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陛下大发雷霆，不得已只好请出早已退休回府的“金针圣手”郭子铭郭大人。郭太医下了一针后却说娘娘脑中有淤血只能静养，要康复非一日之功，且轻易不能移动娘娘。
皇上无奈之下，只好亲自护送贵妃去了附近的温泉山庄。娘娘身边的大宫女挽袖为保护主子不幸失踪，陛下便派了自己身边的小全子及娘娘身边的桂嬷嬷云裳等人贴身照料，除此之外更把小皇子接到正乾宫中亲自照顾。
宫中暂由德良珍三妃共同掌事。良妃珍妃自觉贵妃爬不起来，越发掐得厉害。德妃虽无心于此，但贵妃未醒再加皇帝亲自交托，也只好点卯应到偶尔也投票表决一下。
这么一来后宫倒也奇妙地陷入就三足鼎立互相制衡的状态，只再无人敢说贵妃经了这么一遭必然失宠。而有些耳目敏锐的人，也比从前更加警惕起来——
贵妃在时众人都有一致的目标，娘娘很少出手，众人也不会窝里斗，反而安分。如今贵妃不在，没了最大那尊“宠妃”压在自己头上，为了争取陛下的注目，这些人自然也将八仙过海各显神通起来，实在叫人不得不……
储秀宫中，已陆续有人被传唤后回来领了赐婚圣旨，喜滋滋地在他人看傻瓜的目光里出宫待嫁——连秀女大选都过了才出宫待嫁，且是由皇上亲自赐婚，有些人眼中看来很傻，但这确凿也是一种荣誉。
眼见其他人都去了一趟，连丁妙彤回来都有些精神恍惚，自家主子却还未有半点动静，蔓香一时又庆幸又着急。
“怎么陛下还不传唤姑娘，连隔壁那个周姑娘都见过了，难不成姑娘已是直接定了留下，所以……”
“蔓香。”谢盈容摆弄着手中的花枝，语气淡淡并不回头，还欲开口的蔓香想起什么浑身一冷立即闭嘴。
到底是伺候这么多年的丫鬟。谢盈容手下不停：“陛下心里想什么，不是你我能猜测的，只管耐心等着便是。当初我便说了，你的性格不适合进宫，若不是长枝那会儿……我也不会带你进来。如果还有下次，我身边着实留不得你了。”
“……”她想起长枝那时的下场，激灵灵打了个寒颤，立马认错只说自己再也不敢。谢盈容轻“嗯”一声应过，手下却不停歇地剪断一枝开得正好的花束。
贵妃到底有没有事与她何关？
她的目标从来都不是她。
她摸着娇嫩的花瓣微微一笑——手腕上那串连母亲都不知打哪得来的玛瑙手钏，却忽然闪了一下光。
她不急。她还有很多时间。
反正最后的赢家……只会是她。
第23章 婕妤
贵妃“昏迷不醒”的消息瞒得过别人，瞒不过贴身照顾的云裳桂嬷嬷及郭太医几人。除这几人知情外，其他人一概不知贵妃是失踪。
娘娘消失这么多人渺无音信，暗卫查了半天，消息竟在一个猎场侍卫那里断了。此人无父无母是个孤儿，其余亲戚朋友一概不知他的去向。皇帝急得上火脾气一日比一日急躁，朝中大臣只以为陛下是担忧娘娘风体。只有递了几次折子求见都被推了的严夫人觉出不对，晚饭后便将偷偷摸摸回来换衣服的自家儿子堵在了屋里：“你若还认我这个娘，就老老实实告诉我，你妹妹……是不是出事了？”
这个出事自然不是宫里对外宣告的那个“出事”。严夫人嫁人嫁得好，府中没有小妾烦心，儿子又争气。只除了担忧宫中的女儿过得好不好，大半辈子都平顺无忧。她少有这样疾言厉色与谁说话的时候，严颂卿被她盯得嘴里发苦，又记着皇帝与亲爹交代不敢坦言告之，摆出一张若无其事的脸，笑眯眯地安慰道：“娘，您想太多了……”
