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咋舌道：“这些水连洗澡都尽够了。难为你大半夜里辛苦。”
几个人慌忙伺候着宝钗盥洗，茜雪便随口提起：“刚才出去，姑娘猜猜看，我遇到了谁？新姨娘想来是魔怔了，竟然大半夜里不睡觉，在走廊里吹风呢！外头开始下雪了，也不怕冻坏了她！”
宝钗听了，和莺儿对望一眼。莺儿和香菱相处的日子比茜雪久些，知道她受宝钗耳濡目染颇深，未必把薛蟠妾室的位子看在眼里，正在担忧间，就听到宝钗吩咐道：“莺儿，你出去看看，若她还在那里，嘱咐她注意身子，若她有话想对我说，教她过来就是。”
莺儿答应一声，忙披了外衣出去看时，见香菱仍旧在那里徘徊，不知道在想些什么，寒风拂动她衣角，显得格外形只影单。忙将宝钗的意思向香菱说了，香菱迟疑半天，却道：“并无什么想对姑娘说的。夜深了，还请姑娘早早安歇，我这就回去了。”
莺儿也是无法，回来后向宝钗言说如此如此，宝钗怅然半晌，苦笑道：“若她有什么主意，须得自个儿说出来，旁人才好帮她。不然名不正言不顺的，叫人怎么说呢。就算强行为她做主，日后若有什么不顺心遂意处，难免她不心生后悔。”
莺儿似懂非懂，只得应了。宝钗说了这话，心思似安定了许多，想起那个可怖的梦境来，也不像先前那么惊惧了。主仆三人收拾妥当，便安歇了。
莺儿只当宝钗经这么一闹，次日起身怕是要犯那种病，谁知道却好，次日照样神清气爽，早早去薛姨妈房里请了安，又陪着薛姨妈一起用了早饭。
薛姨妈因自觉说妥了香菱之事，心中欢喜，倒比平日多进了些饭，和宝钗说说笑笑，精神比前些日子好了许多。四下寻不见香菱，只当她要当新姨娘了，脸上觉得害臊，故而不好前来服侍。这于奴婢而言自然是颇不知道分寸，薛姨妈心中不悦，却一向宽待下人的，不好轻易为这个事情发火，正有几分不自在间，猛然见文杏进来回道：“昨夜半夜里下了点子雪，香菱想是受了凉，早上额头竟是滚烫的厉害，不能过来伺候太太了。”
薛姨妈闻言诧异道：“竟有这般事！我只说她平日里勤谨，怕劳累了她，昨晚上特特吩咐不消她服侍，原意是教她调养好身子，不想竟病了！”
宝钗是知道些根底的，听了这个消息也有些难受，正寻思间，就听见薛姨妈冷笑道：“世上偏有这么巧的事！我昨夜刚说要把她给你哥哥，她就病了？别是心病吧，宝钗，这可是你给她出的主意？”
宝钗慌忙说：“母亲却是错怪女儿了。虽则哥哥纳妾之事，女儿心存疑虑，少顷有一句话要说给母亲听，但这却与香菱什么相干？她身子一向怯弱，想是受了风寒，还求母亲开恩，打发个大夫来给她看看病，用上几剂汤药，也不枉了母亲素来对她的提拔栽培。”
凡大户人家的风俗，正经的主子得了病，有个头疼脑热的，自是要请大夫细细诊治的。寻常的丫鬟小厮们，哪里有这般好运，少不得硬挺着，若是病重不见好时，就要移出二门外，任其自生自灭，免得将病气过给别人。如今香菱受了风寒，按规矩也只得以静养为主，因此宝钗才要特意提上一提。
薛姨妈既打算把香菱配给薛蟠，自是准了宝钗的话，吩咐下面的婆子们赶着去办了。上次薛姨妈发病时，薛家是特地禀明王夫人，托王夫人安排了贾家相熟的张太医前来诊治，如今香菱生病，却不必那么麻烦，只请了外头正经坐堂的大夫，已经是意想不到的恩典了。
