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艾尔皱着眉头看着眼前态度卑微的宫中侍卫，充满了希冀地问道：“能不能不去？”
“这……”，这位侍卫显然从没有遇到过这种答复，一时间有点手足无措起来，这位怎么不按常理出牌呢？“按以往的惯例，还没有哪位接到邀请后拒绝过，毕竟这是一份难得的荣耀。”，这侍卫在荣耀二字上加重了语气，显然是在暗示着什么。
“好吧，你回去回复吧，艾尔。爱德华侯爵会代表铁荆棘家族准时前往的。”，艾尔想了想，还是同意了。等侍卫离开，艾尔看着手中的请柬，又头疼了起来。
新年围猎，这是紫罗兰皇室每年新年时都要固定举办的活动，原本的用意是为了不让皇室后人耽于享乐，忘记王位是依靠祖辈在马上用刀剑拼杀得来的那份武勇。一开始皇室只是邀请了当年响应格里弗斯一世起兵的那几大贵族，参与围猎，后来邀请的范围慢慢扩大，这新年围猎也就逐渐变了味，由原本的宣扬武力变成了皇室拉拢大贵族，培养感情的活动。
只是虽然邀请的人数比初始时稍有增加，但相比于霍利区众多的家族而言仍然是杯水车薪，一般只有那些最高贵，最顶级的家族，或是对于王国、皇室做出卓越贡献的贵族，才能接到请柬。因此圣辉城中的贵族们，无不把接到紫罗兰新年围猎的邀请，视为莫大的荣耀。
只可惜艾尔却对这样的荣耀不敢兴趣，他原本来到圣辉城，只是想赚点钱，顺便给自己升个级，哪能料想到会陷入到这样的危险境地。要不是西境商行刚刚有了起色，而他极为重视的斗兽场还在建造，艾尔早就拍拍屁股离开圣辉城，回到西境了。现在他最想做的就是窝在家里做缩头乌龟，等到新王登记以后跟在人群后面大呼“紫罗兰永开不败”就行了，至于这几位几位皇子打生打死的，他只想端个板凳坐在一旁看戏，一点也不想登台加入进去。
可谁让他代表着铁荆棘家族呢，当初格里弗斯一世起兵时，铁荆棘家族就是最先响应的其中一员，皇室现在来邀请他也是理所应当的。艾尔思来想去，现在还不是跟皇室撕破脸的时候，只能苦着脸将请柬收下了。
围猎当日，在城卫军的重重保护之下，一众趾高气昂的贵族在前呼后拥之下跟随着皇室的队伍前往离圣辉城有数里之遥的皇家林场，他们大都身穿华美的猎服，那精美的款式仿佛不是要去打猎，而是要去参加宴会一般。有意思的是，所有家族都有专人高举着绘有家徽标志的旗帜，仿佛是示威，又仿佛是为了夸耀，像是咆哮着的雄狮一般，宣告着自己的领地所在。
围猎听起来是一个极富有男子汉气息的活动，但这并不意味着谢绝所有女士的参加，也有一些特立独行的女性们不介意在这样的活动中展现自己的英武。这其中索菲娅公主无疑是最引人注目的那一个，骑着高头大马的她一身淡紫色的猎装，背后挎着一张大得让人望而生畏的硬弓，箭壶箭矢、佩剑佩刀一应俱全，显得威风凛凛，英姿勃发。看起来比周围的先生们还要威风许多。
不过贵族中像索菲娅公主那样的女性毕竟还是少数，大多数贵族们的女眷还是娇滴滴，不堪长途跋涉的，因此她们大都躲在一辆辆马车内，避免风吹日晒的荼毒，这也使得庞大的队伍行进得愈发缓慢。
而在众多马车中，有一辆马车处于队伍中间，如同众星捧月一般被团团包围着，马车侧面的紫罗兰印记明白无误地告诉所有人：里面安坐的是皇室的贵人。不知情的人还以为这是皇后的御驾，不过受邀的这些贵族们心中有数，坐于其中的是久卧病床、不良于行的格里弗斯大帝。
