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宝钗闻言抬起头来。长公主愣了一愣。官宦之女，自幼娇生惯养，精雕细琢，理应长得不差，更何况有人曾在京营节度使王子腾家的家宴上见过，因此长公主也知道宝钗相貌不俗，却未曾料到竟比料想中还要丰美许多，一时呆住了。她虽然嫁过一回人，却也只是十六七岁的年龄，如今见了宝钗，心中竟丝毫不起争奇斗艳之心，只默默想道：果是世间钟灵神秀之气所钟。一时之间，她倒把先前的那些不快都抛到脑后了。
桑落见长公主不说话，却在一旁问道：“你怎知是公主殿下？”
宝钗低声答道：“原先是不知的。后来看到尊驾手中盘金色洋线番丝鹤氅，才猜出一二。”
桑落眼中精光闪动：“难道这件鹤氅是你亲手做的，竟眼熟至此？”
宝钗忙答道：“那年殿下大婚，满城的裁缝绣娘都在赶制嫁妆，我因帮着描了几张绣纹花样子，就记住了。”
桑落笑道：“只怕是你过谦了。听说薛家长女才貌俱全，犹精于丹青女工，想来绣那慧纹，自是手到拈来之事。”
宝钗忙答道：“尊驾谬赞了。想那慧纹是姑苏慧娘的独门绝技，我等寻常人怎能绣的来？”她见桑落明明是婢女装束，但明显颇得长公主倚重，故而更加小心翼翼。
待到长公主回过神来，宝钗和桑落一问一答，已经讨论到姑苏慧娘是否真个早夭的问题了。
宝钗道：“听闻姑苏慧娘精于书画，偶然间绣一两件针线作耍，并非市卖之物，也多绣的璎珞屏风。仿唐、宋、元、明各名家的折枝花卉，格式配色皆从雅，又有古人题此花之旧句，或诗词歌赋不一，皆用黑绒绣出草字来，且字迹勾踢、转折、轻重、连断皆与笔草无异。因那一干翰林文魔先生们，说“绣”字不能尽其妙，反似乎唐突了，便大家商议了，将“绣”字隐去，都称为“慧纹”。此等针迹，岂是寻常人等能仿的像的。虽有世俗射利者仿其针迹，愚人获利，也不过是徒具其形罢了。只可惜偏这慧娘命夭，偏今年年头上没了，芳年才十八岁，如今竟不能再得一件的了。”
那桑落便冷笑道：“是真个命薄早夭还是借故避世，谁又知道呢？连尊亲府上都有人过世了的，你不觉得今年莫名其妙没的人太多了吗？”
此话锋芒毕露，宝钗闻言吃了一惊，不敢接话。桑落等了一等，似乎有些失望。长公主却不觉得场上气氛怪异，早兴致勃勃接过口去，说起蜀绣和苏绣的异同，倒也头头是道。
“如何？”回公主府的途中，长公主如此问桑落。
桑落冷笑：“是个胆子小不堪大用的。”
长公主却奇怪道：“先前你不是说才学高就好了。皇太后娘娘前个还说我莽撞呢，身边是得有些谨小慎微的人。我看你是吓到她了。”
桑落愈发不喜，面上却不动声色，只是说道：“殿下是觉得她生得好，老毛病又犯了吧。”
长公主受桑落照拂颇多，此时不好说什么，桑落却说道：“她长成这般相貌，又这般热心宫选，只怕想走的仍是国公府贾家大小姐的老路吧。殿下若是想往万岁身边插人，倒可以用上一用。”
长公主茫然道：“我所图惟富贵安乐而已，何必往风口浪尖上头撞？”心中已是有几分相信桑落的判断，颇有些闷闷不乐。
薛蟠惊魂未定，同宝钗回到家里头，把这事大略向薛姨妈说了，又埋怨道：“虽是如此，也不该命底下人那般待我。若是被传出去，我还有什么脸面？”
宝钗道：“事急从权。听闻这位长公主殿下性子颇急，我是怕哥哥无意间得罪了她。那伙计也吃了哥哥几巴掌，也就够了。”心中颇为歉然，已是想着事后要好好抚慰。
