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部下们如此丢脸，想在酒桌上报复却反被对方反灌回来，孟聚也有点不好意思。他笑道：“韩先生真是海量，这帮家伙酒品不行，韩先生莫要跟他们一般见识。”
“大都督言重了，众位兄弟豪爽热情，何过之有呢？”
喝了最少十几坛烧刀子酒，韩九的眼睛却是依然犀利而明亮，浑然不像一个喝醉的人。他对孟聚笑道：“麾下有这样的虎贲儿郎，大都督将来必能一展宏图，前程贵不可言。”
“韩先生此言何意呢？”
韩九又斟了一杯酒，一饮而尽：“大都督，与其他人不同，韩某是半途投入叶家的，以前在行伍里呆过，也混过江湖，也算有点见识吧。
世人提到大都督，皆言您武勇万人敌，但在韩某看来，所谓武勇只是匹夫悍勇，再强终有局限，算不得什么。最让韩某钦佩的，还是大都督您的统军之能。
现在的世道，朝廷颠覆，人心涣散。哪怕是朝廷的官军，如果主官阵亡了，部属们多半也分了辎重和粮草一哄而散了。可您的兵马不同，在您失踪的时候，贵部全力搜索救援您，看守辎重，安抚士卒，军中丝毫不乱。
主官失踪十余日，部将们能各司其责，遇变不乱，官兵无逃离，财物无丧失，军心不乱不溃——这样的强兵，韩某游历江湖多年，闻所未闻。这样的兵马，已经具备了军魂了。”
“军魂？”
“对，军魂，军中魂魄！万人之师，若无魂魄，可轻易一冲即溃；若有魂之军，纵然十人小伍，即便面对百倍强敌也能力战不屈，至死不退。韩某纵观史册，那些能清史留名的强师劲旅，无不有魂！
大都督的兵马，已同样具备了此种强兵魂魄。如今虽然人数不多，但只需以此为根基扩充，三年之内，东平兵马必定无敌于天下——大都督，金银财帛不足惜，这些好儿郎才是您最大的财富啊！”
“韩先生不但瞑觉深厚，见识也甚是高超，孟某受教了。”
孟聚知道，韩九所称的军魂，其实就是军队的战斗意志和精神。真正的强师劲旅，并非是那种杀人如麻的嗜血疯子，而是那种具备忠诚、凝结和韧性的军队。无论如何艰难困苦，他们都能坚持纪律和信心，能够承受伤亡而不后退，这才是真正的钢铁之师。
要建设这样的军队，一个忠诚的军官团是必不可少的——那是能令军队脱胎换骨战斗力倍增的恐怖利器。自己从北疆带出来的三百名铠斗士，屡经征战，存活的只剩二百五十余人。这些军士经历长途跋涉，沙场鏖战，早已百炼成钢，忠诚、经验和战力都是无可挑剔，是担当下级军官的最好对象。孟聚早有打算，将这批忠诚又善战的军士带回北疆，把他们当做建军核心，自己必将能锤炼出一支真正的无敌强军！
……
太昌十年六月二十四日，东陵卫的大队人马离开上党郡的祁峰县，继续向北开进。行进两天，队伍走了一百多里，抵达慕容家的前沿战线。
孟聚一行连兵马带辎重多达五千来人，可谓一路浩浩荡荡的大军。这路不告自来的兵马，引起了慕容家前沿驻军的极大警惕。虽然孟聚一再向他们声明自己是隶属朝廷的军队，也提供了慕容家颁发的关防，但沿途的几个驻军堡垒和郡县还是不相信，纷纷紧闭了城门，如临大敌——好吧，孟聚承认，这确实是自己的错，没给李赤眉的部下换上金吾卫的军装，以致他们穿的依然还是边军的褐色军装。看到这么一路浩浩荡荡的边军人马，那些驻军要是肯开门放他们进去的话那才真的叫脑子进水了。