严大将军膝下只有他们兄妹二人。严夫人生严圆圆时差点难产撑不过去，严大将军惊魂未定怕爱妻再受折磨，待严夫人产女后竟干脆找大夫自己绝了后患。
严家上下几代人丁稀落，只有他一人出息。严圆圆祖父母去得早，其他人仰仗严大将军照顾无一人敢指手画脚。严夫人知道严大将军不会再有孩子，更是把唯一的小女儿疼到骨头里。做娘的熟知儿子的每个动作，此刻他方说了第一个字，严夫人立时红了眼眶。虽心里早猜到了七八分，此刻面上强撑着没有落泪，却还是忍不住气得厉害，指着他骂道：“你真是我的好儿子，你妹妹出了多大的事情，你居然也不告诉我……若不是、若不是……你们还要瞒我到几时！”
她分明气着，说着说着却忍不住滚下泪来。严颂卿勉力压抑，也不禁向着别处看看压下心口涩意，只能沉默不语，再说不出辩解的话。
严颂卿从小对这个唯一的妹妹十分疼爱。皇帝认识他时还不是皇帝，虽与他也是年少知心好友，不过平心而论，若让他给妹妹挑妹夫，他宁愿选择看着肠子花花没个正行也没那么出息的谢清瑜，也不愿意把妹妹送进宫。
只进宫那事是意外，如今妹妹失踪这件事又是意外。接连许多件意外挤在一起造成了此等局面，他也不知应该怪谁。
当年妹妹进宫，皇帝知他心中不愿，借故上门被他灌醉了好几次。醉后难得大着舌头面色发红地傻笑，一个劲保证自己一定会好好待她，他后来的表现也证实了这一点。所以他虽隐隐担忧，却一直没在妹妹面前表现出来。前段日子她忽然被禁足，他也曾一时气愤热血上头，于私下以兄长身份质问皇帝为何说话不算话——那位天子在外人前一贯强硬坚定，彼时的目光却晦涩难辨。
他只道：“她想要的，朕都给了。即便没有，也想方设法给了。唯有这一件事……朕绝对不能答应他。”
那种怅然复杂叫他感同身受，想起自己同样乱成一团的心情无法再问。皇上没怪他御前失仪之罪，后来没多久便听见妹妹复宠。不多时那人也参选入宫，妹妹找他问及此事，他也只是打哈哈，再未与任何人提及当日与皇上的对话。
情绪发泄出来，拭干眼泪后，严夫人又恢复了往日的温和平善。不管哪朝哪代，皇上的宠爱都是一把双刃剑。女儿成了天子为数不多的软肋，自然有许多人虎视眈眈。虽送女入宫不是本意，但严家既享受了这般荣耀带来的好处，自然也要有别的心理准备。这一点严颂卿与严大将军十分清楚，严夫人同样明白。她一双眸子里流露出与往昔截然不同的冷静果决，目光平静地问他：“查到是谁动的手了么？”
皇帝近来为这事焦头烂额，成天沉着脸，唯有对着小皇子时才稍稍放松一些。见娘面色严肃，严颂卿不敢隐瞒：“……还没查明白，番邦公主最后一个见到妹妹，陛下派人悄悄查了一阵，所有线索到她那里就断了。只碍于两国邦交，陛下没有十足把握不好轻易动她。外头那些流言却是宫内几位娘娘及前皇后娘家的手笔，杜家……也许也掺了一脚。”
“哼。”严夫人冷笑一声，目中难得透出冷意。
贵妃“昏迷休养”不过几日，京城内外立马流言四起。说“棕熊袭击”不过是借口，真正的理由是娘娘林中与人幽会被陛下发现，惊慌中滚落马背，或是说娘娘撞见陛下与谁人私会大发雷霆，纠缠中自己跌下马，什么内容都有。若只是宫内几位便算了，那杜家不过二品大员，虽书香门第看着清贵，实则杜大人宠妾灭妻硬要扶姨娘做大，里头不知已经败落成什么样。
若不是当年两家定了娃娃亲，儿子自小看着杜家女儿长大割舍不下，如她严府接连出了两位将军，又有父子同朝共事，严夫人怎会把这样家风不正的人家看在眼里。
