欢：“这是最后一袋水了吧？”
高欢点头抓紧水囊，尔朱歌的舌头舔舔嘴边的水滴：“我们沿着瀚海走了两个月，仍然看不到河流，会不会走错？”
高欢将水囊小心翼翼地系在驼峰上，手指阳光：“我们面对西沉的夕阳，方向肯定没错，继续向西就可以遇到那条河，有了河水，我们便不用担心。”
“我们就快没水了。”尔朱歌看着高欢干裂的嘴唇，忽然感到地面震动，眉毛跳动露出惊讶表情：“高大哥，你听到什么声音了吗？”
高欢跳下骆驼，耳朵贴在地面仔细分辨，马蹄震地如同洪水，他起身向后眺望，视线尽头腾起烟尘，骑兵还在数里之外。小猴子也发现大地颤动：“高大哥，怎么回事？是草原部落间打仗吗？我去看看。”
高欢举手制止小猴子，这些骑兵从东向西，尾随而来，谁会在大漠中追踪自己呢？如果这些骑兵与他们有关，就必定是从秀容出发寻找尔朱歌的人马。
高欢搀扶尔朱歌跳下骆驼：“我们藏在沙丘后面，等他们过去。小猴子，你装扮成草原牧民，不要担心，他们不会欺负你。”
高欢拉着尔朱歌，踩着坑洼不平的戈壁走到沙丘后隐藏起来。天边扬起的烟尘渐渐笼罩过来，闷雷般的蹄声由远及近，戈壁摊上出现一道排山倒海的黑线。小猴子调转身体，倒骑在骆驼上，不慌不忙凝视着冲向天空的尘土。
骑兵队伍也发现两峰骆驼，为首将领右手向空中一举，数百黑袍黑甲铁黑兜鍪的骑兵分成两路，将小猴子团团围住。小猴子目光被马蹄激起的沙尘掩住，直到尘土落定，一匹战马出现在他眼前，小猴子舌头抹过干裂嘴唇，一名黑铠将领端坐战马，从兜鍪中露出的石雕般苍白的面孔。小猴子在沙漠混迹几个月，外貌和口音与当地牧民一模一样，不担心被看出破绽，挺起胸膛笑着向他摆手。
黑铠将领两边嘴角向上一翘，两颊的肌肉跳动，藏在兜鍪中的眼睛眯缝起来，露出一个笑容，让小猴子心中仅剩的恐惧烟消云散。他轻拍战马，马头一转，将侧面朝向小猴子，右手从马鞍上取出棕色羊皮袋向下一扔，满登登的皮袋在地上左右晃动，小猴子不用想就知道，那是满满一袋水。
黑甲将领嘴角一动，用草原上的语言问道：“小兄弟，有没有看见其他人？”
小猴子十分机灵，也不否认：“有很多从西向东的商队。”
“有没有看见一个穿红衣的小姑娘？”黑甲将领不关心从对面来的商队。
小猴子跳下骆驼抱住水袋，眉开眼笑地使劲摇头，黑甲将领点头表示明白，随即伸出左手，食指和中指交替上下弹动，做出行走的手势，右手轻轻在前面划过，表示一条弯曲的河流，然后点点头，将右手变成大拇指向上的手势。
小猴子看出这是鼓励的手势，眉开眼笑：“哈哈，前面有一条河吗？多谢。”
黑甲将领笑容更明显，露出一排雪白的牙齿，调转马头挥动马鞭，战马加速奔驰，骑兵队伍从小猴子身边绕过，渐渐消失在远方的戈壁中。
尔朱歌全身僵硬，目光锐利直刺高欢：“他们是谁？”
高欢从战马和甲胄上判断出来，这是来自秀容的人马，却不知道到底是哪些人，缓慢摇头。尔朱歌双手一伸，将他推出几步：“你骗人。”
高欢不知道哪里被她看出破绽：“你认识他们？”
尔朱歌直视高欢：“我爹爹怎么知道我去金山？”
“你怎么知道他们来自秀容？”高欢冷静盘问，刘贵肯定将那封信交给了尔朱荣，这支骑兵便是前往金山，迎接尔朱歌的契胡骑兵，他望着尔朱歌在沙漠中渐渐清瘦的面容：“小歌，你难道要一直在草原和戈壁中流浪下去？你有没有想过，你父母和爷爷忧心忡忡，为你担惊受怕，辗转反侧，难以入眠？”
尔朱歌逃离家乡时，对强迫她采选入宫的爷爷一肚子怨气，也不满尔朱荣不加劝阻的态度。几个月下来，尔朱歌的怨气消失一空，早就开始挂念父母亲人，仅是担心被选入皇宫才迟迟不愿意回去：“我当然要回家，但是要等到采选结束，皇帝找到妃子。”
尔朱歌由于不解，不理高欢，走到小猴子身边，声音高兴起来：“是水吗？”
小猴子蹲下去，解开羊皮袋，兴冲冲跳起来：“水，整整一袋水，够用几十天了。”
高欢冲到尔朱歌身边，拉着她的胳膊：“我们出来四个多月，就算今天返回秀容，还要在大漠中再走两个月，早就过了采选的日期。”
尔朱歌接过小猴子递来水袋，舌尖轻轻添一小口，确定是水，随即递给身后的高欢，露出和解的笑容：“老汉把金山银水说得那么好，我要去看看，再回秀容。”
高欢将嘴唇润湿，将水袋还给尔朱歌，尔朱歌轻饮小口递给小猴子：“那人还说什么？”
“我明白他的手势，他左手中指和食指交替，意思是我们在戈壁中行走，右手一横表示河流，那肯定是额尔齐斯河。右手四指钻成拳头伸出大拇指，鼓励我们继