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奶酪狗对别扭猫说：“老师，我想结婚了！”
别扭猫很高兴，就问奶酪狗想找怎样的妻子，它好在城堡里帮忙物色。
奶酪狗说：“我喜欢耳朵尖尖的，白色的，毛绒绒的动物。”
“原来你喜欢绵羊小姐！”别扭猫有些惊讶。
听到这里人们都笑了，特兰德还掐着嗓子学羊羔奶声奶气的叫唤声。
奶酪狗赶紧摇头，接着说：“不仅如此，还喜欢爪子是软软的，大尾巴的动物！”
别扭猫想起爵爷不久前抓来一只白色的狼崽，正好是大尾巴。急得奶酪狗又大声补充说：“都不是都不是！我……我想和城堡里最美貌的那一位结婚。”
别扭猫被养子吓了一跳：“难道你想娶爵爷小姐不成？你可是狗啊！”
骑士们笑得差点呛到，特兰德轻戳一旁的伯爵小姐，打趣道：“您看怎么样，嗯？奶酪狗可是英俊又忠诚的求婚者啊。”公爵耸耸肩：“确实，这种别扭又不自知的性格真是棘手。”特兰德一拍手，接着讲下去。
后来骑士爵爷和仆从们发现，别扭猫竟然和奶酪狗在一起了，还情愿让奶酪狗抱着。男人们问狗：“这么个硬骨头的美人，你怎么搞定的？”
奶酪狗说：“汪汪！既然正面不让抱，就从后面上。”
故事讲完了，骑士长特兰德·穆阿维亚深深鞠一躬。骑士们笑得前仰后翻，吹起口哨瞎起哄。满脸红晕的女孩子们则纷纷地用骨扇拍打这不正经的骑士长，拉着伍尔坎公爵到别处继续谈天去了。
月亮落下去，鲸牙琴昏昏欲睡。到会饮最后，冗长的社交已不再必要，感官迟钝后人们更愿意享受亲密的相处。情人们远离酒席，繁花间窸窣的醉意自双唇垂向臂弯，阴影叠着阴影，指环与珠链在蓝藤叶间闪光。卡洛亚洛累了，终夜的喧嚣终于在这葡萄园冷却下来，他难得能一个人安安静静地待会儿。公爵点燃短烟，这个习惯可不是他从奥米伽人那里学来的，虽然阿米尔一直这样认为。
想到那个人，卡洛亚洛忍不住笑起来，结果被短烟呛得直流泪。
“交际花，忙活一晚上有什么收获？”有人笑着问他。
卡洛亚洛懒得回头跟这人置气，继续抽烟：“有啊，皇太子殿下任命我作奥米伽特使了，月末就出发，可以在那边待大半年。”
“为了去睡岛国那位快乐王子，您倒是很勤奋嘛。”男人笑得更欢了。
卡洛亚洛叹了口气，难怪伊戈总是忍不住揍这人。
“不过作为朋友我奉劝你一句，别跟血腥皇太子走太近，”男人的声音冷下来，“特里斯忒是皇位的继承人，但他性格暴躁又缺乏政治头脑，感觉他兄弟其实……更有想法。”
“多尔塞殿下？他还是小孩子啊。上次见到我，那孩子还像麻雀一样躲在老师后面。你是说多尔塞殿下对皇位有心思？”卡洛亚洛先生怎么想都觉得不可能。
“我可没那么说。”
“特兰德你傍晚时已经向殿下述职过对吧？他对你……还行吗？你们出征的这一年里陛下的病似乎没有好转，现在她在伊蒂尔休养，就由皇太子殿下来摄政。”
男人冷笑道：“呵，纯血派对我能好到哪里去？诶……像你这种个性，就和伊戈好好在封地伍尔坎待着吧，或者就和你男人在奥米伽寻欢作乐，少来帝都搅合。那些家伙现在是不会为难你，但你真的不合适宫廷，尼尔也一样。”
“说到尼尔……”卡洛亚洛觉得今夜的佩列阿斯看起来不对劲，他隐隐觉得这对师徒之间好像发生了什么。
“啧，是个好小子，观察力强得跟三十年老猎人似的，派他在前线做侦查没一次失手的。等三天后兄弟们的封赏礼过了……”男人喝完最后一口艾酒，他不该离席太久。
