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“姐姐你怎么哭了，端妃娘娘又打你了？”小德子见瑞珠神情低落，以为端妃又找她的麻烦。
瑞珠忙擦干眼泪。“没有的事，对了，前几日娘娘送来的点心皇上吃了吗？”
“不仅端妃娘娘的没吃，连静妃娘娘送来的一并赏了下人。”
小德子说的静妃是齐尧还在皇子位时的侧室贺弄玉。
她与端妃两人原本势均力敌，为争圣宠暗自较劲。但自从柳如月进宫后便打破了这种平衡。
柳如月虽然只是从五品吏部员外郎之女，却国色倾城，温柔和顺。三千宠爱在一身的柳如月不仅在短短一年中就被册封为贵妃，齐尧更是有意将当时身怀有孕的她册封为后。
不料她却红颜薄命，在临产之时耗尽心力，连同未出世的龙子一齐香消玉殒。
自贵妃殁后，后宫的势力此消彼长。原本形同被打入冷宫的两妃又逃出生天。
她们除了再度费尽心机争夺圣宠外，还在宫中大力发展耳目势力，以期打倒对方。
身为凤仪宫的旧人，瑞珠等人自然成了她们嫉恨和报复的对象，日子过得非常艰难。
“要是贵妃娘娘还在，姐姐何至于如此。”小德子为瑞珠报不平，身为贵妃身边第一重用之人，瑞珠哪里受过这等苦。
“快别说了，要是这话被旁人听了去，哪里饶得了你性命。”瑞珠深知在宫中谨言慎行的道理，忙摇手叫小德子住口。
“烦你将银耳羹送进去吧，我先回朝阳宫了。”瑞珠怕端妃急等回话，将银耳羹递于小德子便匆匆离去。
朝阳宫
一群宫女正服侍一华衣女子梳洗。
“这是前日南朝进贡的云脚南珠金丝凤簪。难得十二粒珍珠颗颗一般大。正好配那件五彩凤凰牡丹纹的宫装。娘娘看可好？”
身为端妃宠婢，柳絮自然知道主子的喜好，她打量端妃神色见未有异，忙叫小宫女去将宫装取来。
端妃斜卧在紫檀木塌上，一双凤目半闭半合，任小宫女用桑叶和梅花新制的头油梳理长发。一旁的侍膳女官递上玫瑰燕窝粥，她却只是摇头。
“混帐东西，这几日娘娘偏头痛，你还递上甜腻的食物，真是没眼色。”柳絮见端妃不喜，忙呵责起侍膳女官来。
“叫御膳房弄几样清淡小菜来，配前日的珍稀黑米粥倒还好些。”女官领命而去。
柳絮服侍端妃穿上宫装，替她挽了个飞燕髻，斜插上南珠金丝凤簪，更忖得端妃容色夺人，气度不凡。
“你的手艺越发好了，怪不得我一时半刻离不开你。”端妃对着铜镜自照，满意的点头。
柳絮半跪着替她系上豆香色的翡翠串珠宫绦，心下有些得意，口中却说：“是娘娘丽质天生，柳絮不敢邀功。”
她是端妃林沅琪家带的侍女，从小服侍她长大。
知道身为从一品都察院御史之女的林沅琪自小金尊玉
贵，娇纵任性，对下人极其严苛。只有处处曲意逢迎
又懂谦卑的奴婢才能讨得她欢心。
“启禀娘娘，瑞珠回来了。”小宫女打起珠帘。瑞珠进来，跪在端妃跟前。
“见着皇上了？”端妃尝了一口女官进奉的黑米粥，眼光漫不经心的扫过瑞珠。
“是……”瑞珠迟疑着，又觉不妥。“不，奴婢没见着。”
端妃一挑柳眉。“没见着！那碗本宫亲手做的银耳羹呢？”
“奴婢托小德子带给皇上了。”瑞珠不敢隐瞒。
端妃闻言大怒，抄起案上的黑米粥朝瑞珠砸去。
瑞珠不敢躲避，一时间，头发裙上满是黏腻的黑米粥迹。
“该死的奴才，连点小事都做不好，要你何用。”
端妃大怒。满屋子的宫女黑压压跪了一地，柳絮忙劝道：“娘娘仔细身子，犯不着为这贱婢生气。”
端妃余怒未消。“出去顶着日头跪瓦，不到戌时不
准起来。”
