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我道：“既做了，连小连子那双也一道做上。”
两人一齐谢了恩，众人看了一会才渐渐散去。
转眼到了夜间，用了膳便坐在红漆的五蝠奉寿桌子前翻看《诗经》。窗外月华澹澹，风露凝香，极静好的一个夜晚。《诗经》上白纸黑字，往日念来总是口角含香，今日不知怎的，心思老是恍恍惚惚。月色如绮，窗前的树被风吹过，微微摇曳的影倒映在窗纸上，仿如是某人颀长的身影。神思游弋间，仿佛那书上一个一个的字都成了乌黑的瞳仁，夹在杏花疏影里在眼前缭乱不定，一层静一层凉。心思陡地一转忆及白日的事，那一颗心竟绵软如绸。眼前烛光滟滟，流转反映着衣上缎子的光华，才叫我想起正身处在莹心堂内，渐渐定下心来。只不知自己是怎么了，面燥耳热，随手翻了一页书，却是《绸缪》①：
绸缪束薪，三星在天。今夕何夕，见此良人？子兮子兮，如此良人何？
绸缪束刍，三星在隅。今夕何夕，见此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？
绸缪束楚，三星在户。今夕何夕，见此粲者？子兮子兮，如此粲者何？
心中又羞又乱，仿佛被人揭破了心事一般，慌乱把书一合，又恼了起来。我与他身份有别，何来“良人”之说，更何来“三星”？莫名间又想起温实初那句“一入宫门深似海”来，“啪”地把书抛掷在了榻上。槿汐听得响声唬了一跳，忙端了一盏樱桃凝露蜜过来道：“小主可是看得累了，且喝盏蜜歇息会儿吧。”
我一饮而尽，仍是心浮气躁，百无聊赖。我一眼瞥见那红漆的五蝠奉寿桌子上斑驳剥落的漆，随口问道：“这桌子上的漆不好，怎的内务府的人还没来修补下再刷一层上去。”
槿汐面上微微露出难色，“小允子已经去过了，想来这几日便会过来。”
我点点头，“宫中事务繁琐，他们忙不过来晚几日也是有的。”
我“唔”了一声只静静坐着。正巧佩儿在窗外与小允子低语：“怎的小连子今日下午回来脸色那样晦气？”
槿汐脸色微微一变，正要出声阻止，我立刻侧头望住她，她只得不说话。
小允子“嘿”一声，道：“还不是去了趟内务府，没的受了好些冷言冷语回来。”
佩儿奇道：“不就为那桌子要上些漆的缘故，这样颠三倒四的跑了几次也没个结果？”
“你晓得什么？”小允子声音压得更低，愤然道：“那些狗眼看人低的家伙，说小连子几句也就罢了，连着小主也受了排揎，说了好些不干不净的话！”
槿汐面色难看的很，只皱着眉想要出去。见我面色如常，也只好忍着。
只听佩儿狠狠啐了一口道：“内务府那班混蛋这样不把小主放在眼里么？冬天的时候克扣着小主份例的炭，要不是惠嫔小主送了些银炭来可不是要被那些黑炭的烟气熏死。如今越发无法无天了，连补个桌子也要挤兑人！”
小允子急道：“小声些，小主还在里头，听了可要伤心的。”
佩儿的声音强压了下去，愁道：“可怎么好呢？以后的日子还长，我们这些做奴婢的将就着也就罢了，可是小主……既在病中，还要受这些个闲气。”说罢恨然道：“那个黄规全，仗着是华主子的远亲简直猖狂得不知天高地厚！”
小允子道：“好姑奶奶，你且忍着些吧！为着怕小主知道了心里不痛快，小连子在跟前伺候的时候可装的跟没事人似的，你好歹也给瞒着。”
两人说了一会子也就各自忙去了。我心中微微一刺，既感动又难过，脸上只装作从未听见，只淡淡说：“既然内务府忙，将就着用也就罢了，也不是什么了不得的事。”
槿汐低声道：“是。”