好在各城驻军虽然没有接纳他们入内，但他们也没有来阻碍孟聚，于是孟聚只能一次又一次地在各城守备兵警惕的眼神中绕城而行，继续北行。
三天后，孟聚的队伍越过了吴昌县，脱离了慕容家的控制范畴，进入了北疆边军的控制区域。上党郡的党归县，这是北疆边军的最前沿阵地了，当孟聚兵马接近的时候，城头响起了响亮的号角声，镇守兵纷纷涌上城头，如临大敌。
李赤眉派个部下过去，向城头的边军守将喊话，说自己是隶属沃野边军奔狼部的兵马，刚执行完拓跋元帅的命令归来，这里有全套的军官印章、关防、腰牌能够验证。
很明显，虽然面对的人不同了，但孟聚一行人的处境却是没丝毫改变。党归县的边军守将的反应与对面的慕容家同行几乎一模一样：他将那印章和关防验了又验，又在城头与那军官反复问话对答，这样折腾了半天，却是一直不敢开门将他们接入城中。
于是，李赤眉的部下发火了：“许若庭你这老匹夫，莫非是消遣老子吗？行，你们武川军的架子大，咱们沃野军招惹不起，这城，我们不进了，我们绕城走还不行吗？”
他骂骂咧咧地回归队伍里，队伍绕城而去。
城头的守将看着他们离去，却是长吁一口气。这帮人从对面慕容家的地盘过来，行迹诡异，来历不明，但恰恰听口音和风格却又是正宗的北疆兵，证件查验也是毫无破绽。要放他们进城，自己不敢；要拒绝他们嘛，又没有理由——好在，他们自己走了，这真是最好的处理了。
只是，要不要把这件事禀报上头呢？
那守将琢磨了一下，最后很干脆利索地决定：装没看到好了。这路兵马若是自己人，镇帅只会当你是个大惊小怪的笨蛋；若是敌人的话——那更麻烦了。这路兵马眼看着最少有四五千人，自己只有半个旅的兵力，若是自己报告上去，镇帅下令让自己出击拦截的话，那不是自己给自己找麻烦吗？
只需自己镇守的城池没出事就好，至于这队人马到底是什么来路——管他呢，只需他们不是来攻打我就好了。
……
七月二日中午，上党郡治。
七月酷暑，空气热得跟蒸笼一样，一丝风都没有，树叶一动不动。易小刀光着膀子躺在庭院的凉椅上乘凉，他有气无力地打着扇子，婆娑的树荫斑驳地罩住他。
外面传出了急促的脚步声，一个粗豪汉子大步急促地闯了进来：“易老弟，这大热的天，你可真是会享福啊——那谁，快来人，拿碗茶水给我喝喝，快渴死我了！”
易小刀从凉椅上撑起了身子，他眯着眼睛，似笑非笑地看着眼前的粗莽壮汉：“原来是关旅帅来了，这么大热的天，老哥怎么有兴致跑我这边来了？”
“咱老关上门，肯定是有好事找老弟了——”
这时，易小刀的亲兵已端了茶水上来，关山河也不客气，仰头一口饮得干净了，那淌落的茶水淋湿了他的衣襟。他抹了一把湿漉漉的脸，在易小刀身边坐下，叹道：“还是易老弟你懂享受啊，这大热的天，躲树荫底下乘凉是真快活的，拿个神仙来都不换啊。”
“老关啊，你也能够学着我嘛，谁不让你歇息了？”
“不行啊，天气热，咱老关怀里更热！拖欠饷银都三个月了，粮草只剩三四天的了——儿郎们都快兵变了，咱老关怎么安心歇得下来啊！”
易小刀警惕地望着他：“我说关旅帅，这大热的天，你该不会是来找我借钱的吧？”
老关摆手：“老弟你不用担这个心，你我难兄难弟来着，我知道你比我好不了多少。是这样，有个事我要跟你打听，沃野那边你可熟悉吗？”
“熟倒谈不上，不过倒是认识一些朋友。老关你要打听啥呢？”
