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大胜后火箭22…6，稍稍甩开了身后20…7的湖人、国王（圣诞大战负于老对手小牛）和21…8的步行者，坐稳了联盟第一的宝座。
（四十八）臀部紧张
26日，刚刚血洗了强敌湖人的火箭转战丹佛。丹佛地处高原，又是背靠背作战，换做其他球队肯定对这种要命的赛程抱怨不停了。
可火箭真的不怕这个，为何？板凳深度雄厚啊！
高龄的奥拉朱旺和前一场出场时间比较多的麦迪、奥库、特科格鲁四人高挂免战牌。这才让久疏战阵的替补巴特尔和乔。约翰逊获得了上场时间。巴特尔面对旧主又是一阵唏嘘。
掘金这一场展示出了强大的战斗力。两位新核表现不俗，安东尼打出了37＋7的巨星级水准，安德鲁。米勒也有22＋4＋7进账。但内线仍然被姚明统治着，他贡献了16＋10＋3，完全压制了掘金双塔，坎比内内两人合计也只有8分15篮板。内内还被巴特尔正面强打扣了个篮，颜面尽失。
比卢普斯打米勒也是特别来电，加上今天麦迪休战，昌西球权在握打出了14＋6＋10的不错数据。但最终决定胜负是乔。约翰逊，他在比赛最后8秒里命中了一个关键的准绝杀球，全场贡献了赛季新高的22分（其生涯最高则是转会火箭前2次得到23分，其中02年2月22日对战公牛时还是新秀的乔砍下了23＋10＋6，一时被捧为媒体焦点）。火箭96：95客场惊险取胜。
“鲁迪，nba联盟那边私下给我发了个警告。”亚历山大老板在电话中说。
“哦？关于什么事情？”
“警告我们不要过分轮换球星了，毕竟球星才是比赛上座率的保障啊。”
“可我们不是赢了球吗？只要继续赢下去，我们火箭的替补能赢其他球队的主力，那联盟还有什么好说的？”老汤不以为然：“就今天杰弗森和里德还向我抱怨出场时间少呢！我们的替补球员很年轻，需要出场时间来培养！”
“既然你坚持这样认为，鲁迪，我相信你！”亚历山大也坚定了信心。
事实证明汤帅这样的老油条也会犯错误。
29日，火箭回到主场面对胜率不足50％的弱旅超音速，汤帅轮休了姚明和比卢普斯，结果球队打得相当不顺利，又变成了麦迪晿独角戏，一旦麦迪下去休息，球的运转就变得很乱。
最终是雷。阿伦的三分绝杀带走了胜利。阿伦22投10中得到了31分，巴里、刘易斯、拉德马诺维奇也纷纷外线开火，这四个人就为超音速命中了15记三分球。麦迪得到了33＋8＋11的准三双，赢了数据输了球。
输了球，nba联盟自然就有理由管管了。联盟官方给汤姆贾诺维奇开出了10万美元的重金罚单，斯特恩总裁毫不客气直接在记者会上给火箭队扣上了“消极怠工”的帽子。
不过说回来，联盟的处罚也是情有可原。火箭这样的领头羊球队轮休一下，还不太影响收视率。要是榜尾的快船、魔术、公牛这几支球队也纷纷效仿（意图收获状元签），本来球队就烂还让球星休息，他们的球市可就毁了。nba毕竟是商业联盟，联盟显然不希望影响力下降（2012年波波维奇的马刺在对战热火的焦点战中轮休四名主力，随后联盟对波波维奇处以了25万刀重磅罚款）。
12月31日，03年的最后一天，火箭主场迎战76人队。76人核心球星艾弗森因伤缺阵，实力无法和火箭媲美。尽管肯尼。托马斯竭尽全力砍下了15＋12，但老队友姚明在他头上拿下了21分。麦迪三节砍下27分，72：97火箭轻取对手。
就这样24胜7负的火箭在03年底保持住了联盟领头羊的位置。