除了有时候会到圣域的圣辉大教堂去祷告，新年围猎是格里弗斯大帝少有的会出宫的活动，自从大帝无法下地行走以来，他也一直坚持着持续到现在，或许正是因为如此贵族们仍然对这位陛下心存敬畏吧。
不过这些都与艾尔无关，与携带者大量仆从和家属的那些大贵族想比，孤身一人参加围猎活动的他简直就像是孤魂野鬼一般，是十足的一个异类。刚开始加入队伍的时候，负责的相关官员还将他当成哪家乱跑的贵族子弟，当艾尔拿出自己的家族徽章，告诉他铁荆棘家族只有他一人参加时，那官员惊讶得下巴都要掉在地上了。
不过这也是艾尔想要的效果，他又不想在这次围猎中一鸣惊人，取得最好的名次，带那么多帮手做什么。独自一人的艾尔就骑着马孤零零地落在队伍后面，周围只有保护着队伍的城卫军骑士，没有任何人同他搭话，倒也符合艾尔原先的期盼。
只是这样的日子没过多久，就有一队人马从前方绕着队伍跑到了最后面，明显就是冲着艾尔来的。艾尔定睛一看，打头的那名骑士高举着的旗帜，上面绣绘着一只栩栩如生，仿佛要展翅高飞的雄鹰。
第二百三十九章 失败者
艾尔看见这招展的的旗帜，就知道来人是北境继承人—龙泰德。莱因哈特，艾尔因为奥斯顿家族的事情，对这家伙心里也有所防备。
龙泰德。还是如同往常一样，有一股明显的军人气质，他骑在马上就如同马上要率军出征的将军一般。而这次他带来的人也有所不同，与其他贵族们带的是奴仆家眷不一样，这次随他而来的有几十名装备精良，器宇轩昂的年轻猎手，龙泰德带领着他们就如同真的率领一支军队一般。
“莱因哈特侯爵好大的威风啊，看来这次围猎的第一名您是势在必得了，不像我孤家寡人一个。”，艾尔开玩笑似的说道。
“圣辉城虽好，但我还是很怀念我的故乡，在北境很小的时候就带着侍卫进山狩猎，而在圣辉城就没有太多这样的机会了。这几位都是狩猎的一把好手，我在就近的林场认识的，都是我龙泰德。莱因哈特的好兄弟。”，龙泰德伸手为艾尔介绍道。
听到莱因哈特侯爵亲口说出“兄弟”二字，那些年轻人们一个个都脸泛红光，昂首挺胸的，显然与著名的猎鹰家族的侯爵称兄道弟，他们一个个都是有荣与焉。
艾尔在一旁冷眼旁观，也不得不感叹这位侯爵大人收买人心的手腕高超。无论他只是口头说说还是诚心实意，至少这几十名好手是对他死心塌地，为他效命了，古语云“君以国士待我，我必国士报之”，在这一个重视血统和阶级的世界，能做到这一点尤为可贵，光凭这点，这位龙泰德。莱因哈特就胜过了圣德兰王国的绝大多数贵族。
龙泰德在与艾尔闲聊了几句之后，随即问道：“侯爵阁下倒是与众不同，这次围猎只有您一人独自前来，难道是您有信心一人就拔得头筹？”
艾尔摇了摇头，“不瞒您说，我这人就是性格孤僻，这点就远远不如您了，我就是想带人来，也不过小猫两三只，徒增笑耳，还不如就我一个人。”
龙泰德看着连旗帜都没有打出来的艾尔，若有所思地点了点头。两人一路无话地走了一会儿，气氛十分地尴尬，突然间龙泰德提出来：“不知您可否有空，我想和您谈几句话。”
“我们不正在说话吗？”，艾尔有点不明所以，不过在看到龙泰德给他打得眼神之后，他就明白过来了。两人放慢了坐骑速度，渐渐地离大队伍有了段距离。
“现在应该没什么问题了，您可以畅所欲言，不用顾忌。”，艾尔率先打破沉默说道，他也有点好奇，这位找他要说些什么？还是神秘兮兮的，生怕旁人听到。
