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见香菱脸上仍有几分焦急，心知她是害怕夜长梦多，安抚道：“再急也急不得这一时，总要养好了这身子再说。你放心，母亲既要给你开了脸，明面上做妾，摆几桌宴席必不可少。你身子未愈，自然不是良辰吉日。转眼又是腊月间，家里的生意忙着盘点，又要准备年货、节礼，母亲必是没心思理会这个的。正月里少不得走亲访友，又有母亲的生日，只怕旁的事情还要缓上一缓。”
香菱听了，自然是千恩万谢，深信不疑的。宝钗又和她说了一阵子话，就回去了，私下里自去调兵遣将，将诸事安排妥当。
果然如同宝钗所料，这个腊月间京城所有的皇商都为了大长公主和亲的事情忙得焦头烂额，不可开交，宝钗也被薛蟠请去四处应急，竟是阖家人顾不上别的。薛姨妈身为薛家主母，也自有许多事情要忙着筹备，置备各种年货、给各处亲戚们备的节礼、给各家小孩子准备金银压岁锞子、跟王夫人借地方请人看戏喝酒，也是忙得脚不沾地，每日都要吃些牛乳燕窝诸物滋补才压得住。
待到过了元宵节，薛姨妈想起此事，先把这层意思向薛蟠说了。薛蟠自是喜得抓耳挠腮的，就要催着圆房。薛姨妈就和宝钗商议，说必定要摆几场酒款待宾客，这才能显示香菱的身份和抬举之意，又招来香菱问她有什么想要的。薛姨妈原本只不过是一句闲话，料想香菱一贯是个省事的，这时候也该不言不语才好，谁知香菱端端正正地向着薛姨妈跪下了，将宝钗事先教给她的话缓缓说出，道：“香菱何德何能，竟能得太太、姑娘这般抬举。只是仍有一桩心愿未了。”
薛姨妈听得诧异，忙问是何心愿，香菱就说，她幼时被拐子拐卖，当日曾做了一个梦，梦里梦见一位菩萨，点拨于她，说他年若能得嫁如意郎君，必然到菩萨面前还愿，许以重酬。
薛姨妈似信不信的，忙着和宝钗相商，宝钗笑道：“这也不值什么，不过是花几两银子的事。母亲何不遂了她这个心愿？”又似想起了什么般说道：“只是听人说，这向菩萨还愿之事，还要谨慎，须认准了菩萨名号，莫要还错了。”
薛姨妈深以为然，遂问香菱道：“你梦里的菩萨是哪个？”
香菱答道：“是地藏王菩萨。”
第25章
薛姨妈松了口气，道：“这倒罢了，地藏王菩萨确是个普度众生，有慈悲心肠的。这也并不是什么大事，京城城北地藏庵就是他的道场，和贾府里也是相熟常有来往的。赶明我带了你去拜一拜，也就是了。”
宝钗面上一副很随意的样子，笑道：“母亲这些日子里甚是辛苦，何必亲自跑一趟？碰巧哥哥新近想买城北的一处宅子，叫我也帮着参详参详。我因这些日子总不得闲，还没动身。不若择了吉日，我竟带香菱去地藏庵还愿，顺路看看那宅子，岂不便宜？”
薛姨妈上了年纪的人，身为当家主母，正月里诸事都需她操劳，确实是乏了，听了宝钗的话顿觉甚合心意。虽则宝钗是年轻的未嫁女孩儿，论理不该由她出面料理的，但一则薛家寥落无人，薛蟠不能成事，宝钗不得已之下已是帮着薛蟠料理了许多生意，薛家上下都不把她当寻常女子一般看待，二则地藏庵里都是尼姑，又是贾家相熟的庵堂，左右不过跟王夫人招呼一声就罢了，因此薛姨妈想了一想，不疑有他，竟觉得很妥当，便应允了。于是看了黄历，定下正月二十五是吉日，宜求神拜佛。
谁知次日是正月二十一，正巧是宝钗生辰，兄弟姐妹们少不得都来贺寿，各自拿了贺礼不提。正团团坐在一处说笑间，茜雪捧着一套衣服从旁边走过。贾宝玉见了，好奇问道：“大正月里，怎地穿这般素净的衣服？难道宝姐姐竟不喜欢穿红色？”
