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杜氏含笑向他点点头，他欣喜的长揖，道，“多谢姑母！”
“姑母——”
有一声甜美柔和的声音传来，若胭闻声看去，一位女子从屋里出来，款步而至，她容颜惊艳，身量合宜，笑容优雅婉和，举止端庄大方，心中大赞，自己参加了周府和云府两次宴会，也算见识过众多千金名媛，却无一人比得上眼前这位女子，暗叹蜀中好山好水养美人。
杜氏挽起许明玉的手，将她上下打量，连声赞好，许明玉莞尔一笑，转身看若胭，笑容盈盈，“姑母，这位莫不就是您信中多次提及的若胭妹妹？果然品貌出众，难怪姑母喜欢，明玉也喜欢。”真会说话，叫人听了熨帖舒服。
若胭笑道，“若胭见过表姐，自知当不起表姐的谬赞，不过心里喜欢表姐，也喜欢表姐的称赞，索性收下这番美意。”
许明玉略怔，随即愉悦的笑起来，“妹妹这样坦诚的性子，正合我意。”许明道也含笑相看。
☆、表哥
杜氏暗自点头，携二女进屋，入了厅，才坐下，许氏兄妹又向杜氏行过大礼，接着表兄妹三人相互行礼，三人都是极洒脱的，毫不拘束，。
行过礼后，便依次坐下说话，当着若胭的面，杜氏便问起舅父的身体状况。
许明道答道，“祖父身体还算硬朗，生活起居皆可自理，晨昏信步数百步，无需搀扶，只是多有惦记姑母，收到姑母来信，便催明道和妹妹即刻赶来。”说着，吩咐丫头取来书信。
杜氏看罢舅父亲笔，神色明显激动，指尖颤抖，徐徐平复心绪后方道，“你们俩以后只管安心住下，这小院清静，适合明道用功，等科考过后，姑母再为你们安排好的住处，”
说着，有意无意的瞟了眼若胭，又道，“就是你们俩的终身大事，舅父也托付于我，明道，你想必已经明白。”
许明道灿然而笑，答，“明道明白，一切听凭姑母安排。”
杜氏很满意的点头，“好，你明白就行，这段时间你便用心读书，考完后，姑母即为你操持。”
若胭立刻明白许惠芸信中是让杜氏帮着给许氏兄妹定亲事，忍不住心里取笑许明道，你倒是大方啊，眉头都不皱一下就算是同意了，回头找个你不喜欢的，再反悔就丢人了，不过杜氏是个用心的，必定要为侄子精挑细选了，也对，这样优秀的少年，总该选个才貌双全的才配得上吧。
三人又说了一阵子许家的家事，若胭只静静的听着，也不插嘴，目光在三人脸上来回的打量，心里很是喜欢这样的氛围。
杜氏一扫在梅府时的清冷和疏离，也不似在云府做客时的神采飞扬、意气风发，却是和煦自然的意兴盎然，许氏兄妹亦落落大方、谈笑自如，许明玉虽为女子，却是容止适宜、温婉可亲，许明道更是辞气清雅而明快，间或轻松诙谐，令若胭也不禁莞尔。
说到读书，许明玉便问若胭寻常读什么书，若胭有些为难是否该据实回答，便听杜氏笑道，“你们还是别问了，若胭看的书，恐怕你们俩都要吃惊。”
许明玉果然目光中就带着些诧异和探究，许明道则笑着道，“连姑母都这样说，明道自然吃惊，不知表妹都读的什么书，明道迂腐，为功名二字拘束，见识倒远不如表妹了。”
若胭颇有些羞赧，暗暗埋怨杜氏这样吹捧自己，自己这半葫芦墨水，也就只够在梅映雪面前晃一晃而已，哪里有胆量提到许氏兄妹面前得瑟啊，奈何杜氏话已说出口，自己要是百般推却不肯说，不仅显得自己小家子气，也落了杜氏面子，只好腆着脸，大言不惭的道，“表哥言重了，若胭如何敢与表哥比，不过是闲来无事，看了几本杂书而已，哪里称得上什么见识。”