宝钗见诸事妥当，四周已无外人，才向薛姨妈缓缓说道：“昨夜母亲所说之事，女儿足足想了一夜。这固然是香菱的造化，但未娶正妻先纳妾，将来哥哥娶了新媳妇儿进门，只怕会生祸端。若遇到那贤良淑德的，也就算了，遇到那善妒的，恐……”
薛姨妈不等宝钗说完，就冷笑道：“我当你又有什么新鲜话！这些话你昨日就说过了！我就不明白了，谁家不是这么过来的，谁家新媳妇这么不贤惠，就敢闹出来了？就连你凤姐姐当日，嫁到这贾府来，也不过暗暗地将几个屋里人给打发了，这已是算十分厉害的了，又会有什么祸端？”
原来，豪门大家的风俗，竟是在公子哥们未成亲之前，先往屋里头放几个人服侍的。四大家族贾家、王家、史家、薛家，莫不如是。薛姨妈当日也深受其苦。如今她多年的媳妇儿熬成婆，反将其奉为正道，认为既是自己经过这番的，巴不得天底下的女子都经过这么一遭，才是正理，她才好平了这胸中意气。因此那维护陋习的心态，竟比那些身为既得利益者的公子哥们更加坚定迫切了许多。
宝钗不过聊尽人事而已，见薛姨妈如此固执，也只能这样了。她又和薛姨妈说了一阵子的话，回房看了一阵子账本，打听得请来的大夫给香菱把过脉了，果然是风寒之症，遂去她房舍中看她，按住她仍叫她在床上歇着不必坐起，缓缓道：“你可有什么话想跟我说？此事非要你自个儿拿主意不可。无论是走是留，总要照顾好自己身子。似你这般糟践自己，若是伤了本源，可如何是好，又有什么益处？”
第24章
香菱含泪道：“为何姑娘非要我自个儿拿主意？从我小时候起，凡事皆由别人做主，日日遭人打骂，可曾自个儿拿过什么主意？直到来了姑娘这里，才过了几年舒坦的日子，少不得事事都听姑娘的。倘若姑娘真要问我的主意，我并不想成大爷的人，只想一生一世服侍姑娘，长长久久地和姑娘在一起，姑娘肯吗？”
莺儿在一旁听了，不忿道：“依你这般说，倒像是在埋怨姑娘了。我说句大实话，就算你不给大爷，难道还能长久地跟着姑娘一辈子，难道你就不嫁人？”
香菱想到莺儿尚可常伴宝钗左右，自己却没这等福气，一时激愤，道：“你倒问我！你心里原也是这么想的，别以为我不知道！大家都是一般的人，你固然是个好的，难道我就真的比你差了去？”
莺儿越发生气，欲要和她较真，见她正在病中，不好真个计较，欲要不和她一般见识时，又实在不想就此偃旗息鼓，正在气鼓鼓间，突然听得宝钗吩咐道：“莺儿，茜雪，你们先在门口守着，我有几句要紧话要跟香菱说。”这才退下了。
香菱见房中只宝钗和自己两个人，不觉滴下泪来，挣扎着从床上半坐起来，紧紧握住宝钗的手道：“姑娘如今仍肯来看我，香菱已是心满意足了。若按我自个的心意，自是想和姑娘长久一处，只是天不遂人愿，太太的意思难违，若是一味相抗，未免怕姑娘为难，只得作罢。方才莺儿她们都在场，姑娘非要我自个儿拿主意，我急了，一时失言说出那些话来，还求姑娘千万不要往心里去才好。能服侍姑娘这么几年，已是多少人求不来的缘分了呢！”一边说着，一边用袖子拭泪，强笑道：“这些都是香菱太过冒失，又不是生离死别的，怎地就哭起来了呢。”
宝钗道：“你的意思，我都明白了。方才茜雪也在，她是个初来乍到的，心性恐怕不定，我不好明说。如今既然你这么明白说了出来，我也告诉你句明白话，我非要逼着你自个儿拿主意，并无歹意，只因我有个谋划，可保得你不必跟我哥哥做妾，只是从此要离了薛家，过几年苦日子，又怕你耐不住清苦，撑不下去，将来反倒心生埋怨。”