薛姨妈听了，也在一旁说宝钗该用更好的法子，又拍着胸口说好险，末了又道：“这可算是因祸得福，竟见到了长公主殿下一面？”
宝钗眉间忧色隐隐：“还不知道是祸是福呢，我见她身边有个小侍女怪异的很，心里总有些不舒服。”
薛姨妈却是溢不住的兴奋：“你也太过小心了。只是不该直接道破她行藏的。她既是变装出来，只怕不喜人叫破。”
宝钗无奈道：“我先前也这么想着来的。只是担心哥哥冲撞了公主殿下，一时慌张，竟什么法子也想不起了。后来想想看，这些贵人的性子都古怪的很，若是装作什么都不知，当做寻常客人一般，事后被她挑理，又该如何？宁可古板无趣些。”
薛姨妈这才罢了，宝钗想了一想，又问道：“对了，这几日二姨母可有去过宫里，娘娘那边怎么说？”
第60章
薛姨妈漫不经心道：“这有什么好说的？都是自家姐妹，她不帮衬你，又该帮衬哪个呢？”
宝钗道：“虽是如此，但毕竟是求她办事……”
薛姨妈笑着打断她的话道：“我不过随口说说，你就急成这样子。你放心，早和你二姨母说过了。若要依我说，入宫虽然看起来体面，我却有些舍不得。何况你二姨母的意思，还是想把你跟宝玉凑一对呢。你宝兄弟模样俊，脾气又好，多少人抢着要呢。”
宝钗只低了头不说话，薛姨妈看了她一眼，叹了口气道：“我也就是这么一说。偏你主意大，一心想着进宫进宫。若是混到像你师父孙嬷嬷那样，人不人，鬼不鬼的，一辈子嫁都嫁不出去，可就难了喽。你常日里说林姑娘好，你可知道老太太想把她说给宝玉？只怕她心中也是肯的，不然，父亲刚过世就紧着回京城做什么？”
宝钗知道王夫人暗地里相当忌惮林黛玉，因此连带着薛姨妈也开始忌惮起来。宝钗此时顾不上纠正薛姨妈言语里的讽刺之意，先赶着问了一声道：“林妹妹就要回京城了吗？几时的事情？”声音里的期盼之意就流露出来。
薛姨妈冷哼了一声，却卖关子，不肯说这里头的事情，一转口却又扯起别的闲话。正说话间，突然见外头一个人影探头探脑，被薛姨妈一眼瞧见，见是服侍薛蟠的书童，遂叫进来问话，问他道：“做什么呢？这般鬼鬼祟祟的。”
那书童头也不敢抬，只是说道：“外头有要紧事，说是秦小相公的父亲没了。因大爷先前交待过的，特来请大爷的示下。”
宝钗闻言也愣了一愣，见薛姨妈默默无语，这才说道：“刚才哥哥还在这屋里呢，一说话转眼的工夫，他就出去了。你先去书房那边找找看，若还是不见人，就问问他屋里的丫鬟们。”
那书童答了一声去了。这厢薛姨妈奇道：“这才多久的事情？先是东府里秦大奶奶没了，紧接着她父亲也没了。难道竟真个如你二姨母所说？”
宝钗忙问：“二姨母说什么了？”
薛姨妈道：“只说让我们远着秦家的人。这真是老天有眼，先前秦钟那般嚣张，连你哥哥都敢欺负，老太太还护在头里。等到他姐姐死后，我冷眼瞧着，待他们家也是淡淡的了。如今他老子也死了，倒正好出了一口闷气。你哥哥又有什么好交待的，难道还要给秦家吊丧不成？”
宝钗心里头乱糟糟的，冷不丁想起先前去宁国府为薛蟠求情时，秦可卿跟她说过的那些云里雾里的话，又想起在王子腾府上山石后头听来的一言半语，最后，又想起长公主殿下身旁那个奇奇怪怪的小婢女，背后不禁窜起一丝丝寒意。
