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致的，但它的实际组织和措施有很大不同，因此对它作一番描述是有启发意义的。与大多数的教育改革家一样，梅里亚姆教授认为，过去的学校太注重向儿童传授成人的事实。在追求系统化和规范化中，课程忽略了个别儿童的需要。他认出，学校的工作和游戏，应该就是儿童的工作和游戏；儿童应该享有学校的乐趣。学校里的生活，应该同儿童在校外的生活一样，而且只应当更好，因为它们帮助儿童懂得怎样正确地游戏和工作，怎样与其他儿童一起游戏和工作。
“儿童记得他们怎样学习说话吗？不，但是他们的父母倒还记得。然而我们中大多数人，无论儿童或成人，都记得我们怎样努力在学校里学习读和写。当我们需要或有事要说的时候，我们才开口，仅仅这样我们才学会说话。当我们想喝水时，我们才学会说‘妈妈，请给我点水喝。’我们并不每天早晨9点钟练习这些话。大学附小的学生学习读、写、画及其他一些东西，都恰恰在他们需要的时候去做的。学生在这所学校里所做的，就是他们在家里要做的，不过他们学着要做得更好。他们工作和游戏。在家里，他们做许多事情，大部分时间都做得更好。他们工作和游戏。在家里，他们做许多事情，大部分时间都很活泼，在学校里他们也是这样。”
假如没有学校，这些儿童会自然地做些什么呢？梅里亚姆教授的课程就是以对这一问题的回答为依据的，它只包括一般教学计划中出现的一门科目，即手工劳动。他说，儿童喜欢在户外做游戏，跑、跳、掷以锻炼身体；他们喜欢聚在一块交谈，讨论他们的所见所闻；他们利用种种东西进行活动，如小船、豆形果实、洋娃娃、吊床或服装；如果他们生活在乡村，他们喜欢观赏动植物，种点东西或去钓钓鱼。人人都承认，儿童通过这些活动所得到的发展，完全可以与他通过学校学习所得到的发展相媲美，而且他在校外学到的东西更易于成为他日常知识的一部分，因为他学的全是令人愉快的东西，他认识到这些东西的直接用处。还有，这些东西全都与日常生活密切联系；我们送儿童进学校，也就是学这些东西。那么，除了把这些东西编成课程以外，更自然的还有什么呢？这正是梅里亚姆教授做的事情。他把一天分成四个阶段，进行下列基本活动：游戏，讲故事，观察和手工。对于较为年幼的儿童，其活动几乎全部取材于他们的生活环境；他们花时间从已熟悉的事物中发现更多的东西。随着他们年龄的增长，他们的兴趣自然转到更为间接的事物上，并去探索事物的过程及种种原因；他们开始学习历史、地理和科学。
前三个年级的时间是这样划分的：9∶00～10∶30，观察；10∶30～11∶00，体操；11∶00～12∶00，游戏；下午1∶30～3∶00，讲故事；3∶00～4∶00，手工。
观察阶段专门研究某一课题，这个课题可以只花一个早晨，也可以持续几个星期。尽管学校有一个一般的年底工作计划，但假如儿童提出某些问题，而这些问题对他们来说似乎是重要的，恰当的，原来的计划就可以撇在一边，教师则在学生研究他们自己问题时提供帮助。一天中的任何一门科目都可以这样；计划有伸缩性，学校的目的就是满足儿童和小组的各种需要。在前三个年级的观察阶段，专门研究的东西有花、树和果实，鸟类和各种动物，气候和季节变化，假日，城镇杂铺店，周围的住宅以及儿童看到的商店里出售的服装。学生只是感到有需要读、写和算以便扩大他们工作范围时，才学习读、写和算。自然课尽可能在户外讲授；儿童与教师一同散步，谈论沿途碰到的树木、植物和动物；他们为学校的鱼缸搜集蝌蚪和小鱼，并且挑出一棵树进行观察，留下全年的记录。他们对气候的研究也是终年不断的；他们注视季节的变化，看秋天的景物是什么样子，冬天来临时又发生哪些变化，动植物在冬天会出现什么情况，等等。就这样他们观察了一年的整个周期，不知不觉地认识了他们自己的气候与他们周围的动植物生命的关系。
关于他们自己衣食住行的研究，集中在一个连续阶段进行，按照兴趣和时间的支配，还增加一些当地生活方面的研究，虽然这些方面与实际生活的需要关系不大。他们研究珠宝店和马戏场，从中了解周围居民的娱乐活动和爱好；或研究当地消防部门和邮局，从而了解到他们家长的社区利益。
研究的方法对一切功课都是相同的。首先，在教师帮助下，儿童就他们开始研究的课题陈述他们所了解的一切；如果研究课题是食物，每个儿童就有一次机会说出他所能想到的与食物有关的任何东西，如他家里吃的食品，食品从哪里来的，如何进行保存，他在食品店看到的东西，等等。然后，全班学生与教师一起参观食品店，或许在那里呆上一上午，每个儿童设法看看他能发现多少东西。在他们观看前，教师先让他们注意一个事实，即出售东西是以 “夸脱”等为单位的，因为从度量衡这一方面的课题入手，似乎很能吸引儿童的兴趣。有些一年级的儿童被证明观察力很敏锐，他们注意到店主用种种方法使物体的分量看上去比实际的多些。教师还鼓励学生注意和比较各种价格，如果家长愿意的话，从家里拿来伙食开支计划。当他们回到自己教室时，他们再讨论他们所见的东西，那些能写的学生，把他们能记得的所有食品的价格列出一张单子，或者写下他们访问的报道，报道来自儿童自己的口述而由教师记录下来。
