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到这一点，她更加说不出话来了。恰就在这当儿，王金贞又在旁边打起边鼓来：
“真是吴老板再公道没有，屠先生也肯帮忙，不过那也是桂英姐你人好！”
“王金贞这话就不错！吴老板是公道的，很能够体恤人。他时常说，要不是厂经跌价，他要亏本，那么前次的米贴他一定就爽爽快快答应了。要不是近来厂经价钱又跌，他也不会转念头到工钱打八折！不过吴老板虽然亏本，看到手艺好又规矩的人，总还是给她一个公道，跳升她一下！”
屠维岳仍旧很温和，尖利的眼光在朱桂英身上身下打量。朱桂英虽然低着头，却感受到那眼光。她终于主意定了，昂起头来，脸色转白，轻声地然而坚决地说：
“谢谢屠先生！我没有那样福气！”
这时外边电光一闪，突然一个响雷当头打下，似乎那房间都有点震动。
屠维岳的脸色也变了，也许为的那响雷，但也许为的朱桂英那回答。他皱着眉头对王金贞使了个眼色。王金贞点着头做个鬼脸，就悄悄地走出去了。朱桂英立即也站了起来。可是屠维岳拦住了她。
“屠先生！你要干吗？”
“你不要慌，我有几句话对你讲——”
朱桂英的脸又红得像猪肝一样了。她断定了是吊她的膀子了；在从前屠维岳还是小职员的时候，朱桂英确也有一时觉得这个小伙子不惹厌，可是自从屠维岳高升为账房间内权力最大者以后，她就觉得彼此中间隔了一重高山，就连多说几句话，也很不自在了；而现在这屠维岳骗她来，又拦住了不放她！
“我不要听！明天叫我到账房间去讲！”
朱桂英看定了屠维岳的脸回答，也就站住了。屠维岳冷冷地微笑。
“你不要慌！我同女人是规规矩矩的，不揩油，不吃豆腐！我就要问你，为什么你不愿意升管车？并没有什么为难的事情派你做，只要你也帮我们的忙，告诉我，哪几个人同外边不三不四的人——共产党来往，那就行了！我也不说出去是你报告！你看，王金贞我也打发她避开了！”
屠维岳仍旧很客气，而且声音很低；可是朱桂英却听着了就心里一跳，脸色完全灰白。原来还不是想吊膀子，她简直恨这屠维岳了！
“这个，我就不晓得！”
朱桂英说着就从屠维岳身边冲出去，一直跑了。她还听得王金贞在后面叫，又听得屠维岳喝了一声，似乎唤住了王金贞；可是朱桂英头也不回，慌慌张张绕过了那丝车间，向厂门跑。
离厂门四五丈远，是那茧子间，黑魆魆的一排洋房。朱桂英刚跑到这里，忽然一道闪电照得远远近近都同白天一样。一个霹雳当头打下来，就在这雷声中跳出一个人来，当胸抱住了她。因为是意外，朱桂英手脚都软了，心是卜卜地跳，嘴里喊不出声。那人抱住她已经走了好几步了。
“救命呀！你——”
朱桂英挣扎着喊了，心里以为是屠维岳。但是雷声轰轰地在空中盘旋，她的喊声无效。忽然又一道闪电，照得远远近近雪亮，朱桂英看清了那人不是屠维岳。恰就在这时候，迎面又来了一个人，手里拿着避风灯，劈头拦住了喝问道：
“干什么？”
这是屠维岳的声音了。抱着朱桂英的人也就放了手，打算溜走。屠维岳一手就把他揪住。提起灯来照一下，认得是曾家驹。屠维岳的脸色变青了，钉了他一眼。缓慢的拖着尾巴的雷声也来了。屠维岳放开了曾家驹，转脸看着朱桂英，冷冷地微笑。
“你不肯说，也不要紧，何必跑！你一个人走，厂门口的管门人肯放你出去么？还是跟王金贞一块儿走罢！”
屠维岳仍旧很客气地说，招呼过了王金贞，他就回去了。