偏这家人毁亲在前送女入宫不说，此番竟好似生怕他们不找茬一样，居然先下手为强这样抹黑她女儿。她冷哼一声，瞥着自觉心虚缩在那里装死的儿子冷笑：“这回你若再拦我，我只当没你这个儿子，你也不必再认你妹妹。我严家没有被人打了左脸还要拍掌‘打得好’的道理。那杜家一而再再而三欺人太甚，我若不狠狠叫他们明白一回，还当咱家好欺负了不是？简直可笑！”
严颂卿早已看开，此刻眼观鼻鼻观心十分自觉：“……儿子不敢。娘做什么都是对的，之前都是儿子太蠢是儿子的错，儿子以后再也不敢了。”
严夫人却不领情，“别把自己说那么蠢，我和你爹可聪明着，生不出这么蠢的儿子。”
“……儿子明白。”
严夫人耳提面命好好教训儿子一番才罢休，尽管如此还是咽不下这口气。恰好第二日杜府二小姐及笄送了帖子过来，虽是庶女却挂到了正室名下，便说要大办。
交好的夫人知今日严府因贵妃出事一片上下皆心情不好，便递了口信问她去不去。严夫人拿着描金的帖子冷笑：“为何不去？自然要去。既有胆量来请我，我又怎么忍心拒绝？也好叫这家人看看，咱们严府到底怕不怕他才是！”
自去使侍女嬷嬷开了妆奁挑首饰试衣服不提，宫内的李福安并锦绣却是大气不敢出天天缩着脖子做人。直恨不得与身在温泉山庄的小全子换一换，也好在那边舒缓舒缓，免得像这样日日担忧陛下会不会哪一日龙颜大怒就去了自己的脑袋。
锦绣尚好，陛下每每看见小皇子时脸色还能好看些，跟着陛下跑腿的李福安却没这个好福气。几日下来瘦了一圈，只觉比从前自己跟着皇上干大事时还累。这日陛下又挥退众人，一个人带着小皇子去了灵溪宫内殿，外头只有他们二人守门，便忍不住同锦绣叨咕了几句。
“那位出了这件事，陛下整夜睡不着。昨晚上又不知批折子批到几时，晚间躺下了，眯一会儿又翻身。你看我这眼睛……陛下这身子骨也不是铁打的，要再这么熬下去，那位还没好，陛下就……”
李福安到底年纪大了赶不上年轻人，这几日去找太医拔了几回火罐才舒服。锦绣安慰他几句，也不知如何是好。
小皇子年纪小不认人，有熟悉的奶娘宫女带着平日都安分得很。只这两天不知是不是想起了娘亲，夜间总要哭闹一阵，待皇帝过来哄一会儿才在他怀里睡去。陛下每每陪着儿子躺上片刻，又起身继续回御书房。这几日因着娘娘的事，皇上也是吃不香睡不好，每天冷着张脸比从前更甚。
后宫有几位蠢蠢欲动要到他面前秀上一秀，那日不知怎么抓住了时机，在陛下带儿子回灵溪宫时也在园子里弹琴。她与李福安在外头听着，那里方弹完一支悦耳动听的曲子，后脚陛下就冷着脸出来叫他们轰人。老神在在的李福安险些以为自己脑袋要保不住了，顶着陛下阴沉的面色连滚带爬出去把人赶了，之后再不敢做这种自以为是的蠢事。
也是巧，两人方絮叨了两句，里头陛下和小皇子午睡还没醒，忽然有个小太监踮着脚小心翼翼地过来：“李公公，万婕妤在外头求见陛下。”
“……”李福安两眼一瞪，若不是怕吵醒陛下，只怕都要戳着这太监的鼻子骂一声蠢，“都这时候了还管什么婕妤不婕妤，要是出了事你担当得起么！”
小太监被他骂了一句很是委屈，小声道：“奴才也不想替她传话的，但万婕妤说她知道娘娘是怎么回事，所以奴才……”
“……你说什么？”
他一惊，声量没控制住高了点儿，背上一凉忽然扭头一看——便发觉陛下不知何时也出来了，正站在那儿面无表情地望着他们。
李福安脚下一软