所谓跪瓦，指的是后宫用来惩罚犯错之人的刑罚。犯罪之人跪在一堆碎瓦上，膝盖被锋利的瓦片割的鲜血淋漓。如今正值炎炎夏日，所受之苦可想而知，当下朝阳宫中的宫女们都为瑞珠捏了一把冷汗。瑞珠却仿佛早就习惯般，镇静自若的朝门外走去。
“娘娘，今日老爷托人带口信来。”柳絮见端妃神色稍缓忙开口道。
“爹又有什么事？”端妃有些不耐。她张开手，欣赏起指甲上彩绘的凤仙图案来。
“是为了堂小姐选秀的事。”
端妃冷哼一声：“一个林家的女儿进宫还不放心吗？非要把雪娇也往这里送。”
柳絮猜测着：“想是老爷怕娘娘应付不来，要堂小姐做个帮手。”
端妃知道她指的是静妃贺弄玉，更加不悦。“那个雪娇只懂的撒泼使性，她能帮到什么！”
柳絮心想这不正是你林家女儿的专长嘛，但她有十个脑袋也不敢说出来。
入宫四
七月初五便是秀女们进宫的日子。
寅时，苏怡的房中已经开始忙乱起来。
“你，去把水端进来，预备小姐梳洗。”
“你，还有你把柜子里新制的宫装拿来，仔细别碰坏了。”
佟儿一边忙着指挥小丫鬟们做事，一边亲自打理着苏怡的发式。她帮苏怡挽了个弯月鬟形髻，发后用赤金五彩蝴蝶压发，选了支翠嵌珠宝头簪，又从窗前剪了半开的芙蓉花，斜插在发间。
宫装是请京里名绣坊的师傅制的，用的是水红亮缎粉紫镶边的玉兰花纹。配着翠绿水滴耳环，清新雅致中又有一份说不出的华贵。
“好了。”佟儿仔细的打量苏怡。平日里小姐偏爱清淡的颜色，今日可是进宫的大日子，颜色不宜太过素雅。如今这一盛装，更显的小姐艳色夺人，不可逼视。佟儿对自己的手艺满意极了。
“小姐，我敢说今日你一定能艳压群芳，雀屏中选。”
苏怡不置可否，中选，自己巴不得落选呢。可是，却不能将这番心思流于人前。
“好了，看你比我还紧张。”苏怡拿起一碟枣泥糕，就着红豆粥用了起来。
正在说笑间，小丫头珍珠走了进来。“二小姐，车马都已齐备。老爷和夫人在正厅候着呢。”
“知道了，我这就去。”苏怡缓缓起身，注视着自己住了十五年的闺房，心头涌上了浓浓的愁绪。这一去，不知道几时才能回到这里，若是落选也就罢了，要是选上了，真是一入宫门深似海了。
佟儿知道苏怡此刻所感，禁不住上前，轻轻握住了她的手。苏怡微微一怔，继而回以微笑。
来至正厅，苏老爷和苏夫人已在上座。见苏怡出来下人忙备好垫子，苏怡便端端正正跪下去磕头。
“快些起来。”苏夫人亲自来扶，脸上是久违的亲切和喜悦。
苏老爷打量着这个女儿，对她今日的服饰装容甚为满意，逐点头道：“你往日的装扮到底太素净些，今日这样，才不失千金小姐的体统。”
苏怡心上不以为然，口中只得称是。苏老爷又吩咐道：“你此去切勿以家为念，莫像你姐姐……”自知失言，连忙打住。
一时气氛尴尬，苏夫人忙出来圆场。“佟儿，小姐的衣物都收拾妥当了吗？”
“回夫人的话，都收拾妥了。”
“好好服侍小姐，若短银子打点，只管写信来。”
苏怡不欲再往下听，她微微欠身。“女儿去了。”便转身朝门外走去。
坐上马车，苏怡仍觉得心里堵的慌，她本来就没有奢望过今日有一番依依的惜别，但却也没想到双亲会是如此冷漠。三年前，姐姐临上京去，她在一旁哭的泣不成声，却被父亲怒斥了一番。天大的喜事，有什么好哭的，身为大学士家的千金，能侍奉圣上是天大的荣耀。
那一刻，她才明白，双亲予已金尊玉贵的生活是要付出代价的。为了荣耀门楣，幸福是随时可以拿来牺牲的。女人的命运从来不由得自己掌握，
那一刻，她决定将真心隐藏在冷漠之下，将淡然疏离的面目现于人前。可此刻，她还是隐藏的不够好，不够深，会心痛，会落泪，会怨恨……
