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长老咳嗽了两声，那佝偻的背又矮了几分，似是不堪承受兽人那沉重的命运。忽明忽暗的烛光倒映在老兽人的瞳孔里，似乎兽人这一族的亮光都蕴含在他的眼眸中。老兽人低下头虔诚地祈祷：
“天父在上，地母在下，请保佑我们这苦难的族群能回到真正的故乡吧。”
然而无论如何困苦，生活总要继续下去。兽人们就在这冰天雪地里生活着，男兽人忙着加固帐篷清理积雪，在这里，一顶帐篷比什么都重要。女兽人则是在为嗷嗷待哺的小孩发愁着，家里的食物似乎总也不够。
但是所有的忙碌都被一声苍凉的号角打断了。健壮的兽人士兵集合在一起，绵延数千米，
所有战士眼中都闪耀着狂热的火光：去夺取有着肥沃土壤和充足食物的家园。
“出发！”维杜姆大吼着下令，兽人们咆哮着开始行军，目标：东方。
……
维杜姆与格鲁希并排走着，兽人长长的队伍一眼都望不到头。
“谢谢你，维杜姆，你一直支持着父亲，没有你，衰老的父亲是没法领导族群的。”
“应该的。”维杜姆沉声回答：“我们的处境很糟糕，因此更需要智者的引导，族群里没有比长老更有智慧的了。”
“格鲁希，走之前长老吩咐过怎么做吗？”
格鲁希点点头，从腰间拿出一块兽皮，指着一块地方，我们先去那里。
维杜姆凑过去看了一眼，疑惑道：“这里好像没有人类的城市啊。”
“是一片松树林，维杜姆你试着放跑过受伤的野兽吗？这些野兽为了逃脱，会拼命地跑，直到跑回自己的老窝，跟着它们你会收获更多的猎物。”格鲁希意味深长地说道。
……
战争总是在人们意想不到的时候降临，就好像西境任性的天气。在雪要塞的人们还沉浸在打退兽潮的喜悦中时，一条消息像是插了翅膀般迅速传遍了全城，像是大扫除般将所有喜悦扔进了废纸篓：兽人来了，兽人入侵西境了。
艾尔刚听到这消息时也是大吃一惊：自二十年前兽人惨败后再也没有入侵过西境。所有人都认为兽人在悲鸣雪原不知道那个角落自生自灭了，没人会想到兽人还有能力进行入侵。更不可思议的是他们是在兽潮之后入侵的，他们哪里找来的充足食物？在经历兽潮后他们竟然还有余力发动进攻。不会有人想到兽人会避开兽潮，冒着老人、小孩都被饿死的风险储存食物，准备作战。
雪要塞刚收到了铁炉堡的求援信，克勒曼将军有点举棋不定，救援友军当然很重要，但是雪要塞也不容有失。考虑良久克勒曼将军决定亲自率领两千名士兵前往增援，各位队长和约瑟芬副城守留下守城。
士气高昂的西境军行军很快，克勒曼将军不准备浪费时间，他在向导的带领下带着队伍钻入雪松林，准备抄近道驰援铁炉堡。
早春的林子里有点安静，一棵棵高大的雪松身姿挺拔，尖尖的树冠仿佛要直插云霄。
克勒曼将军觉得有点不对劲，没有鸟叫，也没有野兽的叫声，走到现在连只兔子都没见到。难道兽潮把所有野兽都吃了？不过虽然他心里有点忐忑，却没放在心上，几百年的交道打下来对西境人来说兽人的印象早已深入人心。
说时迟那时快，只听一棵雪松上传来一声大吼：“动手！”成千上百个身影直接从树上跳下，落在地上发出沉重的响声，对人类来说足以摔断脚骨的高度对这些兽人只不过脚一麻而已。这些三至四米高的怪物挥舞着粗制的铁棒或者巨大的兽骨朝着人类冲了过去，西境军顿时阵脚大乱。