香菱赶紧说：“姑娘说哪里的话？姑娘是一片心意为我，我岂有不知的？姑娘先前也影影绰绰提过这等谋划，我当初便说不怕吃苦，难道现在反而退缩了不成？只是如今是太太亲口发话，姑娘平日里又是个最孝顺的，若这般做了，唯恐损了姑娘的贤名。”
宝钗摇头道：“我这般做，也正是为了母亲和薛家好的一片孝心。此事却是问心无愧。只是这里头的意思，现在还看不大出来，兴许要很久以后才知道。母亲现知道了，难免责怪于我，但她早晚总会明白的。正所谓‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。’我现在受点委屈，又有什么呢。如今唯一忧虑的是，若送你出了薛家，虽可托人照顾，要紧事仍要自个儿拿主意，撑起门户的，总要学那小户人家的女人，处处抛头露面，日夜操劳。你生成这副模样，又自幼习惯了别人拿主意的。只怕你捱不住苦，或是难以自立，或是被人拐骗了，这岂不是一片好心反倒坑害了你？故而我才拿定了主意，一定要逼着你自个儿说留或不留。不为别的，为的就是要坚定你的心，将来纵使遇到难处也可咬着牙挺过去。”
香菱自昨夜被薛姨妈逼着应允了配给薛蟠为妾之事，心中抑郁不已，却又无处可诉，因此深夜在外头徘徊，恍惚不知该如何是好。后来受了风寒，难免更加胡思乱想，疑神疑鬼，想起连宝钗都放弃了她，虽然能体谅宝钗的难处，却仍是觉得十分委屈，甚至也曾想着：就这么生一场病没了，也就一了百了清净了。如今宝钗竟亲自来看她，又说出这样一番体己话来，是自己再意想不到的，少不得惊喜莫名，连连道：“姑娘放心，我是不怕苦的。前些日子姑娘曾说过可能要我搬出去住，我就开始暗暗留意纺绩井臼诸事，后来大爷发了誓，这才罢了。固然有所生疏，如今仍旧重新提起来，倒也不费事。”
宝钗却知道事情没有香菱想象的那般简单。原先她见薛蟠垂涎香菱，时有冒犯之意，就有意安排香菱往庄子上避上一避，故嘱咐她学着做些家事。后来细想起来，这般安排仍嫌草率，恐有不妥之处。正待想个万全的主意，恰好薛蟠要烦她每日看顾家中生意，特特发了誓保证不染指香菱。如此皆大欢喜，香菱松了一口气自不必说，连宝钗都以为从此再无波澜了。故而这个想头也就搁置了。谁知道薛姨妈会突然来上这么一出！
宝钗想到薛姨妈主张，竟认为薛蟠如今胡闹，是身边没有知心人的缘故，盼望香菱能劝着他好，不觉苦笑。再想起昨夜那个吓人的梦，缓缓吐出一口气，向着香菱道：“你想的固然有几分道理，只是仍旧不够。你在咱们家里，虽是个丫头，但每日里也是大门不出、二门不迈的，一应重活，不消你动手，自有婆子小厮小丫鬟们抢着，日里吃的穿的，都是那庄子里的平头百姓享受不到的。平日里做好了份内的事，仍有大把的时间，或和姐妹们玩闹嬉戏，或在房里读书识字，何等清净？若是出了这梨香院，凡事皆要自己筹谋，少不得事事都要亲力亲为的。纵然托了人照顾，但乡下人们只怕什么见识，一向摔打惯了，哪里能照顾你妥帖？何况你又是生成这副模样，若是不慎被外人瞧见了，恐怕有那不开眼的敢打你的主意，没了薛家当你靠山，又如何是好？”
香菱连忙说：“这些都没甚么，我都不怕的。姑娘放心就是。”
宝钗知道香菱的性子，最喜诗词等风雅之物，于俗务并不擅长，见她回答得这般爽快，心中松了一口气之余，却隐隐添了一层忧虑。只是事有轻重缓急，眼下也顾不得那么多，少不得先宽慰她，免得她再添病，道：“既是如此，你心中不要急，先养好身体，余下来的事等我安排就是。”
见香菱脸上仍有几分焦急，心知