茜雪抿嘴一笑，解释道：“姑娘一向稳重，倒不喜欢那些颜色鲜亮的衣裳。况且这是早先吩咐我熨了，预备过两日去地藏庵拜佛时穿的。只是素净些，不欲张扬的意思，并没有犯什么忌讳。”
林黛玉自小和贾宝玉一处长大的，情分自是不同，见他同从前的丫鬟茜雪说话，不免留意，走过来正好听到茜雪言语里多有维护宝钗的意思，触动心事，想起宝钗一向的好人缘，心中就有些酸酸的，转头笑着问宝钗道：“宝姐姐竟是要去拜菩萨吗？不知是寻常的拜一拜呢，还是想求什么事？”
这日正好史湘云也在贾府里住，就一同到梨香院来玩。她素来是个爽朗的性子，没什么心机，听了黛玉的话，就问道：“若是寻常的拜一拜，是怎样，若是想求什么事，又是怎样？”
其时王夫人和薛姨妈早在贾府各处吹风，造势金玉良缘，说有个和尚断言宝钗将来是要配有玉的，诸如此类。虽只是透出些风声来，但林黛玉何等聪慧敏感，心中免不了为此不快，少不得编排几句，因笑着说道：“若是专门求什么事呢，自该到那最灵验的地方去求，方不负了宝姐姐一番虔诚的心意。常听人说水月庵是观世音菩萨的道场，求姻缘是最灵的，宝姐姐何不去那里求？”
时下女子婚姻不能自主，均是父母之命，媒妁之言，尤其是贵族家未出嫁的小姐，最重身份，更不得轻易为自己谋划姻缘，否则往重里说了，是德行有失，往轻里说，也会被别人嘲笑了去。因此但凡聪慧的女子，无不担忧自己将来所托非人，却不好将这一份心情，堂而皇之宣示于众，只是互相拿这个事情当戏言互嘲，面带羞涩地为自己澄清。
其实林黛玉这番话里暗暗带刺，若是遇到一个同她一般聪慧敏感的女子，虽明面上不好翻脸，也少不得以最优雅的姿态、最巧妙的方式反唇相讥，找回场子才好。只是宝钗正为香菱的事情悬心，再加上生性也不是喜欢计较的人，遂温言笑道：“我只是寻常的拜一拜，顺便带香菱还愿。她幼时几经辗转，曾求菩萨庇护，如今总算安顿下来，特特禀明了我母亲，说要往菩萨的道场还愿。我母亲也不好拂了她的心意，就准了。”
众人听了，啧啧称奇。湘云最是个好事的，头一个跳起来道：“既是这般灵验，我也要去地藏庵见识见识！”
惜春也说：“听闻地藏庵在城北，比水仙庵路还远好几里呢。故而我竟没去过。如今想来，倒是憾事。”
探春听了便道：“即使如此，咱们索性禀明了太太，就和宝姐姐一起去地藏庵看看，在一起也有个照应，怎么样？”
宝钗教香菱提出去地藏庵还愿，原本为的是地藏庵地处偏远，她好避开了人，私下放了香菱的，如今听闻这许多人要和她同去，想来王夫人和凤姐哪怕不得闲，也必然遣了许多人陪着，在旁护卫，只怕防守严密，倒不好轻易行事，不觉暗暗叫苦。她把眼睛望向林黛玉，心里想着黛玉素来多病，是个喜静不喜动的，必然会出言反对。谁料到贾宝玉在旁听说了，也想凑热闹，不住地央求林黛玉道：“好妹妹，我们就和宝姐姐一起去地藏庵玩，好不好？”
宝钗见了这副情景，不由得心中一沉，知道贾宝玉是贾府的凤凰蛋，平日里捧在手上怕化了的人，娇贵不比旁人，若他要去，这仪仗还不定有多大呢！
果然不出宝钗所料，待到正月二十五那日清早，荣国府里浩浩荡荡出来许多人马，前呼后拥地把贾宝玉的马车围在中间，另有许多辆车子分别坐了林黛玉、史湘云、迎春、探春、惜春等人并她们常使唤的丫鬟。贾母年纪大了，懒得走动，邢夫人、王夫人、凤姐各自有事，竟是贾赦之子贾琏骑着高头大马，带着许多家丁押阵，清道的清道，护卫的护卫，一行人径直向城北地藏庵而去。
