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贾夫人看着眼前的小丫头，相貌不算出挑，却带温婉安宁的气质，心里有几分惊奇，这样一个小丫头，除任以兴开口讨她外，连任以安也会直面求得让她伺候，而萧蝶儿也特意提了这件事。
她想起早前萧蝶儿往她屋里来，说了几句闲话，貌似随意地问起上房各院挑选丫鬟的事。
贾夫人并未在意，叹道：“这上房挑丫鬟，别说贴身伺候主子的。就是粗使丫鬟，也马虎不得，相貌端丽还在其次，重要的是性子好，忠心实诚。挑了那起满肚子坏水的，带坏了主子不说，连好好的家业也会被刁奴给败了。如今就有件烦心事，针线房一个小丫头不知怎么个狐媚样，是安儿带回府的，偏被兴儿看中了。”
萧蝶儿浅笑道：“不瞒您说，我也略听丫鬟们提起这事，舅母倒是错怪那丫头了，我上都时一路与那丫鬟相伴，倒也了解了一些，那丫鬟不但不是狐媚子，还是个最老实肯干又忠心的孩子。”
贾夫人放下撑着头的手臂，微坐直了身子，有些惊奇地“哦”了一声，又听萧蝶儿笑道：“舅母是打算如何处置此事的？”
贾夫人想了一想道：“还能怎么处理？一个小丫鬟罢了，也值得考虑那许多？兴儿先讨了，便给兴儿好了。安儿是个稳重孩子，想来不会因个丫鬟与他二哥争罢。”
萧蝶儿笑道：“原舅母也想得合情合理，处理得当，但这丫鬟却有个特殊处，她是四表兄第一次带在府外的丫鬟，一路行来，都是那丫鬟贴身伺候四表兄的饮食起居，在外竟一时离不得她，若给了二表兄，只怕四表兄会一时不便。”
贾夫人微皱眉道：“原来竟是这样。”
萧蝶儿道：“我倒有个主意，人到底是四公子带回府的，若是他得用之人，不问问他便给了二表兄也不甚好，不若问问四表兄再说，至于二表兄，再选个合适的丫鬟给他也是行的。”
贾夫人便点头应了，垂眼细想了一想，嘴角显出一抹别有深意的笑容。
婆子们将候选名单呈上来时，她问了些情况，改了几个人，其余的也就定了下来，而晓妍例外，只待任以安回来问问罢。
而任以安因与王将军之子王鸿同窗，恰王鸿生辰，请了去喝酒，回家路上遇府里一下人，是挑选丫鬟的领头婆子田大娘的儿子，听了此事，又恰遇任以安。便忙告诉了他讨功。
他听得此事，心竟莫名地一沉。
任茗听得此言猛地转头恳求地看着他。他说，晓妍当时想从县衙出来，就是不愿做罗衙内的通房，如今要拨去伺候二公子，岂不是出了狼窝就进了虎穴？看在这两个月来她殷勤服侍的份上，看在主仆一番的份上，求他无论如何不能让二公子得了她去。
任以安嘴角显出一抹苦笑，任茗与晓妍那丫鬟如兄妹一般，是关心则乱，竟没有想到此事可能会被人别有用心地利用——兄弟争一女，若往大了做，便会导致兄弟失和，甚至牵一发而动全身。而牺牲的，只是那个做了棋子的、无关紧要的小丫头而已。
可此时心里竟有一丝庆幸，幸好是二哥讨要那丫头，若是六弟，为避免兄弟失和，晓妍定会被贾夫人暗地处置了。
一路细细思量，想到晓妍要给了他人，心里竟有丝空落落的。
到了府门口，有小厮站在门口张望，说是香芜姐姐怕公子嫌冷。特意送了披风出来，说着抖开披风给他披上。披风上一阵兰麝熏香味扑鼻而来。
任以安不由得皱了皱眉，想起了另一种淡淡如青草的味道，是晓妍喜欢用来洗衣裳的“洗裳草”味，原来隔了一段时间，对比这浓郁富贵的熏香，他竟有些想念那一种淡淡的青草味。晓妍温婉的面容、明朗的笑容一闪而过。