当头的维杜姆提着一柄巨斧就冲了过来，直接一斧头把跟前的人类士兵拦腰砍成了了两段，凄厉的惨叫声刺得人两耳发疼，只剩下半边身子的士兵还没立刻死掉，在地上哀嚎挣扎了好一会儿才慢慢咽下了最后一口气。大蓬的鲜血将旁边的一个士兵染成了红色，他被如此残忍的景象吓得呆立原地，手脚发软动都动不了，维杜姆随手一挥就把他的脑袋也砍了下来。
强壮的兽人在人类士兵的队伍里横冲直撞，训练有素的阵型对这些怪物根本没用，一个兽人士兵猛地挥动武器就把一圈人类士兵震得虎口裂开，握不住兵器，再发力一冲就冲散了人类士兵的阵型。这些怪物们力量是如此大，只要人类士兵不小心挨着一下，立刻骨断筋裂，整个人都飞了出去。
克勒曼将军心痛不已，他知道这支西境军今天恐怕凶多吉少。鼓起全身的力气，夹着长枪驱使战马就朝当前的一个兽人冲过去，那个兽人举起手中的骨棒就朝他砸来。克勒曼将军元素外放，枪头竟然闪烁出一团耀眼的电光！枪尖一磕骨棒，电流电得那个兽人浑身一麻，动弹不得就被扎了个透心凉。就这样克勒曼将军纵马奔驰，连挑五个兽人战士！
但他毕竟年龄大了，反应不过来，竟然被一个兽人飞身一撞撞下马来。那马一声嘶鸣两腿抬起就朝这兽人蹬去，只可惜能蹬断人类肋骨的力量对兽人没用，直接被一棒子打碎了头骨，倒在地上压在了克勒曼将军的头上，老克勒曼当场就晕了过去。
过了许久，血腥的杀戮终于停了下来，人类士兵的尸体一片狼藉地倒在地上，眼见没有一个活人，维杜姆就带着兽人离开了。又过了一会，一个身影从尸体堆中爬了起来，他踉踉跄跄翻找了一番，终于找到了克勒曼将军，探了探鼻息，发现将军还活着，就背起老人逃离了这个人间炼狱。
第二十一章 母亲
克勒曼将军走后，艾尔一直有点心神不定，他其实不太赞成派两千普通士兵去救援，如果兽人真的大规模入侵，这两千人实在是杯水车薪。铁剑城和铁炉堡恐怕是守不住的，最终能抵挡兽人的还是要依靠雪要塞。但是救援友军天经地义，艾尔也实在无法置喙什么。“希望克勒曼将军见到势头不妙，能带着剩下的守军安全退回来吧。”艾尔心中暗想。就连他也没有想到兽人竟然还会围点打援的战术，在雪松林里设下埋伏。
然而担心的事总会变成现实。没过两天，艾尔就收到了晴天霹雳般的噩耗：两千士兵全军覆没，克勒曼将军重伤昏迷。他赶到城守府，所有人都笼罩在阴云惨淡之中。
艾尔先去看望了克勒曼将军，“克勒曼将军脑部受到重创，何时能醒来无法预料。”听了军医的话，大家都愁眉不展，
“大家来谈谈怎么办吧。”约瑟夫副城守打破了沉默，在这里他资历最老，理所应当的成了主心骨。
“无论如何雪要塞一定要坚守，别无他法，唯有死战而已。”反倒是平常沉默寡言的蒙塞队长率先说道。
他的话没人反对，雪要塞太过重要，不可能放弃，更何况城里还有那么多平民，撤退了全都丢给兽人吗？
“士兵不够，现在城里才三千人不到吧。要全城征兵才行。”艾尔也出声了，上次兽人入侵都是二十年前的事了，在座的除了约瑟夫副城守和他恐怕没几个人有和兽人作战的经验，他必须站出来。
“有必要吗？有城墙应该能挡住兽人”。贝尔蒂埃队长有点犹豫，要知道全城征兵可不是小事。
艾尔摇了摇头，“万一兽人能爬上来呢？要知道兽潮时魔兽可是爬了上来。”他反问道。
所有人的脸色都凝重了许多，约瑟夫副城守点了点头：“艾尔少爷说得没错，不能心存侥幸，把希望寄托在兽人身上，蒙塞，你等会儿就去征兵。”他吩咐道。
