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次日的背靠背比赛，麦迪狂砍42＋7＋4杀得快船人仰马翻，火箭23分大胜。经此一役，麦迪基本锁定了赛季得分王宝座。
9日主场对掘金的比赛很可能是季后赛首轮的预演。掘金以41…37排名西部第八，稍稍领先于41…38的爵士。火箭全队拿出了浑身解数认真应对这个潜在对手，比卢普斯打出了33＋3＋11的巨星级发挥帮助球队取胜。
接下来火箭输掉了对阵爵士的比赛，拿下了超音速和小牛，最终以62胜20负的战绩结束了常规赛，高居联盟第一。
步行者这一段也打得不错，一波连胜结束了常规赛，最终战绩定格在61胜21负，也算为孱弱多年的东部争了口气。
森林狼也足够争气，4月打出一波6连胜完美收官。最终以58胜24负的战绩排名西部第三，被媒体嘲笑为“万年首轮游”的加内特此次势要摘掉这个耻辱帽子。
4月11日的关键战中，韦伯终于一雪前耻打出了巨星级的发挥。他砍下25＋12＋5，帮助国王主场17分大胜湖人。最终国王和湖人战绩都为55胜27负，国王以3…1的相互交手战绩优势压倒湖人，成为了太平洋区头名，也压倒了战绩更好的森林狼和马刺成为了西部第二。
2003…2004赛季西部季后赛首轮对战形势是：火箭vs掘金，国王vs灰熊，森林狼vs小牛，马刺vs湖人。
这里就体现出了火箭之前轮休输国王的明智之处。国王以微弱优势压倒了湖人，这使得火箭争冠路上最大的两个对手马刺和湖人首轮就狭路相逢。这两大强队是热门中的热门，能先淘汰掉一个，总是好的。
东部方面则是：步行者vs凯尔特人，篮网vs尼克斯，活塞vs雄鹿，热火vs黄蜂。老牌劲旅篮网队开局不利，下半程奋起发力，克服了主将基德膝盖受伤缺阵的困难，终于以47胜35负的战绩挤掉了热火排名大西洋区榜首，从而占据了东部第二的有利位置。而在西部，49胜的灰熊队也仅仅排名第七。可没有办法，这可是东西部差距最大的年代，谈不了公平。
在一些奖项评选上，火箭球员也是有所斩获。麦迪以场均29。8分遥遥领先当选得分王。他的主要竞争对手科比由于球权减少，场均“仅有”24。0分；艾弗森则由于伤病缘故缺席太多场次，失去了竞选资格。得分榜第二名的斯图贾科维奇仅有24。2分，差距如此悬殊的前两名也是历史罕见了。
篮板王则被加内特以场均13。9板的惊人数据摘走。加内特本赛季数据和战绩双丰收，几乎是唯一能对麦迪的mvp奖杯形成挑战的人选。
除了大紫大红的麦克格雷迪，姚明和比卢普斯优异的表现也引起了专家的注意。尽管mvp无望，他们还是很有希望进入最佳阵容的评选。
对于总冠军归属的讨论，媒体则出现了各种有分歧的看法。一些资深体育记者坚持相信f4湖人才是季后赛最强的球队，毕竟近年湖人有过常规赛装死季后赛爆发的先例。也有一些媒体人看好新锐火箭在统治常规赛后将状态保持到季后赛直至夺冠。马刺在吉诺比利和阿里纳斯的成长下也备受球迷期待，身处孱弱东区的步行者也由于对手较弱而被一些专家所看好。另有一些国王、森林狼的支持者也各持己见，这些球队都被认为是夺冠的热门。比起之前数年湖人马刺平分天下的格局，现今的联盟更像群雄割据的局面。
***
4月17日季后赛大幕揭开。首日稍显平淡，坐镇主场的排名靠前球队（步行者、国王、篮网和森林狼）全部取胜。
次日，丰田中心终于迎来了首次季后赛征战。赛前几乎没有人看好远征而来的丹佛人，他们和火箭还是有比较明显的实力差距。