接下来新年头两战也是波澜不惊，火箭在主场先后以21分和23分的大分差干掉了来访的爵士和勇士队。
就在联盟官员以为这支不老实的火箭队终于肯安心打球的时候，让他们哭笑不得的事情就发生了。
2004年1月7日和8日，火箭将赶赴客场连战活塞和尼克斯，但麦迪和奥拉朱旺干脆没有随队前往。直到球队公布活塞一战球员名单时才给出解释——奥拉朱旺背部拉伤，麦迪臀部紧张。
奥拉朱旺已经年近41周岁了，在nba历史上都是罕有的老寿星，他休战实属正常（史上奥拉朱旺并未能完成这份三年合同，由于背伤他在2002年11月就宣布退役了。整个nba历史上在役年龄超过41岁的也不过贾巴尔、马龙、斯托克顿、帕里什、威利斯等寥寥数人罢了）。但麦迪这个臀部紧张是什么鬼？麦迪又不是基佬！
面对记者提问，火箭方面给予了非常官方而体面的回答——麦迪是火箭队的重要核心，球队对他的身体情况高度重视，不能留下一点伤病隐患，一丝一毫的肌肉酸痛也要仔细体检确认无碍后才能出场比赛。
缺少了麦迪的火箭未能攻克活塞的铁壁，他们以18分惨败于奥本山宫殿球馆。但第二天他们就找回了强队的感觉，小个阵容无坚不摧打得刚刚大交易还在磨合期的尼克斯丢盔卸甲。尼克斯新援马布里12投3中仅得到6分。而火箭全面开花，比卢普斯、姚明、华莱士、杰弗森、里德、王治郅、波什7人得分上双，火箭118：79大胜尼克斯。
而火箭的最大竞争对手湖人则掉队了，1月2日的比赛中奥尼尔拉伤了右腿肌肉直接退场，经诊断预计缺席三周。f4组合缺了半数，导致湖人先后负于超音速、快船、森林狼和掘金，遭遇4连败，战绩被国王和森林狼反超。而国王也在火箭负活塞，湖人负掘金的同日，意外爆冷输给了超音速。雷阿伦带队连克西部三强，风头一时无两。
直到9日主场对老鹰的比赛，湖人才重振雄风。在仅剩的科比佩顿两巨头带领下46分狂胜弱旅老鹰，结束连败。
而火箭则趁机开启了连胜模式。
11日主场战凯尔特人，休息了两个客场之旅的麦迪如饿虎出笼，狂砍41＋8＋6，火箭4分险胜对手。
13日客场掀翻奇才，姚明21＋10当记首功。
14日背靠背再战凯尔特人，麦迪对位皮尔斯分外精神，再砍38分，火箭10分胜出。
17日主场再战森林狼，这次手感不佳的变成了群狼，加内特和斯普瑞维尔屡屡打铁，尽管老卡塞尔屡屡三分救主，但架不住火箭集体爆发，86：105火箭大胜对手。加内特20投7中仅得19＋7＋6，姚明22＋15，麦迪32＋8＋7再现巨星风采。
赛后媒体热炒了两位mvp热门人选麦迪和加内特的表现，认为麦迪通过这次直接对话的胜出，已经在未来的mvp评选上遥遥领先。他不仅赢了数据，火箭31…8的战绩也遥遥领先于26…12的狼队。
nba联盟很现实，赢球就是硬道理。只要不断赢下去，谁在乎球星是不是偶然来一次“臀部紧张”呢？
（四十九）如来神掌
接下一段时间的比赛，基本处于火箭队的节奏中。被灰熊爆冷了一场，打出一波4连胜。5分惜败国王，又打出一波5连胜。接着3分又输给了老对手马刺一场。总之火箭节奏不错，依旧稳稳把持着联盟第一的宝座。
1月的比赛结束了。可能是由于“臀部紧张”休息的关系，麦迪连庄了2个月的西部月最佳球员，终于被加内特夺走了。但对于此时享受篮球快乐的麦迪来说，根本不在乎了。
麦迪和其他火箭球员关注的是刚输了球如何避免连败，可下一个对手是等来了奥尼尔复出的湖人。仇人相见分外眼红，这必然又是一场恶战。
