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艾里克湖是这一地区唯一的淡水湖，盆地周围分布着大片的草原，历史上许多游牧部族曾在此繁衍生息。秦代，今克拉玛依辖境为塞种等人游牧之地；汉初，辖境为西迁的大月氏人控制；南北朝时期，辖境为高车、突厥诸部落游牧之地，后为突厥汗国辖地；隋代，辖境为西突厥铁勒等部之地；唐初，成为西突厥五咄陆部胡禄屋等部游牧之地。
唐朝平定西突厥汗国后，在此地设盐泊都督府，先归安西大都护府治下的昆陵都护府管辖。后归北庭都护府管辖。唐末，这一带成为葛逻禄等回鹘别部游牧地，后为喀喇汗王朝东北境。耶律大石率部西迁叶密立时，曾经划为其领地，那里可牧可耕，且是往来商队前往北庭的必经之地，商业也比较发达，已成为沙海之中的一块福地。
“戈壁和沙漠并不完全相同，戈壁滩上还是有少量的草木，好的地方还可能有人居住，我们的存粮完全可以支撑大军到达那里。而那里驻军不会太多，绝非我们的对手，遍地的牛羊还不够我们吃吗，且往来的商队也方便我们打探到高昌和国内的消息！”高宠说道。
议定之后，大军再次启程挥军南下，谁也没有想到宋军会在这个季节翻越了阿拉泰山，当他们经过三天急行军进入艾里克盆地时，驻扎在此的高丽军根本没有防备，仓促间只集合起三千多人马。当他们看到浩浩荡荡的宋军大队涌入时哪里敢接战，一箭未发便作鸟兽散了，西征军轻取盐泊城，迅速控制了整个地区。
高宠虽然声称要劫掠高昌，可他心中明白靠着一味的杀戮是解决不了问题的，因此他约束军中上下不可滥杀，征收军粮时公平交易，照价付款。但对于不配合或者囤积惜售者不免会出现强买的现象发生，短短五日间，西征军征买粮食三十万石，牲畜五万多头，并将当地盛产的毡子和毛皮一扫而光，同时还征用了大车千辆，物资短缺得到了一定程度的缓解。
在西征军大肆收买物资的同时，他们也寻访自大宋西来的客商打探消息，派出侦骑了解高昌的布防情况，但得到的消息并不比他们所知多多少。正当他们一筹莫展之际，突然亲兵来报有人上门拜访，高宠和赵礼都是一愣，现在城中的商户、百姓唯恐避之不及，怎么会主动找上门来，急忙请进来。
“这……这不是张大掌柜的吗？”看着匆匆进来的一个胖子，两人都是面带惊讶，来人正是盛和堂的大掌柜张确，高宠说着急忙起身相迎。
“高帅，可把你们等到了！”张确看到两人也是兴奋不已，施礼道。
“张掌柜，怎敢劳您亲自出马，派个人来接洽便可！”高宠还礼道，他和张确同为府中的老人自然相熟，但此时的张确可不是当日经营那个只有几千两本钱，百十号人马的商队头了，而是掌管着以千万计财富，行迹遍及西域各国的超级大掌柜了，他一句话就能影响一国的经济，任谁也不敢小觑。
“大家都是为皇帝效力，何分彼此，而此战事关重大，皇帝都亲自过问，我怎么敢怠慢！”张确略带愠色地说道，对高宠将他当了‘外人’深表不满。
“张掌柜，国内的事情可已平息，皇帝可好？”赵礼亲自给张确倒上茶说道。
“国中之事已经风平浪静，勇哥儿也已率大军回国，他们不仅占据了曷懒甸，还从高丽人手中诈来了保、远二州，迫使金国求和送还了靖康年被虏的大部分朝臣。只是你们击败乃蛮部后两个多月没有了消息，让皇帝揪心，几次下旨催促各方打探！”张确简单的说了说国内之事。
“唉，我们一进山便遭逢大雪，不得不另辟道路，而大雪封山实在是无法将消息送出，让陛下和大家担心了！”高宠叹口气说道。
