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调羹实没想到素姐说出这样的话来，一张脸红了又白，白了又红，教素姐挤兑的眼泪都在眼眶里打转转。
那个桂枝是个有眼色的，晓得素姐就是不站她一边，也必是两不相帮，自个有正经姑奶奶做主，实不用让她。因笑道：“姨奶奶也是刀子嘴豆腐心，夫人休要吓着她。”
调羹这几年只在狄婆子跟前低头，何曾教人这般当孩子似的说。自分家以后，家人们只背后抱怨，当了面也还伏首贴耳，自从巧姐送了这个桂枝来，起先因她嘴甜，也还喜欢她，谁知她甚不老成，休说家里年轻些的管家，遇着了要冲人家笑笑，就是老太爷跟前端个碗，也要挨挨擦擦。调羹几次下手要将她卖了，反叫狄员外说她：“桂枝这孩子极好，背后从来只说你好的，平白无故的卖了她，传出去亲友们笑话你容不得人。”
桂枝有了老员外撑腰，哪消三两日，就不把众家人放在眼里，想说就说，想骂就骂，就是厨房里做活，也只做狄员外一个人的。狄家老人也有几个，从了调羹旧例，都猜这位桂枝是新姨娘，哪里肯得罪她。
再过了半个月，调羹骂，桂枝也能对骂，调羹说声要打，桂枝就去厨房捞两把大菜刀，这出戏偶尔唱一回还有趣，一天演个三五回，闹得狄员外头痛，只是一个新欢一个旧爱，都是心头肉，两边都下不去手去，总躲在狄三家输钱也不是个事，只得使人去寻巧姐跟狄希陈来家。
狄希陈倒是打听的清楚，只是这种事他这个做官的儿子不好开口，若是纳，那是给自己寻个小妈添不痛快，若是不许纳，又塌了巧姐的台反叫调羹得意。是以叫了素姐来，也不跟她说缘故，那意思就叫她搅搅稀泥算了。
素姐也猜狄希陈不想真让狄员外再添个妾。这个桂枝看上去就不像个安份的，因道：“姨娘带了桂枝下去罢，晚上老太爷要人吃酒的，菜都备齐了？”
调羹应了一声就去厨房，走到半路才想起来，已是分了家，素姐在她家充不得当家主母。她折了回去，跟在后边出来的桂枝，因四下里无人，故意伸了脚在她裙下，将她拌跌倒，还要妆好人去扶她。
调羹气急了的人，爬起来就想甩桂枝耳光。桂枝哪里会让她，还手虽然不敢，拦个胳膊，趁隙还要伸出来个把指甲，渐渐反是调羹吃了亏。
调羹身子高大，近十年来把狄婆子抱起来把屎把尿，有一把子力气，真火上来了，掐着桂枝的脖子扯了她的衣领，骂道：“你去死。”
那桂枝跌倒了正想爬起，眼角瞥到狄员外来家，就怎么爬也爬不起来。
狄员外虽然心里偏着小翅膀，调羹也是他眼中爱妾，怎奈新来了一个颜色生得好的，性情儿又柔顺，他做男人的总要歇力要一碗水端平，站了边上嗯呀啊呀只差伸手去扶桂枝。
调羹哪里受得，登时哭闹起来。桂枝只抱着肚子皱眉叫哎。
素姐站在窗里看的明白，奇道：“这是唱的哪一出？怎么都没人来拉？”
巧姐笑道：“天天如此，管家们都看得烦了。就是爹也不怎么拉的，你瞧，爹放了手来了。”
素姐忙退后三步，站在门口等狄员外进来。等了好半日也没进来。
巧姐笑道：“必是又躲出去了，俺在这里看了两天戏了，差不多天天都是这样。”
第一百三十章 靠山倒了
素姐再张窗外边，已是无人，坐了巧姐身边笑道：“哪里寻来这么个人？”
巧姐冷笑道：“听说在任上就跟薛大人几位爱妾斗得热闹，薛夫人束手不管，薛大人只得把她先送了来家。这个桂枝还不老成，不是在俺冬哥跟前提鞋，就是跟着三弟磨圈，叫小桃花敲了几棍还不改，婆婆怕大哥大嫂回来闹，丢人！说是送人也罢，卖了也罢。俺就想着送她跟调羹做一堆，必能生出些事来，果然。”
