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「一郎哥，我们回来了！」
「大人，黄公公来访，等您等很久了呢。」凤一郎立刻出屋提醒。
她一楞，瞧见一名太监从她的破屋子里娇贵地走出来。
她只是小小的户部侍郎，在户部之中负责管理太仓库，目前还没有什么远景而言，可以说是没有靠山、也没有足够的银子充门面，标准的两袖清风，宫里的公公来会有什么好事？与凤一郎暗地交换眼神，凤一郎轻轻摇头，要她随机应变。
「阮侍郎，您住的地方真难找啊。」黄公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，这也是没法的事啊，我手头银子不够，也没有朝官愿意提供我住宿。对了，这里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不赞同的蹙眉，她立刻收敛起放肆的笑。
「咱家来这儿不是让你招待的……」黄公公递出怀里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你刚在户部上任没几天，首辅大人命咱家送一份小礼给您，当祝贺你升官，盼你为国家社稷尽心尽力。」
「狗官送礼……」见到黄公公惊骇到要失魂的表情，她连忙改口：「首辅大人送礼，下宫承不起，请公公原物送回吧。」
凤一郎闻言，眉心更加聚拢。
「送回？」黄公公失声道：「阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！」
「我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。」她摆摆手，要走进小屋子里。
凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：
「公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。」
「贵不贵重，咱家也很想知道，首辅大人一向爱送礼，这礼可是跟阮侍郎的前程有关呢。」
「原来首辅大人送礼是别有用意。公公，您在宫中见多识广，可得多多提点我家大人啊。」凤一郎恭声问道。
黄公公念在他刚才出面给台阶下，好声好气地说：
「朝中每逢有新官上任，经首辅大人送过礼的，除了十多年前那不识抬举的前都察巡抚阮卧秋外，其他官员如今多半是身在高职。老人家，你就代你家大人收了，当场打开，让咱家看看是什么吧？」
「喂喂，什么老人家？他是我义兄，叫凤一郎，今年才二十三，只是发色异于常人而已，公公，如果你真见多识广的话，下回可别再唤错了。」她很不爽地说。
「大人！」凤一郎微恼喝止，为了弥补她不敬，他赶紧接过玉盒，温声笑道：「公公想看也是无妨。」
黄公公迟疑了一会儿，终究还是抵不过好奇，点头：
「阮侍郎、老……凤公子，你俩快打开吧。」
阮冬故心不甘情不愿地随便打开玉盒。她出生在商家，一摸就知道这玉盒价值不菲，原以为盒内是什么黄金珠宝，不料见到的是一把木头做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一声打开，扇面素白，全无花样，只是洒了几点墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她还当是什么鬼东西！
「扇子？这是什么意思？」黄公公疑惑道。
「望公公提点。」凤一郎小心翼翼地注意黄公公的神色。
黄公公恍若未闻，喃喃自语：
「这扇子这么普通，没镶珠宝，也不是断扇，只在扇面洒了几点墨……这下可好，咱家要怎么跟其他大人报讯？」回过神，他连忙道：「阮侍郎，礼物送到了，以后可不干咱家的事，咱家先告退了。」