当然，丹佛人自己并非这么看。主控安德鲁。米勒27岁，防守核心马库斯。坎比29岁正是当打之年，加上年轻的未来之星卡梅罗。安东尼和内内。希拉里奥，掘金阵容并不弱。他们上次杀入季后赛还是1995年，多年沉沦的烂队一朝崛起就引发了盲目的乐观。一些掘金球迷认为球队对火箭也有一战之力，而等到未来安东尼成长为巨星，掘金就会称霸联盟。
结果热情好客的休斯敦人立即就为他们上了一课。说起对季后赛的渴望，火箭球员才是真正的期盼已久。去年由于麦迪受伤惜败马刺的遗憾仍然烙印在心头，球员们摩拳擦掌，势必要斩获总冠军。
战意最高昂的无疑就是平时看上去懒懒散散的麦迪，上赛季无奈离开赛场的他重返季后赛格外兴奋，注意力格外集中，进攻欲望也格外强烈，连连攻击篮筐命中投篮。而姚明打坎比也向来很有办法，他利用扎实的基本功和身高优势屡屡在坎比头上砍分。掘金本就是一支防守平平的球队，对姚麦组合的爆发显得毫无办法。全场战罢麦迪砍下40＋5＋4，姚明则有30＋15大号两双进账，火箭14分大胜对手。
比赛行将结束时，被替换下场休息的麦迪和队友纷纷击掌庆祝。麦迪刚一坐下就转头问远飞：“湖人和马刺的比赛怎么样了？”
麦迪的问题代表了很多火箭球员的观点，掘金只是一块小小的绊脚石，根本谈不上是火箭眼中的敌人。下一轮的对手无论马刺还是湖人，才是总冠军路上最大的敌人。而马刺和湖人确实配得上这样的尊敬。在篮球之神乔丹退役后的5年，两队包揽了全部的5座总冠军。邓肯和奥尼尔包揽了全部的5座总决赛mvp，两人还揽下了3座常规赛mvp。如果说5年是一个时代，那么后乔丹的第一个时代，无疑属于鲨佛。在很多人眼中，战胜马刺和湖人，就能夺得总冠军。
和火金之战同时进行的这场比赛也有了结果，马刺打出了史诗级的防守，f4只有科比发挥出色，他倾尽全力砍下了31＋10＋4。而马刺队邓肯砍下30＋11，阿里纳斯20＋4＋9。湖人78：88憾负。
（六十一）绝杀与反绝杀
4月20日，马刺主场第二战。这次f4中爆发的人换成了奥尼尔，奥胖21投15中霸气尽显狂砍32＋15，遗憾的是罚球仅有7罚2中。但马刺仍然保持着稳如磐石的团队防守，进攻端则抓住佩顿老化的弱点，以吉尔伯特。阿里纳斯为核心抓住猛打。“大将军”阿里纳斯贡献了全队最高的30分，带领马刺10分再次胜出。
2比0后舆论一窝蜂地倒向了马刺，尤其是阿里纳斯出色的发挥引发了大量的口水。一些媒体甚至占据了道德制高点翻旧账，指责马刺利用规则漏洞强行从勇士手中抢人，赢了球输了道德。
麦迪对此也兴奋不已。要碰上老仇人马刺了，这次一定要给鲍文一点颜色看看。要争取在鲍文头上砍下40分，不，50分！
这种兴奋的状态也带入到了第二天的比赛中，麦迪和上一场各种开火截然不同，开局就连连为队友送出助攻，最终打出了20＋10＋12的一次三双。而杰弗森和麦迪配合无间，成了最大的受益者。他砍下了全场最高的31分。91：105，仍然是赢14分，火箭主场取得2比0领先。
火箭这边打得轻描淡写，湖马这对宿敌则不会如此简单。从1999年马刺4比0淘汰湖人，到2001年湖人4比0复仇马刺，再到2002年湖人4比1再胜马刺（史上还有2003年马刺4比2湖人）。近年多次交锋，互有胜负，这次也许就是宿敌仇怨的终点。