他不再犹豫，拔脚往贾夫人的院子行去，到了正屋，却在贾夫人院门口，见二哥任以兴一步三晃地往里行去。见了他“哈哈”一笑：“老四，我看中了那名唤晓妍的小丫头，你可肯割爱否？”
任以安一笑道：“若是其他的丫鬟，就是十个、八个也使得，但晓妍那丫头，却是我在外使唤惯了的，一时换了颇为不便，还请二哥见谅。”
任以兴似笑非笑地窥了他一眼：“原听闻那丫头是你心尖上的人，我还只不信，以为不过是讹传，原来竟是真的。既如此，我们便一同进去，请夫人定夺罢。”不由分说地携了他的手，一同进了院子。
贾夫人正与一些丫头婆子们闲话取乐，见了他们来，摆手道：“一家人，莫行礼了，快坐罢。”
任以安未入坐，冲贾夫人一鞠道：“安儿有一事求母亲，听得上房各院今日挑选丫鬟，我前次带回一丫鬟，名唤晓妍的，想求了依旧在身边伺候，若是其他的倒也罢了，只是她略能知冷知热，颇为称心，还请母亲关照。”
任以兴也未入坐，还是那一副似笑非笑的表情道：“四弟，人虽是你带回来的，却是我先开口要的，怎么办呢？偏这一个丫头能入了我的眼，称了我的心。”也冲贾夫人一鞠：“还请母亲定夺。”
贾夫人果听得与萧蝶儿说的一般，微微一笑，伸手接过一盏茶，蒸腾的水汽掩住了她脸上的神色，只沉吟不语。
旁边侍立的大丫头语欣在贾夫人身边伺候惯了，看了看夫人的脸色。笑道：“夫人，不如唤了那丫头来，问问她的意思罢？虽原该主子定了就是了，不该由做奴才的自己做主，但如今这般情形，强扭的瓜不甜，不如让那丫头自己说说看？”
贾夫人点头应了，便唤人传了晓妍来。
晓妍在听得贾夫人问她愿意跟哪个主子，略一思索答道：“愿不愿意的，原也不该我说，但四公子于我有恩，晓妍虽卑微，也知知恩图报之理，但求能伺候在四公子左右，以报万一。”
贾夫人微微一笑，看着任以兴笑道：“兴儿，人家姑娘可是发了话的。”
任以兴以袖掩嘴，打了个呵欠，“哈哈”一笑道：“不过一个丫鬟罢了，多一个少一个也没甚要紧的，罢了，既是老四使惯了的，让你便是了。”
贾夫人和颜悦色地对晓妍道：“你下去罢。”
晓妍松了口气，忙拜了拜，退了出去。
又闲话了几句，任以安告退，任以兴也跟着懒洋洋地告了退，一同出了院子。
任以兴眼里蕴着一抹玩味的笑意，拍着任以安的肩膀道：“老四，想不到你还真对那丫头上了心，不如收了房罢，你身边也该有个人照顾照顾。看你这几年苦行僧一般，人生在世不就图个轻松自在，恣意洒脱。哈哈，老五的那块和田玉佩是我的了，虽不是啥了不得的东西，到底是个彩头。”
任以安脚步一顿问道：“这是何意？”
任以兴随手摘了片梅花放进嘴里嚼着，“噗”一声吐出，脸上显出得意的笑容道：“我与老五打赌，看你是否真对那丫头上心，果然一试便试出来了。”
任以安带了愠怒，看住他问道：“二哥，在你心里，人命只如草芥么？”
任以兴摇着头，深深看了他一眼：“一个丫鬟而已，不过如衣裳、古玩一般，喜欢便多哄哄，多用用，老四你何须那么在意？莫非你真对她有情？不妥不妥，放明白些罢。”说着招手，便有远远跟着的俏丽丫鬟走了近来，自带着丫鬟去了。
任以安站了半响，看着眼前悠悠飘下的梅花瓣，妆点得树下铺了一层粉雪一般，心里一阵迷茫，难道自己真对那丫头有情了？
轻摇摇头，将心里的那丝迷茫散去，迈步离开。
晓妍心里放下了一块大石头，脸上带了笑容，回到了院里。不久田大娘带了几个丫头婆子来各处巡查，向高大娘说了晓妍拨到四公子院里的事，又命各选中的丫头收拾好了东西，明天早膳后分往上房各院。