“到时候我就册封尼尔·伯恩哈德为骑士。”
尼尔心烦意乱，在出征的一年里，他时常幻想和老师的重逢……可现在呢？就连盼望已久的重逢时刻都被他搞砸了。其实他早就预料到两人的关系会闹僵，他又不是第一天认识佩列阿斯。
不过他此刻还有任务在身，得把特兰德心爱的战利品取回来。当他来到外堡，守卫却不让任何人进去。没办法，他原路返回狮子庭，特兰德恰好在和几位骑士长谈事，尼尔又等了一会儿才和特兰德说上话。
“那算了，明早再来拿吧，待会儿我要请弟兄们去酒馆，你来吗？”特兰德也就随便问问，因为尼尔一般很少参加同僚们的聚会，总是早早就赶回家做饭。
“好啊，当然。”尼尔竟痛快地答应了。
特兰德顿时眼睛瞪得圆圆的，绕着尼尔左右研究，敲敲脑壳再捏捏脸，想瞧瞧这小子到底哪里出了毛病。他赶紧补充道：“要是喝坏了，我可不管你！！你可要跟伊戈说清楚啊，不是我带坏你！你自愿的！”
“这有什么的，”尼尔勾住特兰德的肩，“不给你露一手，你以为别人都是小狗。”
发情的野猫们黏糊糊地叫着，遇到走夜路的人也不躲，直到忍无可忍的窗户泼下一盆凉水它们才散开。小巷里空荡荡，颤颤的呼噜声时近时远，就好像人家是在边梦游跳圆圈舞边打鼾。
酒馆的音乐就在不远处，还没喝到动弹不得的男人们扯子嗓子对唱，拔剑对决般狠狠撞着对方的酒杯，听得老板娘心惊胆颤，生怕到天亮时店里就连一个好杯子都不剩了。鲁姆提议叫几个女郎过来，有几个骑士瞬间像饿狼般嚎叫着附和，特兰德摇摇晃晃地走过去给他们一人轻轻一巴掌：“混蛋东西，你们想害死我，不许叫姑娘！鸡/巴痒痒你他妈一会儿自己去找食去。”要是被伊戈知道了，特兰德恐怕又得跑去外省躲一年，尼尔耸耸肩，抱着酒馆的长毛猫继续默默喝酒。他发现有人在楼梯上看他们，那人右手腕上带着术士护腕“北极星”。乍一看是个男人，仔细瞧才发现其实是位高大的女性。尼尔认出她，今天骑士团进城时她就和佩列阿斯站在一起。女术士似乎也认出了尼尔，冲他扬了扬下巴。
特兰德一转头看到尼尔坐在角落，蹦跶着跑过来招惹他。
“我——告诉你们，”醉醺醺的骑士长扭着腰走过来，使劲儿朝尼尔挤眉弄眼。特兰德好端端生着一双睫毛长长的翠眼，眼角还恰到好处地有颗泪痣，不消猜都能知道他母亲肯定是不可一世的美人。
特兰德摇晃着食指“处男是很重要的！你们知道吗，嗯？处男会给我们好运，你们说，这里有没有处男！”
骑士们兴致勃勃地望向尼尔，又敲桌子又跺脚，鲁姆仍不死心提议找几个姑娘过来。
“快，用法术给我放烟花！纯情宝贝，初吻！”特兰德噘着嘴。
面对一个壮汉卖弄风骚，尼尔只能和怀里的猫一样冷漠。他实在是受不了骑士长总是拿他寻开心……他干脆就拉住特兰德的领口，笑道：“团长大人，其实我喜欢你很久了，你小麦色的皮肤就像……就像涂橄榄油烤的面包，过来让我亲一口。”
尼尔豁出去了，做出一副要吻特兰德的样子，吓得特兰德嗷嗷叫着弯腰躲避，好事者趁机把两颗脑袋一按——男人们顿时像集体回到五岁似的又笑又叫，烦得老板娘啐了一口唾沫：“呸，小屁孩。”老板娘发现被吵醒的女术士石楠正靠着扶梯观看，赶紧和人家赔不是。
“没事，”石楠将浅色的碎发往脑后一抹，笑道：“让男孩们闹吧。”