“什么杂书？”许明道饶有兴趣的问。
若胭只好如实答道，“除了《诗经》和《论语》，《九章算术》、《真元妙道要略》、《山海经》都看过一些。”
许明道惊讶道，“表妹竟然看这样的书，委实出乎明道所料。”
若胭讪笑，两颊绯红，真不是我有心博览百科全书，实在是秦先生留下的书太多太杂了，而自己又不会绣花，大把的时间不看书还能怎么打发？
“不过泛泛翻阅，若胭资质愚钝，不甚阐释深意。”
许明道笑道，“这些书我前些年也略看过些，只是后来专治经纶，便搁置积尘了，表妹如果愿意，日后可与明道一同领会？”
“自然愿意，只要表哥不嫌弃。”若胭爽快的答应。
许明道眨了眨眼，狡诘一笑，立即应道，“荣幸之极。”
杜氏和许明玉相视会心而笑，若胭却蓦地一愣，隐约觉得自己说错了什么话，再一回想，并没有什么不妥的，只是看到许明道调皮可爱的一面，颇觉有趣，便情不自禁的跟着笑。
正说着话，就听巧云进来道，“太太，佟大娘来了。”
四人俱起身，若胭心口一缩，紧张的往外看，就见一位头发灰白、衣饰简朴利落的老妪稳步而来，步履轻而稳、身姿摇而不晃，不禁诧异，一位普通的平民老妪居然能将人人都会的走路走的如此仪态万方、风姿绰约，实乃奇人也。
赞赏间，佟大娘已进了屋，向着杜氏端正行了一礼，笑道，“老妇得知太太来了，特来拜见，贵府的表少爷和表小姐屈居寒舍，老妇招待不周，多有得罪了。”
杜氏含笑请起，道，“大娘言重了，小侄年轻，还要劳烦大娘照拂、指点。”
许氏兄妹也双双行礼，杜氏便又请佟大娘入座，佟大娘略作推辞，便大大方方的坐下，若胭知道无法躲避，索性主动上前，恭恭敬敬的行礼，道，“大娘，若胭往日承蒙大娘关照，悉心教诲，后又赠若胭砚台，若胭永不忘大娘恩德。”
佟大娘伸手扶起，凝视着若胭，眼中噙泪，目光惊异的扫过她头上的紫玉凤钗，笑道，“二小姐客气了，二小姐聪慧过人，愿意屈身受教，也是老妇的荣幸，半年不见，二小姐出落的越发动人了。”
见佟大娘并没有追忆往事，若胭总算松下一口气，心叹佟大娘进退有礼、举止从容，来时路上听杜氏说佟大娘的侄子不久前过世，看她眉宇之间悲而不苦，伤而无怨，非极高的心理素质和修养不能掩饰也，怎么看都不像一位靠出租院落过活的寻常村妇，不禁暗自生疑。
狐疑间，已听佟大娘说话，“老妇唐突，敢问太太娘家何乡何府？”
关于杜氏的娘家，早于数十年前就有猜测，只是都做不得数，梅家早就放了话，是蜀中的一户寻常白衣人家，自此之后，倒没了别的猜测传闻了，佟大娘既然当着面问起，自然是坦诚相告：我是不信那些话的。
奈何杜氏不过淡淡一笑，应道，“蜀中布衣，不足为道，让大娘见笑了。”还是这副说辞。
佟大娘显出一副明显不信的表情，“太太谈吐风姿，可不像布衣平民，颇有大家风范。”
杜氏莞尔一笑，欠身致谢，“大娘气度亦不同寻常街巷。”
佟大娘沉吟片刻，坦然道，“也罢，老妇今日能有幸见到太太，不敢隐瞒，索性实言，老妇自幼入宫服侍过几位贵人，后蒙天恩放出宫，更名换姓安居于此。”
原来是宫里出来的嬷嬷，怪不得这样好气度！
若胭暗暗喝彩，就是杜氏也不免另眼相看，道，“原来是宫里的姑姑，失敬了。”笑容满面漾春风，眼底的追忆迷茫一闪而逝。
