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狄周看了半天：“大哥，我还是拿去洗洗？”
“哈哈，这就对了，你拿这个把我买的丝线包起来。”狄希陈大是得意，坐在炕上端着茶钟，得意的喝了一口，又叫尤厨子进来。
“尤聪哪，听说你以前来过京里？”狄希陈笑眯眯的问他。
“大哥，当初，我跟着王大官人进的京。王大官人再三的留我，我念着家里，没理他，自回去了。”尤聪神气活现，又加了无数的油盐酱醋，听得狄周连连摇头，狄希陈肚内笑得直抽筋，脸上做出你真是了不起的表情，哄得尤聪说得越发的眉飞色舞。
等到尤聪长篇大论说了个尽兴，狄希陈方道：“说起来，我这里真真是一刻也离不得你，无奈何狄周是个村人，要他家送个信捎点东西去怕是认不得路。”狄周在边上怔了怔，张了嘴，又闭上。
“如今我给你五两银做路费，你快去快回，领我娘子的回信就回来。”狄希陈愁眉苦脸的对他道：“你路上可不要耽搁啊。”
车马店里雇只骡子到明水，最慢不过走七八日，一个来回，顶了天四两银，何况回到明水，给各家送家书，赏银也不少。狄周在边上口水咽得啯啯响，看尤聪大步回房收拾行李，冲到狄员外跟前说话：“这送家书的事，为何不让我去，他哪认得相大爷家？大哥怎么让尤厨子去，他去了谁煮饭？”
狄员外皱眉，顿了顿足，伸出手来拍了炕桌一下：“你从明水到京里走过几遭？”吓得狄周缩手缩脚回了东屋，酸溜溜看尤厨子春风满面换了新衣，扛着行李，怀里放着狄希陈的书信，背上背着包袱，拱了拱手，自去车马店雇骡子回明水去了。
尤厨子这一去，狄员外便请童奶奶帮忙，说要雇个厨子。
童奶奶听得尤厨子被打发了家里，连连道好，又听得狄员外要雇厨子，连忙道：“为何不寻个灶上的？比厨子可省心得多了。原来我们家就有这们一个，论手段也好。只是十七八了，架不住我们那位爷一门心思打人家主意，前两个月叫我嫁与前门外的屠夫去了。如今我也正要寻一个，狄爷不如也寻个灶上的罢。”
从那日起，童奶奶便忙了起来，找来常在她家走动的两个妈妈，到处寻访，若是两个妈妈都说好，免不得自己也要去看看，或是让领来家来试试。
原来，京里人家，不是那高门大户，请厨子的也少，大多是灶上。这灶上的人儿，都是从小学了烹饪，调教好了的。生得好些的，免不得做个妾室，若是平常，配了家人或是到了年纪嫁出去罢了。所以就有人家，买了小姑娘，从小调教好了拿出来卖银子。
狄员外听了童奶奶的话，心里活动起来，便打算买这么一个，算计着不过十来两银子，将来到了年纪卖掉也不是什么难事，狄婆子也无话可说，心里自以为得计。狄希陈听得童奶奶说爹爹不雇厨子，要买个灶上的，看童奶奶说话口气，估量着是会做饭的二奶，劝也不好，不劝也不好，一肚皮心事也不好和别人说得，只有放下了，读书去。
这一日，两个妈妈骑着驴儿来，说有一户人家，养了七八个呢，如今有两个要卖，来问童奶奶意下如何。童奶奶就请了狄员外来坐，问长相和手段如何。
一位妈妈连忙道：“一个十七，一个十九，论手段，论长相，倒是那个十九的强些，只是脚略大些。”童奶奶就看狄员外，狄员外道：“只要手段好，脚大些怕什么，不如领了来让童奶奶试试她的手段。”童奶奶便叫领了来。第二日，那个妈妈带着个婆子，领了个女子进来，与童奶奶和狄员外磕头。仔细瞧，到不只十九，身量高大，人也不蠢笨，问她，回说：“若是家常菜，也做得来两桌，只是上不得大台面。”