秦可卿没了，缮国公诰命也没了，金陵体仁院总裁甄家的三老爷没了，连林黛玉那当着巡盐御史的父亲也没了。单单宝钗知道的人，这两三个月里就这么多过世的。本来还可以算做巧合的，可小婢女的话却也不似是空穴来风。难道真个是今上独揽大权后，清算旧账？又或者是各派势力互相倾轧，你死我活？如今连秦可卿名义上的父亲都没了。不过这并不要紧，时局虽乱，她尚可以明哲保身。——薛家真个没有牵扯其中吗？她又是否能真个明哲保身？
宝钗想着心事，心中正纷乱间，一抬眼见薛姨妈面上露出疲态，知道她乏了，忙起身告辞，回房中拿了一件针线活，开始慢慢的绣花。
秦宅之中，秦钟披麻戴孝，眼神里一片茫然。几个月以前，他还过着无忧无虑的生活，姐姐秦可卿嫁入高门事事提携娘家不费吹灰之力，挚友贾宝玉贵为王孙公子推心置腹无话不说，老父虽古板严厉实则对他万分疼惜。他学习的地方是京城里许多人都眼热的贾家学塾，每日里往来荣宁二府如同自家后院，贾母也疼爱他如同自家孙儿一般，若是天色晚了，就住在荣国府里，吃穿用度几与宝玉等同……然而，这才多少日子，这一切都成泡影了。秦可卿死了，贾母疼惜不再，贾府下人狗眼看人低，连一向最可靠的贾宝玉也不见了踪影……
“我要去了，你要痛改前非，好生用心读书，凡事都要上进，切不可仗着小聪明……”他父亲秦业弥留之时，眼神反倒清亮。然而他唠唠叨叨讲的一大堆话，秦钟一句也没听到心里去，直到秦业说起素日省吃俭用攒下的三四千两银子，他才来了精神。
一阵冷风吹过，满目皆白，灵棚之下哀哭声不断。秦宅的几个老家人眼巴巴地望着秦钟，为丧仪的各种琐事来请他的示下。秦钟从未想过自己稚嫩的双肩竟要承担如此重的担子，一时间头昏脑胀。
马贩子王短腿的家中。
“丫头啊，把这碗红糖水喝了吧。你才小产过，身子要紧。”王短腿的老婆手里头捧着一个碗，向着炕上的人说。
炕上的人翻了一个身，转过脸来，露出一张蜡黄蜡黄的小脸来，只那眉眼之间还带着几分清秀，却正是水月庵私逃了的小尼姑智能儿。她自偷跑到秦家看秦钟，却被打出去之后，走投无路，又不慎滑了胎，幸得马贩子王短腿收留，就留在他家中养病。
“秦家那边有什么消息吗？”智能儿接过红糖水，有几分不甘心地问道。
王短腿的老婆心中鄙夷，面上却做出一副和智能儿同仇敌忾的神情：“能有什么消息？你怀着他们家的种，都被打了出来。如今孩子也没了，难道秦家反倒会娶你过门不成？何况我男人去打听过，他们家里自从死了姑娘，竟是一日不如一日了。你好好想想看，水月庵的主持师父岂是吃素的，秦家岂敢收容你？亏得我男人平日里是走江湖的，艺高人胆大，又讲义气，才敢冒着风险留你在家……”
智能儿面色凄然，幽幽叹了一口气。马贩子王短腿自然不止做贩卖马匹这一种营生，偶尔倒卖一下人口那也是做熟了的。智能儿虽然年纪小，心里却是明白，她知道王短腿究竟是为的什么，才冒着风险把她留在家里养着。
“等再过几天，待我身子养好些了，你们就把我卖了吧，只要不往窑子里去，别的人家都成。”智能儿主动说道，“一来我有个落脚的地方，有口饭吃，二来卖几两银子，也好报答你们的恩情。”一面说，一面忍不住眼泪汩汩而下。
王短腿的老婆等的就是这句话，闻言心中早乐开了花，见智能儿流泪，又不好表露出来，低头想了一想说道：“说这些做什么。你先养好身子再说。我去给你煮个鸡蛋去。”
智能儿望着她转身而去的背影，心如明镜。敬酒总是比罚酒好吃的，明知脱身不得，索性