这极不容人察觉的一丝变化却被佟大娘收入眼底，却只做不知，摆手笑道，“都是陈年往事了，如今再回想，恍如隔世，是以老妇从不对外人道，老妇在这古井胡同一住就是十几年，无人知晓老妇过往，倒也并非无人好奇追问，只是老妇有心遗忘，自然另有圆满说辞，唉，只是忘与不忘，哪有说到就能做到，老妇听闻太太颇通禅理，老妇无此慧根，看不透忘即是了、了即是忘，闲来无事，难免回望。”
看似一番自嘲，若胭却听出话外之音，杜氏自然也明白她这是在试探自己，目光晦明不定，笑而不语。
佟大娘却点到为止再不多言，只闲说几句京州景致，当是为许明道做个导游了，然后便起身告辞，众人送出屋外。
佟大娘临去又回头看着若胭笑道，“二小姐是个有福气的，有太太这样的母亲，万事皆有太太操持费心，只管安享福乐便是。”
送走佟大娘，四人依旧回屋，许明玉却笑着上前挽住若胭，邀请她入内室坐坐，若胭没有不应的，愉快的跟着她进去，桌上放着一副未完成的画，用墨酣畅，疏密有致，只是着色至一半，显然是若胭未到之时她正在作画，当即赞不绝口，“表姐画的真好。”
许明玉谦逊的笑道，“不敢当，倒是表妹，姑母信中多次夸你书画精妙，改日可要请表妹不吝笔墨……”
若胭再度无语，暗怨杜氏不该这样吹捧自己，就自己那两把刷子，在“蜀中知名”的许氏兄妹面前不是班门弄斧、贻笑大方么，自己可还一门心思想着好好和表哥表姐相处呢，这倒好，一准要被他们取笑轻视了，不觉难过起来。
屋外的许明道目送若胭离去，便敛了笑容，沉郁道，“姑母，侄儿在上京之前，祖父数次泪倾，再三叮嘱侄儿，务必要当面讨姑母一句实话，这数十年度日如何？为什么执意不肯回蜀中，亦不肯祖父探望？”
杜氏目光飘忽苍茫，闭目一叹，淡然笑道，“累舅父挂念不安，这是我的过错，明道只管修书回禀，姑母一切安好，只因于归梅家为妇，岂可随意返家？舅父年迈，蜀中至京，千里之迢，怎经得车马劳顿之苦？”
许明道缓缓摇头，“姑母此言，只怕不实，明道既然来京，自然要亲自求证，就算姑母不说，难道表妹也不肯对我说吗？”
提到若胭，杜氏温暖一笑，却正色提醒道，“明道，姑母今天把若胭带过来就是让你明白姑母对你有所期望，姑母也看得出来，你很喜欢若胭，姑母自然高兴，只是科考在即，你可不许因此分心，若是提早在此事上浪费心思，误了前程，却是姑母害你了。”
许明道神色一凝，忙答道，“姑母放心，明道绝不敢轻浮放纵。”
见杜氏点头，又问起梅承礼，“素闻姑母信中提及表弟行文，璧坐玑驰，笔酣墨饱，明道急盼一见，也可叙情，也可论文。”
杜氏目光一闪，有些复杂，笑道，“承礼比不得你，姑母读你来信，便知你文章沉博绝丽，不可多得，你们兄弟同在京州，何愁没有相会之时。”
两人又说了会话，就见巧云进来说该用膳了，杜氏点头，吩咐去请了许明玉和若胭出来，四人也无男女之分，围坐着吃了一顿饭，若胭心中本就没有土著那般注重大防，心里又喜欢这对初见面的表哥表姐，虽仍是克制着自己注意饭桌礼仪，这顿饭还是吃得轻松愉快。
饭后，杜氏便只说院中闲步，也不许人跟着，只叫三人一处玩耍，这便是有心让她们培养感情了，三人倒也不负所望，一起进了内室，写几个字、评一片文章，再说一说半缘庵的趣事，聊的很是融洽。
若胭这才亲眼见识到这位表哥的博学多才绝非杜氏偏心夸大，每听他说话，都是旁征博引、深入浅出，偏偏言语轻松明快，令人听来如浴清泉、畅快淋漓，几次听的入迷，差点失态，无比感慨，原来自己有位这样神