“居家过日子呢，谁家天天摆酒请客，能做得家常菜就好。”狄员外越看越喜，让狄周出去买了猪肉豆腐黄牙菜等物，让她自去厨房，看她如何行事。那个灶上的，洗干净手，麻利的切肉切菜，烧好了，先拿小盘盛了，使托盘并箸送到狄员外面前，又将大盘盛与底下的两位妈妈并婆子。等到狄员外说了个好字，那位婆子就站了起来道：“若是爷觉得好，就是她罢。”
童奶奶看狄员外点头，便命婆子带了人回去，与两位妈妈讲价钱。妈妈们定要二十四两，把那灶上的说的天女一般，如何不值这些银子？
童奶奶好笑：“你们说二十四两，那是顶尖儿的人才，就不论手段，她这个长相儿，也不是顶尖儿，我说十六两罢，若不是狄爷要的急，还出不到十六两呢。”
两个妈妈看着狄员外，狄员外笑道：“我是个糊涂人，比不得你们童奶奶见多识广，她说是十六两，肯定不会亏待你们，多一钱银子也没有，你们两个看着办吧。”
妈妈们陪笑：“狄爷说笑话了，那就十六两罢，也是咱们与狄员相识一场。”
第三日，狄员外带着狄周，跟着两位妈妈去了主人家，写了契书，将那灶上的领了回家，先交与童奶奶照管。
不几日，与她做了新铺盖，新衣服。让她搬到厨房里住。因为她名字叫做调羹，狄员外觉得狠好，仍叫原名。那调羹，年纪原也不小，在家又是主人家收用过了的，来了几日，听了童奶奶教导，安安份份的做饭，也不与狄周说笑话儿，更不与狄希陈调眼色，倒是叫狄员外喜欢个不了，心里十分的感谢童奶奶，买了份礼谢她。
素姐在家，突然看到尤厨子急忙回家送书，起先一家人都吓了一跳，再看书信，不过报平安罢了，莫名其妙了半日，还是巧姐儿分丝线，笑话道：“嫂子快来看，哥哥将包袱画的花花绿绿的，狄周那个浑人也不知道洗干净。”
素姐看那包袱里子，写得是英语，一行一行看去，原来是尤厨子如何如何不规矩，让她打发了。看来狄希陈是怕写在信里走了风声得罪小人，神经兮兮用的瞒天过海之计。顺口便道：“狄周不洗，叫狄周媳妇子洗了去。”心下盘算了一会，叫了人吩咐下去，命尤聪家去歇几日再来，说是的请薛二爷来写回信，只是这几日偏不得闲，等动身时再一并赏他。尤聪手里有银子，估量着素姐也不好少赏他银子，乐得到处闲逛，那银子更是大方花用。等过了十几日，银子看看不够回京的路费，有些急了，进了宅去问何时动身，素姐也不见他，只叫守门的跟他说，各家都有些吃用之物要准备，等齐了一并送去，让他住些时日。这样一推三四五，住也让他住，吃饭也不少得他。打听得他手中银钱胡乱花完了，叫他来，要打发他进京，却不与他银子。
“奶奶不是说还有赏钱么？”尤厨子左右翻看，没找见半钱银子，又看几家要他送的不过是几封信，几斤吃食，没有半点值钱的物件，荒了神。
“你狄大爷信上说给了你五两银做路费，来回不过三两银，其他的就赏你了。今年年成不好没有闲钱，等几家大爷都中了进士，再一并赏你罢。”素姐笑道：“还不快去，莫让你狄大爷等你。”
这尤聪心里恨不得咬小气的素姐一块肉下来，一边骂，一边去相家讨路费，相家是素姐来打过招呼的，相老太爷亲自跟他说等不得他，家里自使人去了，反过来要回他家的书信，打发他吃了中饭叫他自去京里。这尤聪总算明白人家使了个调虎离山，叫他自己走路。他不说自己不守规矩，胡乱花用，只说狄家小气，素姐刻薄，站在狄家庄子门前大骂。素姐，差了个家人请了地方保甲拉了他家。把他订的合同寻了出来，上边只写了一年，如今只两个来月，又与了四两工钱在先，也不叫他还，收了那些东西，打发他走路。这下尤厨子无技可施，地方做好做歹，还要他给主人家磕了几个头当做赔主人家的银钱，才肯放他走。