“我喜欢索菲娅公主殿下。”，龙泰德的第一句话就吓了艾尔一跳，这么私密的事情直接说出来，该说真不愧是直肠子的军人吗？
“莱因哈特阁下对于公主殿下的心意整个圣辉城都知道，在此我就恭喜您称心如意，抱得美人而归了。”，艾尔干巴巴地说道，只不过他的口气实在是没什么恭喜之意。
龙泰德看了艾尔一眼，摇了摇头，“我从小就在军营长大，所以实在是不习惯贵族们云里雾里，绕来绕去的说话方式，怎么也学不会。在我看来喜欢就是喜欢，讨厌就是讨厌，如果是我心爱之人，哪怕是粉身碎骨我也为她奉献我自己，如果是我的敌人，哪我会竭尽所能地去打倒他，用尽手段也在所不惜。”
艾尔沉默地听着，他还是不明白龙泰德说这番话的含义，难道他还是觉得自己是他的情敌？因此他是来示威的？
“公主殿下正在与她的兄长们争夺王位，这件事想必您也知道。”，龙泰德接着说道。
“王位争夺搅得整个圣辉城满城风雨的，公主殿下也从未掩饰过她的野心，就算我消息再怎么不灵通，还是知道一二的。”，艾尔回答道。
“我希望您能帮助公主殿下，实现她的心愿。”，龙泰德开门见山地说道，“我喜欢索菲娅公主，因此我能为她去做任何事，哪怕是低下头去求人。”
龙泰德的直白实在是让艾尔有点措手不及，“为什么找到我呢？说实话这里是圣辉城，不是西境，我能提供的帮助极为有限。”
“但是您毕竟是西境的继承人，只要我们两人联手，就相当于西境和北境联合在一起，能造成非常大的声势，为公主殿下更增添几分胜算。”，龙泰德步步紧逼地说道。
见艾尔还是不说话，龙泰德又直接说道：“无论如何您也是公主殿下的友人，而据我所知很长一段时间您都是在避免和公主殿下见面。我能理解您不想卷入这场是非当中，更没有什么立场指责您，或者命令您什么，我只想问阁下一句：您喜欢公主殿下吗？愿意为她做点什么吗？”
面对龙泰德的追问，艾尔张了张嘴，似乎是想说些什么，可话到了他的喉咙口，艾尔却又发现他无话可说，“我能在这里直接答应吗？我能承受卷入王位争夺的后果吗？”，艾尔在心里默默地问着自己。
见到艾尔一直没有给予回复，龙泰德失望地摇了摇头，自嘲地说道：“看来是我自作多情了，我原先还以为您是我的情敌呢，看来我想多了。这样的请求确实是我鲁莽了，请您忘了我所说的话吧。”，说着他向艾尔敬了一礼，一拉缇缰驾马而去，回到了自己的队伍中。
看着龙泰德远去的背影，艾尔仍然留在原地，不知为何，独自一人的他看起来就如同从战场上逃离的参军败将一般，狼狈至极。
龙泰德的那句“我原先还以为您是我的情敌呢”，深深地刺痛了艾尔，是龙泰德认为自己想错了，还是他认为艾尔已经根本没有同他竞争的资格了？
无论是在雪要塞时和兽人的血战，亦或是学习魔法时的不断失败，艾尔从没有放弃过对胜利的渴望。可这次，面对龙泰德。莱因哈特，艾尔第一次觉得他是一名失败者。
在名为情场的战场上，输得一败涂地。
第二百四十章 黑熊
无论艾尔和龙泰德之间发生了什么，庞大的队伍还是按部就班地到达了皇家林场。在格里弗斯大帝坐着轮椅说了几句话之后，新年围猎终于开始了。
一支支队伍打着自己家族的旗号，带着数量众多的猎犬和猎手冲了出去。参加这次围猎的基本都是各大家族的年轻人，而年老的当权者们则是将这场围猎当成了又一场茶会，又或者是晚宴，年老体衰的他们更多地将精力用于联络感情和相互交谈，当然其中免不了的是唇枪舌剑的交锋与暗地里的