我抬头看着她道：“今晚这话，我从未听见过，你也没听见过，出去不许指责他们一言半语。”槿汐应了。我叹一口气道：“跟着我这样的小主，的确让你们受了不少委屈。”
槿汐慌忙跪下，急切动容道：“小主何苦这样说，折杀奴才们了。奴婢跟着小主，一点也不委屈。”
我让她起来，叹道：“后宫中人趋炎附势，拜高踩低也不过是寻常之事，他们何必要把我这久病无宠的小主放在眼里。我们安分着度日也就罢了。”
槿汐默默半晌，眼中莹然有泪，道：“小主若非为了这病，以您的容色才学，未必在华妃之下。”说罢神色略略一惊，自知是失言了。
我镇声道：“各人命中都有份数，强求又有何益。”
槿汐见我如此说，忙撇开话题道：“小主看书累了，刺绣可好？”
“老瞧着那针脚，眼睛酸。”
“那奴婢捧了筝来服侍小主抚琴。”
“闷得慌，也不想弹。”
槿汐察言观色，在侧道：“小主嫌长夜无聊闷得慌，不如请了惠嫔小主、安小主与淳小主一同来抽花签玩儿。”
想想是个好主意，也只有这个好主意，道：“你去准备些点心吃食，命品儿她们去一同请了小主们过来。”小宫女们巴不得热闹，立即提了灯一道去了。
过了半个时辰，便听见嘈嘈切切的脚步声，走到堂前去迎，已听到淳常在咯咯的娇笑声：“莞姐姐最爱出新鲜主意了。我正不知道该怎么打发这辰光呢。”
我笑道：“你不犯困也就罢了，成日价躲在自个儿的屋里睡觉，快睡成猫了。”
淳常在笑着拉我的手：“姐姐最爱取笑我了，我可不依。”
眉庄携着采月的手笑着进来：“老远就听见淳儿在撒娇了。”又问：“陵容怎么还没到？”
我笑着看她：“要请你可不容易，还得让我的宫女儿瞅着看别惊了圣驾。”
眉庄笑骂着“这蹄子的嘴越来越刁了”一面伸手来拧我的脸。我又笑又躲，连连告饶。
正闹着，陵容已带着菊清慢慢进来了，菊清手里还捧着一束杜鹃，陵容指着她手里的花道：“我宫里的杜鹃开了不少，我看着颜色好，就让人摘了些来让莞姐姐插瓶。”
我忙让着她们进来，又让晶清抱了个花瓶来插上。晶清与菊清素来要好，插了瓶告了安就拉着手一起去下房说体己话去了。我含笑对陵容说：“劳你老想着我爱这些花儿朵儿的。除夕拿来的水仙很好，冲淡了我屋子的药气，要不一屋子的药味儿，该怎么住人呢。”
眉庄道：“还说呢？我倒觉得那药味儿怪好闻的，比我那些香袋啊香饼的都好。”
进暖阁坐下，槿汐已摆了一桌的吃食：蜂蜜花生、核桃粘、苹果软糖、翠玉豆糕、栗子酥、双色豆糕。
淳常在道：“御膳房里传下的菜真没味儿，嘴里老淡淡的。”
眉庄道：“他们那里对付着庆典时的大菜是没错儿的，若真讲起好来，还不如我们的小厨房里来的新鲜合胃口。”
我朝淳常在道：“众口难调罢了。你不是上我这儿来尝鲜了吗？”
淳常在早已塞了一块翠玉豆糕在嘴里，手里还抓着一快苹果软糖，眼睛盯着那盘蜂蜜花生道含糊其词道：“要不是莞姐姐这里有那么多好吃的，我可真要打饥荒了。”
眉庄怜爱地为她拿过一盏鲜牛奶茶，我轻轻地拍她的背心：“慢慢吃，看噎着了回去哭。”
流朱捧了一个黄杨木的的签筒来，里面放着一把青竹花名签子，摇了一摇，放在当中。眉庄笑道：“我先说在前面，不过是闺阁里的玩意、闹着玩儿的，不许当真。”
众人起哄道：“谁当真了？玩儿罢了，你先急什么？”
眉庄脸微微一红：“我不过白嘱咐一句罢了。”
众人比着年龄，眉庄年纪最长，我次之，然后是陵容和淳儿。眉庄边摇着筒取了一根花签边道：“我先来罢，只看手气那样坏，失了彩头。”抽出来自己先看一回，又笑着说：“果真是玩意罢了。”随手递给我们看，那竹签上画一簇金黄菊花，下面又有镌的小字写着一句唐诗“陶令篱边色，罗含宅里香”②。