凤一郎知道这公公什么也不知情，只得送他出门上轿。返回屋内后，瞧见她跟怀宁已经大口大口地吃起饭，玉盒早随意丢置在一旁。
「一郎哥，我饿得前胸贴后背，先吃了！」菜只有二、三盘，她却吃得津津有味，一碗接一碗。
凤一郎知她力大无穷，连带地胃口也是好得不得了，遂点头说道：「你多吃点吧。」拾起玉盒沉思良久。
扇子是木头做的，素色扇面洒墨……到底是什么含意？
「只是扇子而已，没什么大不了的。哼，那个东方狗贼一定贪了不少钱，才会闲着没事专送人礼。」她吃了三碗白饭，吞了吞口水，看见小饭桶里还有一些，先帮还在费神思量的凤一郎盛上一碗，再为自己盛一碗继续埋头苦干。
「传说东方非喜怒无常，可以说是只凭喜好做事的一个人，即使他送扇没有含意，但他背后却有许多人在意。」凤一郎沉吟道。
不答话就会对不起很专心的一郎哥，她只好狼吞虎咽后，装作认真地答道：
「我不懂。」
「方才程公公说，他不知道该跟其他大人如何报讯。由此可见其他官员正密切注意东方非对你的态度，倘若东方非有意要拉拢你，那么百官一定争先恐后来巴结你；东方非要是有心除去你……冬故，你在朝中的未来会走得很辛苦。」
阮冬故闻言，点头说道：
「你说得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其他人怎么想，我也管不得他们啊，这把扇子见了就讨厌，拿去丢了吧。」
「不能丢。明天你下班之后，持拜帖去道谢。」
筷子停顿在半空，她瞠目瞪着他。「我干嘛去谢那个狗贼？」
「冬故，你跟他闹僵，对你一点好处也没有。」
「我不跟他闹僵，难道真要奉迎巴结他？一郎哥，我今天翻户部册子，光是去年的税收实际只有一百五十万两而已，明明短缺了五十万两，却没有人敢吭声。我们一路上京师，路经晋江，亲眼所见整修工程进度迟缓，上报的费用却多了一倍不止，这些钱全落入东方非那些贪宫的口袋里。你竟然要我收下他贪污换来的礼物，跟他低头称谢？」她咬牙切齿，忿然说道：「这个头，我低不下去！」
相较于她的熊熊火焰，凤一郎反而十分平静。
「冬故，总有一天你得要学会低头的。」
「我做官，不是为了要卑躬屈膝，对那些败坏朝纲的狗官低头！」
「你记不记得，当年你顶替阮东潜小小主簿时，我曾跟你说过什么？」
她瞪他良久，才忍气道：「小事听你，大事听我！但我不认为这是件小事！」
「是小事。」
她目光如炬，秀气的小脸胀到火红，像要烧起来似的，他不以为然，只是温和地与她对视。过了一会儿，她忍气不住，拍桌跳起，大步如风地往外走去。
走到门口，她又恨恨地绕回来，闷声问道：
「怀宁，你吃饱了没？」
怀宁看着自己已经空的小碗，点头。「……算饱。」
她立刻抱起还有剩饭的小饭桶，头也不回地走出去。
凤一郎暗叹口气，撩过衣角坐在桌前，将自己的饭分了一半给怀宁后，才开始用起剩饭剩菜来。
「我们还有多余的钱买回礼吗？」怀宁忽然问。
「没有。」
「我在大明门听见守卫提到送礼的事。往年东方送礼，隔日必定回礼更多。」
「那只是东方非试探的一种把戏而已。」凤一郎微笑：「咱们手头的钱买米就快不够了，不用送礼，东方非要的也不是回礼。」他知道冬故行动力快，但没有想到她快到才进户部几天，已经在翻户部的旧帐了，这绝对不是件好事。
往年在外地，他可以随时拉缓她的速度，现在她在皇城户部做事，他身无官职，根本进不了大明门，不能随时拉她一把。暗箭难防啊！
「迟早，她一定得了解真正的为官之道。」凤一郎若有所思道。
第三章
「大家早啊！」
精神奕奕的叫声又响又亮，不算高的户部小侍郎十足精神地走进户部，让朝房的吏胥以及官员古怪地看她一眼之后，继续做着自己的文书工作。