在杯子与瓶子叮咛咣啷滚了一地之后，酒馆就安静下来，睡得东倒西歪的骑士们搂着彼此，鼾声起此彼伏，和之前相比似乎也没清静多少。后门开了一道缝隙，趁势而入的窄光倒影在圆圆的猫眼中，猫咪从门缝里腰一滑就钻出去，那个男人扶着墙半跪在地上，长毛猫就走过去仰头看着他。
“哈哈……让你见笑了……”尼尔笑笑，摸摸猫下巴。他只觉得五脏六腑晃荡着一锅酸水，快涨到嗓子眼了，恶心感忽高忽低。猫咪嗅到了，匆匆跑开。今夜他们简直喝了个底朝天，尼尔一路扶着墙和桌子边缘，好不容易来到屋外。不过现在他感觉好极了，因为这具正受罪的躯体似乎已经成了陌生人，而他就无忧无虑地站在旁边，看着一个醉鬼脑袋贴着墙喃喃自语。
“是他吗？”有路人经过。
“是他，他见过红龙，也见过翠眼圣子。”男人说。
“哇，还能回来真了不起呀，令人羡慕。”少年鼓掌，说罢两人就走了。
这两个家伙真奇怪，尼尔迷迷糊糊地想，一个是红头发的少年，另一个用布条蒙住双眼……说不定是贼，得抓住他们盘问一番才行。尼尔强撑着身体想站起来，结果喉咙里的醋瓶子满了，他就弓着身子把它倒出来。
有影子覆盖住他的背，这回又是什么人？尼尔无暇顾及，他都快死在这里了。
“哈哈傻了吧，才能喝这么……点！”听声音肯定是特兰德没跑。话音刚落，特兰德就一头栽在墙上，吐得昏天黑地。
酒馆的门再一次开了，女术士抱着胳膊看着两个在路边呼呼大睡的男人，真想把他们扔在这儿冻到感冒，石楠叹了口气，在给两人喂了醒酒的药之后，硬是把他们拖回屋里。
风向由西转南，冬季的预感瑟瑟临到桦树枝头，紧闭的睡眼有如同时抵御凛冬的海墙与陆墙。人类在睡眠时才最接近植物，一万个睡觉的人就和一棵橡树差不多，夜晚和空气会沿着静止的姿势流动，整个城市呼吸着，对体内的癌变毫无知觉。
有人自噩梦中惊醒，等他将名字和身份像衣物般重新穿戴好，又恨不得立刻回到噩梦之中，因为他眼之所见的可怖，远甚于此。
穆克在地牢冰凉的地上醒过来，浑身每一处都在疼，尤其是后背。刚刚魔旗大人鞭打了他……都怪他自己要去抢那颗白虎头。
穆克原来就是收尸人，为皇太子殿下制作首级标本。有时是野兽的头，有时是长相诡谲的魔物，这些都无所谓，他早就习惯形态各异的材料了，失去温度的肉体和石头没有什么区别。只是穆克不喜欢做人头标本，说起来谁又会喜欢？每次打开装饰着金蛇环的梓木匣，他都得做好心理准备：金发柔软的小女孩，头骨形状特殊的侏儒，或者是曾经位高权重的某位老爷……皇太子殿下就是喜欢这些有故事的人。
好在他收了个女徒弟，能把恶心的材料都丢给徒弟去做。少女曾跟学院的术士学过几年，后来因为家里穷又得供养年幼的弟妹，就改行做了收尸人。这行虽然脏，但只要能和这类癖好特殊的爵爷攀上关系，自然就不愁佣金。
男人呻吟着爬起，背已没知觉。一想到该死的小丫头竟然害自己被魔旗老爷鞭笞，穆克就怒火中烧，等回去他非得报复这不知天高地厚的臭婊子，以为张开腿被贵族老爷玩一玩就能一飞冲天当伯爵夫人？
只是……血腥味太浓了，穆克摸到一滩黏腻的液体……仅剩的一根蜡烛瑟瑟发抖，火光与昏暗的渐变线如蛛网般缠绕着牢室，地板上的液体呈深棕色或是黑色，穆克藉着烛光抬起手——
血。
“啊啊啊啊啊！我流了这么多血！我要死了！”男人尖叫着后退，被什么东西绊倒了，他拼命摸索，慌张中抓住了一根凉冰冰的东西……收尸人瞬间就明白了，这是死人的腿。
他抢过烛台高高举起——
一具无头尸躺倒在血泊中，仍挂着