陵容笑道：“你性爱菊花，住的地方叫‘存菊堂’，如今又得圣眷，可不是‘罗含宅里香’？真真是没错儿。”
眉庄啐道：“看把陵容给惯的，我才说一句，她就准备了十句的话在后头等着我呢。”
淳常在道：“惠姐姐原是最喜欢菊花的。”
陵容捂着嘴笑：“看我没说错吧？淳妹妹也这么觉得。”
眉庄打岔道：“我可是好了，该嬛儿了。”说着把签筒推到我面前。
我笑道：“我便我吧。”看也不看随便拔了一支，仔细看了，却是画着一支淡粉凝胭的杏花，写着四字“浩荡风光”，并也镌了一句唐诗“女郎折得殷勤看，道是春风及第花。”③。我一看“杏花”图样，触动心中前事，却是连脸也红了，如飞霞一般。
淳常在奇道：“莞姐姐没喝酒啊，怎的醉了？”
陵容一把夺过看了，笑道：“恭喜恭喜！杏者，幸也，又主贵婿。杏花可是承宠之兆呢。”
眉庄凑过去看了也是一脸喜色：“是吗？杏主病愈，看来你的病也快好了。缠绵病榻那么久，如今天气暖了，也该好了。”
淳常在握着一块栗子酥道：“签上不是说‘春风及第’么，可是姐姐要考女状元了，姐姐可要做状元糕吃？”
陵容撑不住笑，一把搂了她道：“只心心念念着吃，‘春风及第’是说你莞姐姐的春来了呢。”
我举手去捂陵容的嘴：“没的说这些不三不四的村话，还教着淳儿不学好。”又对眉庄说：“这个不算，我浑抽的，只试试手气。”
“赖皮的见的多了，只没见过这么赖皮的。”眉庄笑：“谁叫你是东道主，容你再抽一回吧。只是这回抽了再不能耍赖了。”
我道了“多谢”，把签筒举起细细摇了一回，才从中掣了一支道：“这回该是好的了。”抬目看去，却是一支海棠，依旧写着四字，是“海棠解语”，又有小诗一句“东风袅袅泛崇光”④作解，我抿嘴笑道：“原是不错。我住着棠梨宫，今日早上堂前那两株西府海棠又绽了花苞。”
眉庄看了一回笑：“的确说的好，海棠又名‘解语花’，你不就是一株可人的解语花么？”
陵容已把酒递到我唇边：“来来，饮了此杯作贺。”
我举杯仰头一饮而尽，一时起了兴致，唤了流朱浣碧进来，笑着说：“东坡后句是‘只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆’④。你们去取两盏红灯笼来，要大，替我照着堂前那海棠，别叫它睡了。”两人一叠声应着去办了。
眉庄抚着我的脸颊道：“这丫头今天可是疯魔了。”
又让陵容：“你也抽一支玩。”
陵容笑着答“是”，取了一支看，自己一瞧，手却一松把签掉在了地上，双颊绯红欲醉，道：“这玩意不好，说是闺阁里的游戏，可多少混赖话在上头。”
众人不解，淳儿忙拾了起来，却是一树夹竹桃，底下注着“弱条堪折，柔情欲诉，几重淡影稀疏，好风如沐”⑤。眉庄用手绢掩着嘴角笑道：“别的不太通，这‘柔情欲诉’我却是懂得，却不知道陵容妹妹这柔情要诉给谁去。”
我猛地忆起旧时之事，临进宫那一夜陵容压抑的哭声仿佛又在耳边重响，心中一凛，面上却依旧笑着，装作无意的对眉庄道：“这柔情自是对皇上的柔情了，难不成还有别人么？我们既是天子宫嫔，自然心里除了皇上以外再没有别的男子了。”
我虽是面对眉庄，眼角却时刻看着陵容的反应，她听见这话，失神只是在很短的一瞬间。她的目光迅速地扫过我的神色，很快对着我们灿然笑道：“陵容年纪还小，哪里懂得姐姐们说的‘柔情’这话。”我微笑不语，话我已经说到份上了，陵容自然也该是听懂了。
眉庄道：“陵容无故掉了花签，该罚她一罚。不如罚她三杯。”
陵容急