朱桂英到了她的所谓“家”的时候，已经在下雨了；很稀很大的雨点子，打得她“家”的竹门唦唦地响。那草棚里并没点灯。可是邻家的灯光从破坏的泥墙洞里射过来，也还隐约分别得出黑白。朱桂英喘息了一会儿，方才听得那破竹榻上有人在那里哼，是她的母亲。
“什么？妈！病了么？”
朱桂英走到她母亲身边，拿手到老太婆那叠满皱纹的额角上按了一下。老太婆看见女儿，似乎一喜，但也忍不住哭出声音来了。老太婆是常常哭的，朱桂英也不在意，只叹一口气，心里便想到刚才那噩梦一般的经过，又想到厂里要把工钱打八折的风声。她的心里又急又恨，像是火烧。她的母亲又哽咽着喊道：
“阿英，这年成——我们穷人，——只有死路一条！”
朱桂英怔怔地望着她母亲，不作声。死路么？朱桂英早就知道她们是在“死路”上。但是从穷困生活中磨练出勇敢来的十九岁的她却不肯随随便便就只想到死，她并且想到她应该和别人活得一样舒服。她拍着她母亲的胸脯，安慰似的问道：
“妈！今天生意不好罢？”
“生意不好？呀！阿英！生意难做，不是今天一天，我天天都哭么？今天是——你去看罢！看我那个吃饭家伙！”
老太婆忽然忿激，一骨碌爬了起来，扁着嘴巴，一股劲儿发恨。
朱桂英捡起墙角里那只每天挽在她母亲臂上的卖落花生的柳条提篮仔细看时，那提篮已经撕落了环，不能再用了。篮里是空的。朱桂英随手丢开了那篮，鼓起腮巴说：
“妈，和人家吵架了罢？”
“吵架？我敢和人家吵架么？天杀的强盗，赤老，平白地来寻事！抢了我的落花生，还说要捉我到行里去吃官司！”
“怎么无缘无故抢人家的东西。”
“他说我是什么——我记不明白了！你看那些纸罢！他说这些纸犯法！”
老太婆愈说愈忿激，不哭了，摸到那板桌边擦一根火柴，点着了煤油灯。朱桂英看那篮底，还有几张小方纸印着几行红字。是包落花生用的纸。记得十多天前隔壁拾荒的四喜子不知从什么地方拾来了挺厚的一叠，她母亲用一包落花生换了些来，当做包纸用，可是这纸就犯法么？朱桂英拿起一张来细看，一行大字中间有三个字似乎很面熟；她想了一想，记起来了，这三个字就是“共产党”，厂门边墙上和马路边电杆上常见这三个字，她的兄弟小三子指给她认过，而且刚才屠维岳叫她进去也就问的这个。
“也不是我一个人用这种纸。卖熟牛肉的老八也用这纸。
还有——”
老太婆抖着嘴唇叫屈咒骂。朱桂英聪明的心已经猜透了那是马路上“寻闲食”的瘪三借端揩油；她随手撩开那些纸，也不和她母亲多说，再拾取那提篮来，看能不能修补了再用。可是陡的她提起了严重的心事，手里的柳条提篮又落在泥地上了，她侧着耳朵听。
左右邻的草棚人家，也就是朱桂英同厂小姊妹的住所，嘈杂地在争论，在痛骂。雨打那些竹门的唦唦的声音，现在是更急更响了，雷在草棚顶上滚；可是那一带草棚的人声比雨比雷更凶。竹门呀呀地发喊，每一声是一个进出的人。这丝厂工人的全区域在大雨和迅雷下异常活动！另一种雷，将在这一带草棚里冲天直轰！
朱桂英再也坐不定了，霍地跳了起来，正想出去，忽然她自己家的竹门也呀地响了，闯进一个蓝布短衫裤的瘦小子，直着喉咙喊骂道：
“他妈的狗老板！嫖婊子有钱！赌有钱！造洋房有钱！开销工钱就没有！狗老子养的畜生！”
这人就是朱桂英的兄弟小三子，火柴厂的工人。他不管母亲和阿姊的询问，气冲冲地又嚷道：
“六角一天的工钱，今年春头减了一角；今天姓周的又挂牌子，说什么成本重，赔钱，再要减一角！”
说着，他拿起破桌上那一盒火柴重重拍一下，又骂道：