那地藏庵虽不是贾家的家庙，里头的姑子们倒也是常到贾家走动的，得了他家许多香火例银，因此格外殷勤，屏退外人，安排佛事，竟是色色的妥帖，连宝钗都寻不出什么间隙来。莺儿见了这般排场，不觉咋舌道：“原先倒不觉得甚么，如今才知道贾家竟是这排场！咱们家在金陵还不能呢！”
宝钗笑着解释道：“自古商不与官斗。咱们家专营皇商，自是不如他们家在朝中做官的，来得尊贵。这也没什么，各有各的缘法罢了。所谓各行各道。你且先不要说这个，打听打听那刘姥姥可曾来了？”
莺儿笑着答道：“已是来了，在后院柴房呆着呢。姑娘真个好眼力，我先前还想不到，这种老妪，竟然能有这等眼力魄力，竟是个会办事的。”
宝钗暗暗松了一口气，不觉微笑。她先前接济刘姥姥时，只是听那个声音说刘姥姥讲义气，是个知恩图报的，故而结交，原先也没想着怎么样，想不到竟然因为香菱之事，这么快就要托付她了。
这刘姥姥倒是个爽快人，听说送过银子给她的薛家姑娘要她藏个人，竟不多问，不过三言两语就应承下来。这日贾府在地藏庵上香，庵中原本是杜绝外客的，宝钗只当刘姥姥进不来了，谁知她头天扮作是往京城赶路的行人，带着板儿推着一辆车子趁着黄昏闯了进来，摸出几十个钱，好说歹说想着留宿。庵主自然不把这点子小钱放在眼里，却有个姑子是常年负责后院柴房的，受不得刘姥姥的哀求，况且想着多挣一分是一份，见刘姥姥是暮年的老太婆，怪可怜见的，板儿又年纪极小，一团孩子，料想不妨碍的，悄悄开了后院柴房命他们住了，叫她次日早些赶路。
宝钗带着香菱在众目睽睽之下上了香，还了愿，法会却还没有散，众姑子都在前头大殿里默坐诵经，宝玉、黛玉诸人只觉得好奇，在旁边默默看着，惟惜春常年和姑子们玩耍，想来是有几分佛性的，也坐在一个蒲团上诵经，一眼望过去竟是像模像样的，令人忍俊不禁。湘云原本觉得无聊，正带着丫鬟翠缕观赏庵里的建筑景致，一眼望见了惜春，忍不住跑过来跟宝钗说道：“宝姐姐，你瞧四丫头这模样，若戴上个帽子，像不像庵里的小尼姑？”
宝钗也笑着回答道：“她常和小尼姑们一起玩耍，想来倒是沾染了几分佛性。这也是好事，比不得你总喜欢穿宝兄弟的衣裳，扮作个假小子，到处唬人。”却是嘲笑湘云大年下女扮男装穿贾宝玉衣裳闹着玩的事情了。
湘云本来是个爱作小子装扮的，她们姐妹们是互相嘲笑惯了的，知道只是玩笑，因此不怒反喜，道：“听莺儿说姐姐扮作男子，也甚是好看，改日里还求姐姐也这么改装一回，咱们比一比。”
宝钗同她玩闹够了，却收起笑容，嘱咐道：“这些都是家常里胡乱穿着唬人的，为的是看着有趣。若是叫外面人知道，倒容易惹人非议，也就不好了。”湘云笑着道：“谁说不是呢。”深为敬服。
两个正在说话间，宝钗忽地一愣，听那个数日未曾发声的声音突地开口叹息道：“堪破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。可怜！可怜！”
第26章
宝钗如遭雷击，瞬间一些似曾相识的场景一闪而没，猛然间摇摇头，就又忘掉了大半，竟是不记得究竟想起了什么场景，只觉得心中沉甸甸的难受。正欲向那个声音问个究竟间，它倒似依旧在生宝钗气一般，