“说起来你们二位胆子也够大，自古至今还无人敢在大雪封山之时翻越阿尔泰山，更没有人能从中走出来，你们可以说是亘古第一人了！”张确言道，“听喜爷说，皇帝闻知西征大军冒雪进山，寝食难安，日夜忧思啊，我们这些做下属的怎么能不为陛下分忧，情报司、军情司和西北各商队，甚至特战旅都出动了搜索分队，全力搜寻你们的下落！”
“呵呵，我们这次行动确实是鲁莽了，惊扰了大家，不过当时若不冒险便要等待来年，十来万人滞留在西北途耗钱粮，我们也有负皇帝的重托啊！”赵礼听出了张确话中的怨气，赶紧解释道，他们也没有想到自己的一个决定会惹得皇帝大动干戈，心中还是十分感动的。
“皇帝想到了你们可能是想尽快进入高昌，所以将朝臣的弹劾全部压了下来。不过你们冒险行军也是因祸得福，否则不会如此顺利的到达这里！”张确也就是抱怨几句罢了，他知道自己的身份，明白军机大事不是他这个做买卖的可以过多参与的，所以牢骚发完，借机转了话题。
“张掌柜此话怎讲？”高宠果然被吸引过来，探着身子问道。
“高帅在漠北连战连捷，击败了阻卜部夺取了镇州，消息很快传遍了大漠南北，自然高昌这边也知晓了，毕勒哥急忙再向耶律大石求援，西辽调集大军兵出阿拉山口，封锁了所有进出阿尔泰山的通路，并在山中布下伏兵专等你们进入埋伏圈！”张确说道……（未完待续。。）
第三百四十四章 分兵拒敌
听着张确的介绍，高宠和赵礼暗叹福祸无常，这场大雪虽然耽误了他们的行程，对人员和物资造成了不小的损失，但是也因此躲过了西辽军的伏击。他们知道以骑兵为主的西征军尽管装备了先进的火器，但是在大山中仍然会受限于地形，难以发挥出全部战力。而西辽军武器装备落后，可他们占据了天时、地利、人和，又是以有心算无心，因此即便西征军拥有武器上的优势，也难免会遭到重大损失。
恰恰是暴风雪的到来，让西辽军根据以往的经验确信宋军不可能成功翻越阿尔泰山，甚至会半途退军，复返也要等待来年五月冰雪消融之后了，这就可能重现他们那次因为量草不足夭折在半路上的东征。基于以上的判断，西辽军便撤军归国，使这一地区成为无兵驻守的非军事区，让西征军钻了空子，在最为虚弱的时候得以逃过一劫。
“能轻易进入高昌，这只能说天佑我大宋，虽然路上吃了些苦，却避免了全军覆没之危！”高宠感叹道，他明白即使以大宋现在的国力完成这次西征也需要很大的决心，若是这次西征失败折损过重，朝野上下定会反对再次西征。即时以皇帝的强势也不得不暂时妥协从长计议，从而失去收服漠北各部势力，征服高昌的良机。
“是啊，在和金国和议，前帝归国后，朝中一些人以为又将重演与契丹百年和平的盛况，不需在花费巨资养兵备战，便纷纷上奏鼓臊什么修文弃武。减少军费。如若这次西征兵败，陛下承受的压力之大可想而知。为了平息舆论。恐怕也要做做样子了！”张确叹道，西征军的幸运也是皇帝的幸运。也可以说他们这些皇帝心腹的幸运。
“陛下登基后朝中众臣虽然支持皇帝整军备武征伐女真，但主要还是基于女真对我大宋的入侵的现实，他们不过是觉得都城被攻破，二帝被迫北狩是极大的耻辱。为了雪耻保持天朝大国的面子，也是为了消除金国对大宋的威胁不得已才支持皇帝，对我们武人地位的提高保持一定程度上的容忍。”赵礼说道，“现在金国主动求和，放回了前帝，他们觉得威胁已经消除可以高枕无忧了。便会重提祖宗家法继续实施以文治武的老调。一旦成功，下一步就是该逐步要求皇帝让权，提升相权，从而达到削弱皇权的目的！”