4月24日，湖人终于回到了斯台普斯。换了场地，命运也完全不同了——第一节马刺就被打傻了。奥尼尔单节就得了10＋6，科比也砍下9分，ok组合19分比马刺全队得分还高。而邓肯只有2投0中，0分0板1盖帽。随后马刺几度反扑，几次都被湖人利用巨星个人能力给打了回去。最终马刺81：105遭遇了一场大败，这一场输的分数比之前两场赢的还多。
湖人也借此宣告天下——我们才是最强的，之前只是打了个盹。
同日火箭则没有打盹，他们客场艰难战胜了掘金，喜迎季后赛三连胜。
4月26日，这一天属于ok。科比打出了统治级的表现，贡献42＋6＋5，奥尼尔也有28＋14，两个人合力砍下了湖人98分中的70分。这场球的另一奇葩之处是，比赛结束前2分多钟吉诺比利两罚两中追成了90：98，而最后时刻双方都未能得分，这个比分保持到了终场。
27日，火箭终于打盹了。他们客场2分惜败给了掘金。安德鲁。米勒命中了关键的准绝杀球避免了球队遭到4比0横扫的耻辱。
29日，湖马这对宿敌的天王山之战在sbc中心球馆拉开了战幕。与这个系列赛的前两场不同，湖人在客场展示出了高昂的斗志，一开场就占据着主动。但马刺打出了他们赖以成名的坚实防守，始终逼得对手难以顺畅得分。三节战罢比分是相当低的62：53，湖人尽管领先但打得如陷泥沼，异常艰难。
如球迷所期望的，马刺在第四节展开了凶猛的反扑，而湖人的进攻愈发滞涩第四节打了5分钟，比分是65：63。接近半节的时间里只有奥尼尔得了3分，其他球员都无法打破僵局。马刺尽管得分不多，但扎实地慢慢缩小着分差。
终于科比跳投2分，打破了得分荒。马龙又造成了霍利的犯规，两罚一中，68：63分差稍稍扩大了。
马刺在困难时刻将球交给了核心邓肯，石佛擦板投篮不中但自己抢下了篮板，奥尼尔防守犯规。邓肯冷静两罚全中。
奥尼尔打铁，而石佛面无表情投中了一记短中投。68：67只差1分了！
科比强攻仍然不中，阿里纳斯突破佩顿的防守，迎着协防手递手交给邓肯。石佛转身勾手打板命中，68：69反超！
主场球迷疯狂了！sbc球馆在联盟中算不上大馆，只能容纳1万8千余人，却是上座率最高的球馆之一。圣城球迷深爱着马刺这支队伍，也深爱着邓肯这位伟大的巨星。
吉诺比利抢断了科比，跑快攻移动中背身传球，助攻阿里纳斯上篮命中，68：71。湖人又是连续3分钟未能得分，比赛只剩下2分14秒，再不得分就很危险了。
马刺有巨星，湖人自然也有。这次奥尼尔站了出来，他接到佩顿传球转身勾手命中。
这次阿里纳斯投篮不中，吉诺比利机警地偷到了这个关键的前场篮板，可惜霍利三分也不中。马龙保护到篮板球。
佩顿几番试探未能找到机会，只得将球交给了科比，科比看都不看迎着防守直接干拔三分，可惜弹框而出。比赛只剩最后50秒，湖人还落后1分。
马刺传导了多次未能找到机会，最终交给了阿里纳斯强打，这球未能命中。
而这次科比没有辜负队友的信任，他强投两分得手！72：71湖人反超，比赛还剩下11秒。
波波维奇叫了暂停布置着战术。但这次禅师料敌先机，做出了一番有针对性的部署。
马刺发球出来阿里纳斯持球消耗着时间，意图完成最后一攻后不给湖人留下反攻时间了。阿里纳斯正要开始进攻，费舍尔突然上前犯规。
湖人的犯规还没到罚球次数（注：防守方单节犯规达到4次，进攻方才可以罚球。恶犯和投篮时的侵犯除外）！马刺重新发界外球，而比赛只剩下5秒了！
波波维奇脸色一黑，又被禅师这老狐狸摆了一道啊！没办法，最后5秒只能叫个暂停重新布置了。
最后5秒的一次进攻是很难的，防守球员必然注意力高度集中。邓肯被迫提到罚