「阮侍郎，你每日精神很好啊。」国子监派来的监生不禁开口。在户部的监生没有官职，虽然名为实习，但地位低微，通常只有巴结人的份却没有人来巴结他。
「是啊，我天天早起练拳，气血通得很，精神当然好，你要有兴趣，下次我教你一套简单的拳，包准你天天做事也不累。」她爽朗地笑，走到柜前抽出册子继续昨天未完的抄写。
「阮侍郎……你负责太仓库的，现在你不应该在户部啊。」监生好心提醒。
「我要负责的都做完了，没事了就过来帮点忙。」
「做完了？」现在才多早就做完了？这阮侍郎是不是太积极了点？「对了，阮侍郎，听说昨天你下班之后，收到首辅大人的赠礼？」话一落，朝房内其他官员纷纷好奇地竖起耳朵偷听。
阮冬故一想起那把扇子就一肚子火，直言道：
「这种礼物，我可不想要。」
「这……」监生不敢接话，瞄到她的字迹，立即改口道：「你手受伤了吗？」
「没有啊！」她四肢好到可以跟怀宁打上三百回合，前提是怀宁要放水。
「呃……」这几日早就注意到阮东潜乱七八糟的字迹，原本他以为是手受伤了，搞了半天是天生字丑……当年这姓阮的到底是怎么从主考官眼皮下过的？
监生正随口要再找话题，忽然听见阮冬故问他：
「孙子孝，你住哪儿？」
监生没料到有人会记住他的名字，呆呆回道：「这里有国子监提供的学舍。」
「是吗？那可真好，我北上来京，吃喝都得靠自己。」
阮侍郎身居小巷里的破宅，是户部上下都知情的事。孙子孝暗示她：「如果能蒙首辅提拔……」呃，还是住口好了，因为看见很不会掩饰的阮侍郎，已经开始在风云变色了。
这几日相处，多少摸清了阮东潜的脾气。平常看起来精力十足，像个活蹦乱跳的少年郎，但只要有人当着他的面提起内阁首辅东方非，那张还带点稚气的脸庞会在瞬间爆红起来，像个红脸小关公一样。
「阮侍郎，你写错了，去年文武官员不加皇亲开支，薪俸共是五十三万三千两，你少算三千两。」孙子孝提醒。
阮冬故连忙翻开帐本察看，果然自己粗心大意，少补了三千两。她内心微讶，看了孙子孝一眼。
「是属下不该插嘴。」孙子孝立刻作揖道。
她回神，开朗大笑：「有什么该不该的？我错了，你纠正我是理所当然啊！孙子孝，我一向粗心，要是我再弄错什么，你一定要提醒我！」
孙子孝古怪地看她一眼，正要开口再说什么，忽闻外头有人叫道：
「李公公到！」
孙子孝闻言，直觉拉起她的手臂，推她往朝房外走去。
「喂，孙子孝，你做什么……」即使她再笨，一看见朝房内的同事奔向门口，也知道孙子孝是拖着她恭迎那个什么李公公了。
「户部尚书呢？」李公公细声问。
「尚书大人正在礼部那儿呢。」有名官员讨好地说。
「礼部？哼，户部尚书是去求救了吗？」李公公冷笑：「好个户部，分明是不把国丈爷放在眼里，以为投靠首辅大人就是找到救命仙丹了？」视线随意扫过官员们，忽地落在阮冬故脸上。他暗暗吃惊，向她招手：「你，就是你，过来。」
阮冬故一头雾水，确定自己跟这个姓李的公公素未谋面。她上前，还没开口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的颊面用力摸了下去。
她瞪大眼眸。
「好细致的触感啊。」李公公惊叹，又羡又妒地问道：「小官员，你是怎么保养你这一身肌肤的？」
「保养？」她呆呆地重复，浑身毛毛的。
「你瞧起来像十五、六岁，面皮白里透红的。说，你的秘方打哪儿来？」
「李公公是国丈身边的红人，他问什么你就实话实答吧。」孙子孝低声说道。
什么实话实答？阮冬故忍住擦拭脸颊的冲动。她长这么大，还没有人这么主动碰过她，一郎哥跟怀宁虽是青梅竹马，却很守男女之别的。
「你这小官员这么藏私？」
「谁藏私了？要说你我有什么不同，也不过是下官每天早起练拳健身而已，公公要认定这是秘方，好吧，您每天来找我，我教你一