“嗯，礼哥儿之言分析的透彻！有些朝臣目光短浅，只想争权，却不知道我们大宋周围依然是危机四伏，女真虽然衰落，但是其它部族任由他们发展扩张。用不了多久就会成为一个新的女真，难道还想重演靖康之祸吗？”高宠点头说道，“皇帝高瞻远瞩，他是希望通过征战和结盟消除潜在对大宋有威胁的潜在势力。同时以此威慑诸国，为长治久安打下基础。若是消减武备，一味实施怀柔政策。用不了多久就会重回靖绥的老路上，当那些人发现大宋不过是只没有了爪牙的老虎。岂能安分守己！”
“所以说西征这一仗事关国事，也关系到我们武人的地位。因此必须要打胜，而且要大胜！”赵礼攥着拳头说道。
“二位的高论我一个做买卖的听不懂，打仗也是两位将军的事情，我只管将话儿带到，东西送到就算完成了任务！”张确摆摆手有些不耐烦地说道，其实他明白自己能取得当下的地位和财富是离不了皇帝的支持，而皇帝也离不开大家的帮扶，他们早已结成了一个牢不可破的利益集团，可他也明白自己不能卷入政治太深，否则自己也就活到头了，于是打断了他们的话题。
“呵呵，一时感慨扯远了，张掌柜勿怪！”赵礼拱拱手笑道，“我们在大山中转了两个月有余，消息断绝，还请张掌柜指点一二！”
“呵呵，礼哥儿客气了！”张确也打着哈哈转入正题，“我们盛和堂受命为西征军筹集粮饷，在西夏和高昌都设置了基地以备大军不时之需。去年高昌背盟导致两国交恶，他们便派兵阻挡我大宋商队过境，因此运输、筹措物资都十分困难。据此转而考虑西夏起初答应与我们同伐高昌，出于方便和安全便以西夏基地为主，准备在他们出兵后商队可随后进入高昌，但是西夏国主李乾顺收受高昌重贿变了主意一直没有履约，而西辽军在高昌布置了重兵封锁了边界，导致商路断绝一时无法运出！”
“张掌柜，那高昌我们没有一点积存吗？”高宠听了急问道，现在西征军急需补充弹药，他们也寄希望能在此得到补充，如果落了空岂不抓了瞎。
“高帅勿急，我刚说是以西夏为主，可没说就放弃了高昌这边。”张确说道，“盛和堂在西北经营多年当然有自己的渠道，不会因为他们禁止我们通过而毫无办法的，只是要费些周折。”
“哦，张掌柜如何逃过高昌方面的阻拦和检查呢？”高宠有些好奇地问道。
“俗话说‘猫有猫路，狗有狗道’，高昌边境虽尽是沙漠戈壁难以通行，但并不是不能走，他们也只能守住大路，其它路线即便知道也无力整日值守的。我们许以重金通过一些小商队将物资运入高昌。另外高昌能够耕种的土地不多，粮食产量不高，就地采购十分困难，只能从外边调进，我们便通过蕃商购入分别积存在他们手中！”
“哦，张掌柜真是费心了！”高宠明白了，他们是利用走私的方法将军需物资运进高昌，而粮食则借助其它国家的商人们带入，当然代价也要高出不少。
“张掌柜，不知将物资囤积在何处，如今我军急需补充！”赵礼询问道。
“哼，我们当然不会存于大城之中，那样容易引人注意，战争一起也会被征用，所以只能放在大军经过的外围之地了，否则你们怎么可能在这弹丸之地征收到如此之多的粮草！”张确翻了个白眼冷哼道。
“啊……难道这盐泊城中的粮食便是张掌柜设置的囤积点之一！”高宠和赵礼对视一眼后惊问道。
“当然了，因为大军北来，此处是翻越阿尔泰山之后唯一可容下大军休整之地，我们便在此处囤积了不少粮食，只不过都在那些商家手中。他们的物资被你们强征便急告于我，我这才知道大军已经脱险到此，便急忙赶来了！”张确说道，他收集了大量的粮草，如