素姐道：“咱们站岸上就好，这个桂枝也不是个老实的，若是真做了妾也是麻烦事。”
巧姐点头道：“嫂子说的有理，俺不打偏手就是。”
素姐道：“这里没什么大事，咱们回明水去，府里你们新宅都替你们收拾好了，明儿你们也去瞧瞧，依霜依雪两个总想家呢，吵着要跟来，我通没许她们。”
巧姐道：“冬哥跟俺家的小宝都有功课，只俺跟你去就使得。”立赶着叫人收拾衣包，与素姐两个走到后门坐车去了。
却说调羹旧年辞了先生，过了年再请，有些学问德行的先生都不肯来，肯来的又嫌给的银子钱少了，寻了十来日未果，狄员外索性将小翅膀送到县里一位做过榆林县教谕的许乡绅家附学。
那许乡绅治家甚严，家中子弟俱能守着耕读的家训。待孩子们不免严些个。小翅膀初去一二日，就闹着要回家另请先生。狄员外倒没什么，觉得许家不好，送了狄希陈家上学也使得。调羹哪里肯，一来舍不得娇儿，二来又不愿儿子跟素姐太过亲近，只是县里着实请不到好先生，日日早上送小翅膀去上学，都是要哄的。小翅膀在许家家学一两个月，久入芝兰之室，就比从前懂些事，也晓得读书才是正途，就弃了玩的心思，跟着先生老老实实认字背书。
调羹跟那个桂枝日日闹笑话，他早出晚归，并没有亲眼见过。那桂枝晓得狄希陈跟素姐亲兄亲嫂两口子，都是疼爱小翅膀的人，当了小翅膀面她就是个正经人，待孩子极好。
调羹虽是恨她，要对着儿子抱怨做爹的那些事情，她也说不出口。是以家人们背后嚼舌头尽有，风言***传句把到小翅膀耳里，他一个十一岁的孩子，不似小全哥早慧，也想不到那许多。素姐遇着了什么事情，得空总要旁敲侧击的将人情世故教给孩子们，小翅膀一来年纪太小玩心重，二来毕竟是小兄弟，不得时时在素姐跟前，三来懂事的这几年素姐去了成都任上，一个不识字的全灶跟一味偏爱儿子的狄员外哪里教得好他，不过粗通吃喝玩乐四个字罢了。所以调羹跟桂枝斗了个把月，他竟是一无所知。
这一日小翅膀放学，听来接的家人说素姐来了，他满心欢喜回家，只看到素姐跟巧姐的车都出了门向明水方向走了，就拉着守门的问：“俺嫂子怎么去了？”
那守门的道：“不知道。”
小翅膀扬了拳头喝道：“快说，不然俺揍你。”这是小翅膀在许家上了几日学，略比从前懂些事。
偏偏守门的这个家人生得一双会看人的势力好眼，冷笑道：“还当是你是老太爷的心肝宝贝呢，明年新姨娘替你生个小兄弟，连学都不让你上的日子都有。”
小翅膀捏紧了拳头，照着守门家人的鼻子只捣得一拳，那人鼻血就淌了下来，糊了胸口好大一块，酸痛难忍得破口乱骂，小翅膀起先还在边上拍手笑跳，听了几句，听出桂枝跟他娘过不去，两个日日争吵，他娘还落了下风，掉了头就真奔厨房。
跟从的家人起先没有拦住小翅膀打人，听看门的开骂，怕惹祸上身，早溜了回家。因此小翅膀气冲冲跑到厨房，桂枝还将出一盘点心给他，笑问：“可是学里有人欺负你了？”
小翅膀只是不理，挤到案板前，切菜的媳妇子手里抢了菜刀，就要砍桂枝。桂枝毕竟是个大人，与调羹又是日日操练的，身手敏捷，顺手取了锅盖挡在面前，脚底下踢倒了一条板凳，就拌了小翅膀一个狗啃屎，那菜刀反把小翅膀的手划了一寸来长的一条大口子。
桂枝待小翅膀好，也是在狄员外面前讨好儿，并不似素姐是心里真有几分疼爱，已是撕破了脸，就现了晚娘面孔，捡了菜刀冷笑道：“别以为俺下不了手打你，就你那个没本事的妈，斗不过俺。”