“这样的东西卖两个铜子一盒，还说亏本！——阿姊，给我八个铜子，买大饼。我们厂里的人今夜要开会；我同隔壁的金和尚一块儿去！他妈的姓周的要减工钱，老子罢他妈的工！”
老太婆听明白了儿子做工的那厂里又是要减工钱，就好像天坍了。小三子已经走了。朱桂英跟着也就出去。雨劈面打来，她倒觉得很爽快；她心里的忿火高冲万丈，雨到了她热烘烘的脸上似乎就会干。
竹门外横满了大雨冲来的垃圾。一个闪电照得这一带的草棚雪亮，闪电光下看见大雨中有些人急急忙忙地走。可是闪电过后那黑暗更加难受。朱桂英的目的地却在那草棚的东头，隔着四五丈路。她是要到同厂的小姊妹张阿新“家”里，她要告诉这张阿新怎样屠维岳叫了她去，怎样骗她，怎样打听谁和共产党有花头。她的心比她的脚还要忙些。然而快到了那张阿新家草棚前的时候，突然黑暗中跳出一个人来抱住了朱桂英。
“桂英姊！”
这一声在耳畔的呼唤，把朱桂英乱跳的心镇定了。她认识这声音，是厂里打盆的金小妹。十三岁的女孩子，却懂得大人的事情，也就是紧邻金和尚的妹子。那金小妹扭在朱桂英身上，又问道：
“阿姊你到哪里去？”
“到阿新姐那里去。”
“不用去了。她们都在姚金凤家里。我们同去！”
两个人于是就折回来往左走。一边走，一边金小妹又告诉了许多“新闻”；朱桂英听得浑身发热，忘记了雨，忘记了衣服湿透。——姚金凤这回又领头！那么上次薛宝珠说她是老板的走狗到底是假的！还有谁？周二姐和钱巧林么？啊哟！那不是工会里钱葆生的妹子？这回也起劲！天哪，工人到底还是帮工人！
不多时，她们就跑近了姚金凤的家。那也是草棚，但比较的整洁，并且有一扇木门。嚷叫的声音远远地就听得了。朱桂英快活得心直跳。上次“怠工”的时候，没有这么热闹，这么胆大；上次是偷偷地悄悄地商量的。
金小妹抢前一步去开了门，朱桂英刚挤进去，就觉得热烘烘一股汗气。满屋子的声音，满屋子的人头。一盏煤油灯只照亮了几尺见方的空间，光圈内是白胖胖一张脸，吊眼皮，不是钱巧林是谁！
“都是桂长林，屠夜壶，两个人拍老板的马屁！我们罢工！
明天罢工！打这两条走狗！”
钱巧林大声嚷着，她那吊眼皮的眼睛落下一滴眼泪。
“罢工！罢工！虹口有几个厂已经罢下来了！”
“我们去同她们接头——”
“她们明天来冲厂，拦人，我们就关了车冲出去！”
五六个声音这么抢着说。朱桂英只听清楚了最后说话的叫做徐阿姨，三十多岁胆小的女工。
“叫屠夜壶滚蛋！叫桂长林滚蛋！”
钱巧林旁边伸出一个头来高声喊，那正是有名的矮子周二姐。但是立刻也有人喊道：
“叫钱葆生也滚出去！我们不要那骗人的工会！我们要自己的工会！”
突然那嚷闹的人声死一样静了。许多汗污的脸转来转去搜寻那发言的人。这是何秀妹，满脸通红，睁大了眼睛，死钉住了钱巧林。可是这紧张的沉默立刻又破裂了。姚金凤那细白麻粒的小圆脸在煤油灯光圈下一闪，尖厉地叫道：
“不错，叫钱葆生滚出去！钱葆生的走狗也滚出去！周二姐是钱葆生的走狗！”
“骚货！你才是屠夜壶的走狗！”
周二姐发狂似的喊着，跳起来就直扑姚金凤。两个人扭在一处了。但是旁的女工都帮助姚金凤，立刻分开了她们两个，把周二姐推得远远地，乱烘烘地嚷道：
“谁先动手，谁就没有理！”
“小姊妹！我说周二姐是钱葆生的走狗，我有凭据！她混进来要打听消息！”
姚金凤气喘喘地说，两道眼光在众人脸上滚过，探察自己的话起了什么作用。
纷乱的嚷闹起来了，谁也听不清谁的话语。但是大家又都知道大家的意思是一样的：周二姐不是好东西！在