马车缓缓的驶离苏府，驶离这个记录着她爱与恨，欢笑与泪水的地方，驶向不明的未来。而她，将展开另一段前途未卜的人生。
“小姐，前方就是桃渡桥了，过了桥再往前几里，就到皇城下了。”佟儿的声音从身侧传来，惊醒了恍若梦中的苏怡。
“桃渡桥？”苏怡喃喃自语，脑海中飞快的闪过一些景象。
上元灯节，他带她去去放荷灯。被人群挤散了，她蹲在河边哭。一回头就瞧见了他，手里拿着一串冰糖葫芦。那年，他七岁，她五岁。
除夕夜，只因她的一句戏言，他和她避开满府的亲眷，手拉着手逛街。回来后面对脸色铁青的父母，他将一切揽到了自己身上。那年，他十一岁，她九岁。
及笄礼上，他第一个看到她挽起发髻的样子，愣愣的半天没有说话。第二天，他悄悄塞给她一个锦囊，里面只有廖廖一句话。只愿君心似我心，定不负相思意。那年，他十七岁，她十五岁。
明晨丑时，桃渡桥头。那日的字迹犹在眼前，可誓言却被无情的命运深深埋葬了。
只愿君心似我心，定不负相思意。苏怡忆起往昔，心痛落泪。少欣哥哥，是我负了你。
“那日后，有表哥的消息吗？”苏怡开口问道，她知道佟儿懂的。“表少爷等了一天，回去后郁郁寡欢。整个月都忙着请医吃药呢，听说是积了郁气。”
苏怡默默无语。半饷，她才开口。“佟儿，他怨我吗？”佟儿摇摇头。“小姐有小姐的难处，表少爷是懂小姐的人。”
选秀一
到达皇城，已是快近饷午时分。午后的阳光如同明晃晃的金子般刺得人睁不开眼睛。
神武门外，整整齐齐地排列着无数专送秀女的马车。宫里的内侍正一一引导参选的秀女进得宫门去。宫门两旁林立着众多御林军的侍卫，更显出天家的神圣与威仪。
今次参选的秀女多是官宦家的千金，虽然年幼大多端庄稳重。尽管周围黑压压的一群人，却异常安静。大多只是整理着自己的衣饰装容或偷偷向身侧的女子打量上一眼。
佟儿扶着苏怡下车，正列队等候内侍的引导，从身后传来一个清脆娇憨的女声。“怡姐姐，你怎么才来，我都等了大半日了。”
一位穿着湖绿宫装，梳着坠马髻的少女正笑意盈盈的望着她，那少女发上斜簪一朵半开的白芙蓉，配着青翠欲滴的翡翠玲珑簪，越发显的清新怡人，一如盛夏里初开的荷花。
“兰芷？”苏怡惊喜万分，没想到会在这里得遇故人。那少女是苏怡的闺中密友，大理寺卿之女尹兰芷。两人从小一起相伴长大，度过了美好的童年岁月，后因兰芷的外婆接她去北方居住，两人这才中断了来往，想不到几年不见，兰芷已经长成了别具风韵的娉婷少女。
兰芷过来拉着苏怡的手，笑着说：“怡姐姐，你瞧还有谁来了，今日可是巧了，竟像是下了帖子请来似的。”
苏怡再一瞧，兰芷身后还站着一位穿着淡紫色纱绣芙蓉花纹的宫装女子。那女子容貌端丽，温文尔雅，浑身上下洋溢着浓浓的书卷气息。
“聚散苦匆匆，此恨无穷，可惜明年花更好，知与谁同？”那女子轻执团扇，盈盈走来。“怡儿，别来无恙吗？我可还记得离别时你送我的诗呢！”
“沈媛……”苏怡显然没有心里准备接受如此多的惊喜。眼眶已有些湿意。沈媛，顺天府府丞之女，亦是苏怡久未联系的闺蜜，当年一起吟诗做赋，绘画弹琴的知己，竟然在这样的场合相逢了。
“傻丫头，你早该知道，我们都逃不过这选秀的命运才是啊。”沈媛轻轻拭去苏怡的眼泪，一如记忆中的温柔和熙。她的手轻拍着苏怡的肩，给予苏怡久违了的温暖。
一旁的兰芷微微嘟起嘴。“我就知道嘛，你们打小一见面就亲厚的不得了，常常冷落我。谁知长大了还