冬莲依门站了半响，见田大娘要离开，咬了咬牙，急行几步跪在田大娘面前，扯着田大娘的裙摆道：“晓妍既拨去了四公子院中，二公子院里便有一个缺罢？我愿意伺候二公子，还请田大娘成全。”
高大娘大吃一惊，忙去拉她，骂道：“作死了，没皮没脸的小蹄子，还不快滚回房里去，别在这里丢人现眼的。”
田大娘脸上显出讥讽的笑意，止住高大娘的动作道：“既她愿意去，就让她去吧。你且收拾了东西，明早便去罢。”
冬莲手指一松，田大娘扯开被她抓住的裙摆，仰着头出门去了。
晓妍被冬莲的举动吃了一惊，心下诧异，她竟想做姨娘想疯了吗？连二公子这样名声狼藉之人也愿意跟随。
田大娘走了许久，冬莲还呆呆地跪在地上，脸上一丝喜意没有，竟是一脸凄凉，如泥塑的一般。
周围有些小丫头们窃窃私语着，却一个人也不敢上前拉她，只偷偷地瞄上两眼。
高大娘走来走去的忙碌了一阵，长叹一声，上前拉起冬莲：“地上凉，起来罢。”
冬莲木然点了点头，随着她的手势站了起来，冷冷地扫了周围一眼，仰头往自己房里去了。
八十五、我也不愿
八十五、我也不愿
晚上，思及明天就要到竹轩当差了。心里竟有些七上八下的，又似乎有淡淡的喜悦。
也是吧，在竹轩当差，若是能贴身伺候任以安，就是二等丫头了，月钱有八百文，就是做个粗使丫头，月钱也有六百文，比在针线房只有四百文月钱要好些。也才知道，在府外时能一个月有二两月钱是因为在外奔波辛苦，任以安从自己的份额里另外加的。
辗转了半饷，才渐渐入睡，却迷迷糊糊的被一阵轻微的声响吵醒，睁开眼睛侧耳细听，发觉是隔壁床上传来的动静，香桃正不安地翻了个身，时断时续地呻吟着，很是不对劲，忙爬起身，掌了灯凑近香桃床边，发现她一幅被子都拖在腰下。脸上潮红，探手一摸，额上一头冷汗，身子却滚烫。
不由得大惊，忙将灯放在一旁，拉了被子盖在她身上，幸好房里备了一壶水，倒了在盆里，拧了手巾给她拭汗、拭擦手心降温，看她一脸难受样子，有些着急，可惜这世界没有常备的退烧成品药，想了想，又唤醒睡得正香的小翠，让她照料着香桃，自己往小厨房里试试能不能寻些红糖生姜熬汤。
提了灯笼，推开门，偌大的院子一片寂寥，只在大房门前有一盏孤灯一明一暗地亮着。一股寒意扑面而来，打了个冷战，裹紧了衣裳，缩头往厨房行去。
屋外下了小雪，天空墨黑，但屋顶上凝了雪，折射着微弱的天光，倒也能隐隐地看见些屋舍、树影。
因日常饮食都是内府大厨房预备的，小厨房只是备下大量赶工时晚上做点夜宵。平日并不用。
幸未上锁，推开门，“吱呀”一声响，照着灯笼寻了一遍，点亮了厨房里的油灯，只见四处都蒙了微尘，四顾寻找，终于从一个角落里寻了几块已经快干瘪的生姜，又从壁柜的小陶瓦里寻了几块红糖，虽然厨房的水缸里也有水，但不知是何时存的，也不敢用，往厨房外的小水井里打了水，生了小火炉，拿了小壶加水放进红糖和姜，炖在火上。想来一时也熬不出味，这厨房少用，闷了一股子味，便开门出去透透风。
厨房在针线房大院的一个角落，僻静得很，除了厨房透出的那一丝光照亮门口方寸之地外。周围被暗淡的雪光映得微弱地惨白，寒冬里连虫鸣也没一声，除了自己的细微的脚步声，再无一丝声响，极静时越发觉得耳边有些莫名的声响。
行了几步，不禁有些害怕，忙转身要回厨房，却听得不远处突地传来一声哀哀的哭泣声，晓妍惊得浑身寒毛炸起，下意识地转身，只见那处一团影影绰绰的黑影，记得那是几棵花树，树下更是一团漆黑