“沃野的奔狼旅，不知老弟你可知道吗？”
“奔狼旅？我听过这路兵马，他们前旅帅黄狼牙倒也是个能打仗的好手，只是这人性情孤僻，不怎么跟外人交往，我跟他不熟——前阵子他们在金城吃了个大败仗，死了不少人，黄狼牙都给金吾卫给打死了。”
“黄狼牙死在金城了？那，他们的新旅帅是谁？”
“这我就不清楚了。金城那一仗死的人够多了，死了一个镇帅，三个旅帅——关老哥，你打听他们干嘛？他们在相州，我们在上党，离得老远了。”
“倒不是无缘无故来打听。今天，儿郎报告，奔狼旅经过我的防区。我看他们车队庞大，辎重颇为繁重，光是辎重车就有六七百辆，粮草辎重不计其数，运送得很是辛苦——嘿嘿，嘿嘿！”
易小刀霍然动容，他从座椅上一下爬了起来：“老关，你得打探清楚了？这帮沃野人真有那么有钱？”
“绝对不会错！我的探子看得清楚，他们光是辎重车就有七百多辆。他跟我保证，其中最少有三十辆车上满装的是银子和黄金，分量最少有三十万两之多——他以前是马匪探子出身，看这个东西决计是不会错的。”
关山河笑得诡异，易小刀也笑，扇子扇得飞快：“明白了，大家既然吝为同袍，老哥看着沃野的弟兄运那么多银子太辛苦，想做好事帮他们减轻一点负累吧？”
关山河摇头晃脑地笑道：“还是易老弟了解俺啊，咱老关一向古道热肠，最爱给人帮忙的！怎样，易老弟，这个事，咱们一起干吧？”
“既然老哥这么热心，此等好事，老弟自然没有甘落人后的道理，自然是追随翼尾了！”
两名旅帅对视一眼，都是哈哈大笑。
在他们看来，一个被打残的沃野奔狼旅，旅帅也死了，带队的不是副旅帅就是旅司马而已。这么条大肥羊经过自己的旁边，不顺手抢他一把当真是天理不容。就算事后奔狼旅的人找元帅告状，二人却也不怎么在乎——这种牵涉到两个军镇之间的纠纷，各自军镇都会偏袒自己部下，这官司怕是能打到天长地久了。
而且，沃野的几个旅最近在金城那边被打残了，连大名鼎鼎的沃野捉守将李赤眉都投诚金吾卫了。沃野边军这次的脸丢得大了。这次被东平军打劫了，即便他们跑去告状也不会有谁理睬他们的——谁会为一帮残兵败将得罪实力雄厚的东平军？
“关老哥，这个奔狼旅，他们有多少人马护送车队？”
说到正事，关山河收敛了笑容：“人倒是不少，除去近两千的民夫和辅兵，队伍里最少有三千的战兵，骑兵五六百，斗铠多少倒没看出来——哎，这倒是件怪事了，老弟，你说奔狼旅在金城被打残了，但我看，他们的人马精壮，那股精神气，倒不像一路被打残的军队啊！就是说他们是整装的出征兵马，老子也要信的。”
“三千战兵？哎，这倒不好下手了，”易小刀蹙着眉：“我手下能拉得出来的战兵，也就两千五六而已……老关，你能出多少兵？”
“除去守老营的，我能出的兵跟你差不多——老易，你的鬼主意多，这事你来抓主意好了，我听你的！”
易小刀沉吟不语，他不住地摇着扇子，久久没有说话，关山河倒有些担心了：该不是看到对方实力雄厚，这位易老弟想打退堂鼓了吧？
“哎，我说老易你别闷在肚子里算盘啊，有啥想法，都跟我说说啊？”
易小刀口里啧啧有声：“看来这条肥鱼，还真不是好下手的——关老哥，我有个想法，不如我们把白御边也拉过来一块干吧。”
“拉那个假惺惺的老白？”关山河不悦，他低头不语。
易小刀明白关山河的心思，他分明是担心人多了，到时分赃时候多了一个人，得的钱财少了。