“还有一点。”，艾尔又提了个建议：“骑兵队要做好准备，可能需要骑兵在城墙上冲锋。”
所有人大吃一惊，“骑兵在城墙上怎么冲锋，距离太短。”缪拉队长率先反对。
“当然不是从后向前的冲锋，而是从城墙左边冲至右边的冲锋。”，艾尔解释道：“各位请做好准备，如果兽人真能爬上城墙，我们可能没法一直守住城墙，需要不断地反击把他们赶下去。”
见到大家的神色都有点狐疑，艾尔知道自己的表现实在不像一个十四岁的少年，补充道：“我曾在荆棘堡的藏书室里看到过关于兽人战士的记载，他们普遍身高三至四米，无论力量还是生命力都远远超过普通人类，这可能是场苦战。所以我认为在反击的时候可能需要骑兵的帮助。”
“即使是城墙的一端到另一端距离也太短了，而且城墙那么窄骑兵也展不开。缪拉，你看可行吗？”约瑟夫副城还是有点怀疑，又询问了缪拉队长的意见。
“可以试试，我会先带骑兵们训练一下。”说着缪拉苦笑了声：“如果真的城墙都被兽人占据，那我们想冲也冲不起来。”
艾尔又提了几点建议，大家对他多了几分尊敬，从之前的“铁荆棘的贵族少爷”到“会魔法的贵族少爷”，现在变成了“学识渊博的贵族少爷”。无论是武技、魔法还是知识都是取得胜利的重要因素，而带来胜利的人总是受人尊敬的。
又讨论了一会，终于把防守部署准备完善了，这时约瑟夫副城守开口了，表情严肃认真。
“最后还有一件事，艾尔少爷，您现在赶快启程回荆棘堡吧。”
议事厅里安静了下来，将领们都知道这场战斗凶多吉少，而作为铁荆棘家族唯一的继承人，艾尔。爱德华可不能死在这里。
艾尔摇了摇头，果决地说：“我不走。”，他抬手阻止了约瑟夫副城守的劝告，大声说“我不仅是铁荆棘的继承人，也是西境领主的继承人。铁荆棘家族的人不会畏惧战争，也绝不会丢下平民和自己守护的职责逃走。无论是刀山火海，还是死亡沉沦，我都不会走。这是我，艾尔。爱德华坚不可移的意志。”
没有人再劝他了，大家都知道，这时再说什么“请您撤走吧”之类的话语，都是对一位高傲战士的侮辱，大家纷纷站起向艾尔点头致意，随后出去进行战前准备，唯有维克托这个糙汉一把将艾尔抱住：“您可真是好样的！”，他嚷嚷道。
艾尔被他抱得直翻白眼，但一点也没有因为维克托粗俗的举动生气，他反而很高兴，因为这代表了所有人都认可了艾尔是他们真正的战友，可以交托性命的人。只是艾尔看着他们离去的背影又有点伤感，在这惨烈的战争后，还有几个人能活着回来呢？
夕阳西下，华灯初上。这本来还是城中热闹的时候，现在却因为战争的光临而变得萧条无比。走在路上清冷至极，再没见到其他路人。艾尔知道这是因为全城征兵，所有人都在抓紧时间，做着最后的道别。
艾尔也不知道为什么在这寂冷的夜晚他还在街上，他只知道自己心里难受得紧，想要出来走走。他漫无目的，只是遵循着本能走着，突然间听到一阵嘤嘤的哭泣声。艾尔抬头一看，原来他不知不觉走到了特蕾莎大婶的小店。犹豫了一下，艾尔走了进去。
烛光下，特蕾莎大婶正伏在桌上哭泣，查理站在一旁安慰着他。或许是进来时艾尔踢到了什么东西发出了声响，母子俩都抬头看向他。
“现在打烊了，出去。”查理朝他喊道，只是话刚说到一半，却憋在了喉中，眼里闪过惊讶又畏惧的神色。特蕾莎大婶也睁大了眼睛看着他。
艾尔发现他们都盯着自己的衣服，拍怕额头暗骂自己不小心：心神不宁的情况下穿着自己的法袍就出来了。丝绸织成的衣服上绣