第十章 福兮祸兮
调羹本是主人收用过了的，原也是女主人劝说：“这妮子也不小了，已是收用过，是做妾呀是不做妾呀也要拿个主意，不要闹出什么笑话倒不好收科。”家主人听了这话居然直接卖了她。她自己以为不是嫁个小生意人，就是配与家人。没想到狄员外看中她，童奶奶留她住了两日，悄悄教她：“你狄爷是个厚道人，万不会亏待你。只是家中那位狄奶奶掌家，你万事顺着她，不要仗着狄爷与她做对。在京中你安份度日，回去了自有你的好处。”所以调羹每日里忙完了厨房，若是狄员外并狄希陈都不在家，她就进上房收拾缝补，若是有人在家，守着厨屋不出门，说话都不大声儿。狄员外见了，如何不喜欢？
狄希陈现买了几本八股文大全之类的东西，抱着背了半个月，终于在痛苦中迎来了殿试。，考完了，晕乎乎睡了一整天。
一连等了数日，也不见他的卷子贴出来，方才松下一口气来。本来么，以狄希陈现代人的观点像考公务员申论那样写八股文，八成会跟哥白尼一样被架火上烧死，所以，狄希陈再次祭出粘贴大法，拼凑出十来篇万金油，也不知道他的运气是好是坏，居然都用上了。
谁料狄希陈的房师，肚子里很有些墨水，生平最恨的是抄书虫，批卷子之前命家人搜罗了无数的时文，命幕僚一手数本，若是找到一样句子的，便拿黑墨涂了，不许取他。万幸改狄希陈卷子的那位师爷心里十分的不以为然，看到这本句句有来历，字字有出处的卷子，惊为天人，与众人同看，击节赞叹不已，做了记号，低低的取了他。待到放榜出来，居然又是一个红椅子，倒让风闻老师喜好的举人们大吃了一惊，只是这一门四举子庭试都得过的佳话被好出风头的山东学道传遍了京师，人也不好说得他，那位房师命人抄了狄希陈的卷子，在家亲自再看一次，到得后来白纸全变成黑纸。无奈是自己取的，只得捏着鼻子认了这个学生，送了礼来气得全留下了，也不留他杯茶。狄希陈却是无知者幸福，也不明白这是老师不待见他，照样与相于庭薛如卞一起跟着程相宇各处活动。
相于庭在二甲，授了工部主事，程相宇是礼部。唯有薛如卞跟狄希陈差不多少，都是候选知县。这知地方一县，虽然都是七品的父母官，缺的好坏却有天地之差，按着辈份来听天由命的毕竟是少数人。好在相于庭也算个官儿，可以打听得消息送得出去礼，换回来一句过两年来。想来最近的缺没有什么出产，好在薛如卞做官的心肠也不热，收拾了行李，买了人事，来约狄希陈回家。
“不论是哪里的知县，做一个也罢。”狄员外捧了茶钟正和狄希陈商议。
薛如卞见了礼，坐在下首劝他：“老太爷，这实缺所费不菲，若是地方没有什么出产，还不如在家做个田舍翁呢。如今京里有相大哥在，什么时候觅不得好地方？”
“极是极是。爹爹，京里米珠薪桂，横竖几日的路程，捎了信就能再来，不如家去。”狄希陈着实有些想素姐了，这一出门近五个月，从来没有和她分开过这么长时间，也不知道她是胖了还是瘦了。至于这个官，候选的也是官，走了回家人家一样敬你，急什么。
狄员外总是说儿子不做了官，白进了京一趟。无助的狄希陈给来上茶的狄周使眼色，叫他隔壁去请童奶奶来说话。
不过片刻，童奶奶自捧着一盒混沌先送与厨房叫调羹下了与众人点心，方才整了衣裳，先与狄员外，再与两位暂新的知县大人行礼。
狄员外连忙让她到客位坐定，与她说：“童奶奶帮咱们拿拿主意，这个官儿，做得做不得？”
“千里做官只为财。”童奶奶笑道：“做得