小翅膀横行多时，只因狄家调羹这边的人当面都拍着他；素姐那边，一来晓得素姐待他不错，二来小全哥先就让着他，旁人也无人真跟他一个小孩子计较，有什么错儿都归到调羹头上了。从来都是人家吃他的亏，并不曾吃过人家的亏。今儿拉了老大一个口子，血滴滴答答掉在地上好大一摊，小翅膀早吓得两腿发软，叫桂枝几句狠话一吓，哭着跑回上房。
调羹本坐在窗边生气，看到儿子衣裳上沾着血哭的眼泪一把，鼻涕一把的跑来，忙找来素姐给的七厘散，替儿子擦上，一边骂媳妇子没有看好
，一边给儿子换新衣。边上站着的两个媳妇子不伏▋｜。v相互挤眉弄眼。
小翅膀止了血，不似方才那样惊慌，不等调羹问他，就将跟桂枝争斗反伤了自己的事说与调羹听。
调羹因素姐跟巧姐两个方才明里暗里都偏帮桂枝，狄员外又躲了出去，正在气恼。此时儿子又受了人家欺负，格外的恼怒，又有了收拾桂枝的幌子，不怕巧姐跟狄员外偏心。忙忙的点齐了几个心腹的家人，带了绳子板子，拉着小翅膀到了厨房门口，自个不敢进去，只叫人进去捆桂枝出来。
桂枝不晓得巧姐跟素姐走了，笑嘻嘻道：“调羹姨奶奶都不敢把我怎么样，贼臭肉们好大的胆子，俺去与姨奶奶说理去。”
调羹见她自个走出来，一边倒退，一边尖叫道：“她想杀小翅膀，快捆了她送去见官。”
一个管家只得道声得罪了，将绳子套在桂枝身上缠了几圈。
调羹口内还道：“捆的结实些。”小翅膀松了他娘的手，跑过来照着桂枝的屁股，下死命踢了十七八脚，骂道：“叫你骂俺们。踢死你。”调羹看真个捆的结实了，就叫将桂枝捆了树上，取了板子，只照桂枝的脸抽。
桂枝只被抽了一下，脸上就肿得老高。调羹还不解气，手里下力，板板都重重落在桂枝脸上。桂枝硬气，并不讨饶，打落了两颗牙齿，还吐了出来。边上人见了都不忍。狄周媳妇眼见得不好，就溜了出去寻狄员外。
小翅膀从来没见他娘这样凶过。桂枝被打得满脸是血，面目凶恶的似鬼一般，恶狠狠只盯着他，吓得小翅膀连连倒退，靠在墙边额头冒冷汗。
待狄员外赶来，夺了调羹手里的板子，桂枝闭了眼只轻声叫老爷，老爷被鬼一般的脸唬了一跳，忙扭了头，又看见他那个心肝宝贝小翅膀昏倒在墙边。狄员外抢上前几步喊道：“小翅膀。”
调羹也唬了一跳，抢到前边抱了儿子只是哭。狄周忙劝道：“老太爷休要着忙，小翅膀这是吓着了，叫东街的吴道婆来收惊，烧两道纸就好了。”
狄员外忙叫他去找。调羹在边上眼泪与鼻涕一色，咒骂与痛哭齐出。狄员外心烦意乱，一脚踢在调羹腰上，喝道：“这个时候还骂桂枝，好好的孩子叫你唬成这样。”自己伸手抱起儿子要去上房。
狄员外毕竟七十多的老人家，这几个月又教酒色财气淘空了身子骨，硬撑着一口气把小翅膀抱到上房床上，自己朝后一倒，就站不起来。
调羹掩了面只是哭，边上人推她道：“老太爷怎么了？姨娘快瞧瞧。”调羹拉狄员外，拉了又拉，狄员外总是不能起来，调羹才着了忙，爬到床里从背后将狄员外扶起来，老人家牙关紧咬，已是只有出的气，没有进的气。
调羹忙掐人中，好半日狄员外方睁眼醒来，长长吸了一口气，叹道：“只怕是不中用了，巧姐呢？叫小陈哥回来。”
调羹忙回道：“姑奶奶跟五嫂走了有大半个时辰，想必是回明水去了。俺明儿一早就使人去叫。”
狄员外只是叹气，好半日才道：“罢罢，都由你。小翅膀呢？”
小翅膀已是醒了，睁了眼只哭道：“娘，俺怕，桂枝要杀我。”
狄员外听到儿子哭出声来，又听边上人说孩子是吓的，料无大碍，