还不能阅读的学生要画一张食品店的画，或者根据店主给的货物单安排一堂阅读课。这以后，他们将研究店主对顾客的交货方式以及货物通常的来路。他们从家里拿来各种食品店的账单，把它们加以比较、合计，并且讨论经济和食品营养问题。他们也可能依同样方式研究牛奶和面包店，然后转而讨论周围的住宅问题。这类住宅、服装以及镇上居民的娱乐问题，都用同样方式进行研究。在这以后，全班去参观消防大楼和邮局，了解它们派什么用处和怎样进行工作。这样的参观以及对地方娱乐设施的研究，通常在三年级进行。显然，这样的研究可以提供不断使用读、写、算并练习正确使用口头英语的机会。梅里亚姆教授坚持认为，这种对儿童生活的社会所进行的研究，决不只是一种教“读、写、算”的借口，而是为了这一工作本身对学生的教育价值，“读、写、算”教学只能在当它直接有助于儿童正从事的活动的时候进行。
前三个年级用在游戏上的时间具有同样的教育价值。儿童练习着自己的躯体，学着控制它们并做出各种能导致某个直接效果的技巧运动。游戏允许形式多样，活动自由，教师仅仅是一位旁观者。儿童进行的游戏，多半带有竞争的性质，因为他们发现，要把握基本的技能和时机，就必须在游戏时全力以赴。豆状果实、九柱戏等都是他们爱玩的活动；实际上，任何游戏，只要能够记分数，都是他们喜欢的；教师为年幼儿童充当记分员，游戏结束后，他们把分数抄在一本本子上留作参考，并看看他们取得了多少进步。他们玩得越高兴，就越是喜欢这项游戏；因此他们留意着游戏中最出色的人，研究他的一举一动，并将动作画下来。教师也在黑板上将儿童游戏时说的一些事情记录下来，当游戏结束时，他们便发现上了一堂由他们自己设计并反映他们游戏情形的阅读课；把黑板上的这些东西抄下来，他们便上了一堂书写课。儿童游戏时，可以随心所欲地谈笑，这又成了一堂英语课。各种各样的方式都被引进到游戏中，以便鼓励学生自由交谈，同时还使用了各种有趣的物体，如五颜六色的彩球、洋娃娃和画得活泼可笑的“胖娃娃”，来增加游戏的吸引力。儿童在游戏中用上的新单词新词组，也要求每天记下来，这样他们的词汇量便自然地增加了。
讲故事的时间也像其他日常工作一样，等于就在上阅读和写作课。儿童十分喜欢听优美动听的故事，因此应该给他们充分的机会来了解这些故事。在这段时间中，教师和儿童相互讲故事；所讲的故事并不是他们从识字课本中已读过的东西，而是他们知道的，听到的，或是因为喜欢而读过的东西。每个儿童都喜欢别人听他讲，并且他们很快发现，他们必须讲得动听，否则就会没有听众。有些故事他们通过动作反映出来，还有些故事则要用图画来体现。很快他们就想学一些新的故事，这样他们很自然地跑去学校图书馆，挑出一本故事书阅读起来。一年级学生可以发现在一年内读了12~30本书；二年级学生读了25~50本书。就这样他们学会阅读，读那些好书——因为图书馆里除了好书以外没有别的——还学会了如何读好书，因为他们总是希望能发现一个故事可对全班讲，或是能表演出来。用这样的方式可以很早就开始欣赏优美的文学作品，或更确切地说，这样的欣赏习惯以后永远不会消失。幼小的儿童总是最喜欢读许多最美妙的故事——鹅妈妈①，汉斯？安徒生②，或基普林的《就是如此》（Just So Stories）的故事集③。儿童在学校里养成不喜欢读书的习惯，就会舍弃好的文学作品而追求拙劣的作品。但是，假如允许和鼓励儿童在学校里听故事、读故事和表演故事，就像他们在家里做的那样——也说是说，为了故事中的趣味而做这一切——他们就会保持对好书的喜爱，爱读好书。梅里亚姆教授还声称，歌曲是故事的另一种形式，年幼儿童唱歌是因为歌中有乐趣，歌中有故事；因此在这所学校里，唱歌成为故事活动的一部分，儿童唱歌，把歌学好唱好，目的是为了使他们多些快乐。
①鹅妈妈（Mother Goose），查尔斯？裴劳特（Charles Parrput）在其故事集中所想象的叙述者。——译者
②汉斯？安徒生（Hans Anderson），丹麦童话作家。——译者
③基普林（Rudyard Kipling），英国作家、诗人。——译者
儿童总是嚷着要“做些东西”，梅里亚姆教授把这一事实看作充分的依据，证明手工作业应成为课程的一个正式部分，每天应该有一小时时间从事这项活动，不过这段时间在学生看来通常似乎太短了，他们不得不把作业带回去做。最年幼的儿童，无论男孩女孩，都去木工间学习使用工具和制作东西：洋娃娃用的家具，一只小木船，或一些可以带回家的礼品。缝纫和纺织对男女孩有同样的吸引力，给了儿童发挥审美力和做各种有用的东西的机会，因此他们在这一方面做得很多。最小的孩子开始通常制造娃娃的吊床；然后他们学做粗线条的十字花形针脚的刺绣和钩针。整个班级，尤其是年幼儿童班级，通常在同一时间做同样的事情，不过他们可以建议他们想做些什么，年龄大些的儿童则被允许有较大的自由。随着学生年龄增长，随着他们掌握工具渐臻纯熟，作业的种类和复杂程度也自然地相应增加。有些五六年级的学生已制作出一些可供学校长期使用的精美的家具。在构思图案的活动中，手工作业又一次提供了绘画和着色的机会。
四年级学生由于兴趣日益扩大，因此作业安排也有显著的变化。一天被分成了三段