2月11日，火箭坐镇主场迎战三巨头领衔的湖人（马龙仍未能出场）。双方首发一出场，丰田中心球馆内就充满了剑拔弩张的气氛，可奥尼尔却大笑着上前和姚明握手示好。
“姚，这次全明星你又要首发了，我还是你的替补。我真是羡慕你身后12亿（参考当时的人口普查数据）的中国球迷啊。”奥尼尔满面笑容。
姚明有些难为情，道：“不敢当，这都是我祖国人民的偏爱啊。”
“不过你和去年不同，确实已经成长为联盟中的一线中锋了。我也不会再客气了，一定全力以赴。”奥尼尔收起了笑容，认真地说。
“还请你多多指教了。”大姚也不客气。
另一边的麦迪和科比二人私交甚笃，但球场上却互不相让。两人并未寒暄，只是彼此对视了几秒，敌意甚浓。
上一场交手输了球，湖人全队都很憋气。禅师这老狐狸自然也有所打算。这场开局他就定下奇招，主打梅德维登科这个点。可惜第一球就打了铁，火箭这边麦迪坚持了上一次对湖人的打法——盘活全队。他助攻特科格鲁三分得手。
“科比，盯好你的人！”菲尔。杰克逊勃然大怒大喊道。科比就是好胜心太强，太想和麦迪决一胜负了。麦迪稍一吸引他就上前包夹，漏掉了特科格鲁。
紧接着奥尼尔单打姚明得手，上前想伺机断球的比卢普斯还被他撞倒在地，不过裁判并没有吹罚犯规。昌西倒地后表情痛苦，汤帅急忙换上了里德。
姚明很想还奥尼尔一球，但今天奥胖全神贯注防守非常积极。大姚勉强勾手投篮不中，佩顿得球快速推进，回给梅德维登科中投得手。4：3湖人反超了比分。
火箭也毫不示弱，里德助攻姚明扣篮得手。
奥尼尔再次持球单打姚明，吸引了奥库上前包夹后分球给了空位的福克斯，后者跳投命中，6：5。
麦迪助攻里德跳投得到2分，科比马上又助攻佩顿射中三分，9：7短短4分钟内双方比分交替上升。
麦迪跳投打铁，梅德维登科跳投同样不中。火箭这一球交给了姚明，后者单打吃了奥尼尔一帽。但姚明抢到进攻篮板马上转给了外线麦迪，麦迪趁着湖人防线大乱突破了福克斯的防守，面对补防的奥胖轻松塞给无人盯防的大姚。姚明扣篮得分，9：9平！
全场观众屏气凝神了半天，终于爆发出了一阵雷鸣般的掌声。这场比赛实在太精彩了，这一球也太精彩了。奥尼尔的大帽，姚明的篮板，麦迪的突破和传球，在这一球中体现了球星的功力。
双方鏖战了半天命中率不高，比分来到了15：16。第一节只剩下不到4分钟了，汤帅大手一挥，巴特尔华莱士上，换下姚明特科格鲁。
奥尼尔看到巴特尔倒是愣了一下，这个大个子是谁啊？没怎么和他打过球，不太熟悉啊。虽然听说过休斯顿火箭队有三个中国人，但湖人队大体上是比较熟悉姚和王（正史中巴特尔和奥尼尔只在nba交手过一次，正是这次交手被中国球迷津津乐道）。
巴特尔确实做好了上场准备，之前汤帅就表示大梦要轮休，大巴要准备上场对抗联盟第一中锋奥尼尔。
佩顿抢断了华莱士上篮得分，17：16。
麦迪助攻华莱士上篮再添2分，17：18麦迪已经送出第五次助攻了！
佩顿稳健控球等着奥尼尔慢慢跑过来落到位置，巴特尔马上迎了上去抗住奥尼尔。但湖人替补上来的格兰特敏锐地观察到了机会，他架住奥库慢慢收力，就像被奥库推开了一样，移动到了临近巴特尔的位置。
奥尼尔趁势启动，巴特尔想跟上却被老练的格兰特卡住了位置，联盟顶尖控卫佩顿自然不会放过这个机会，球已经塞到了奥胖手中。巴特尔落后一个身位，奥尼尔面前无人防守只有篮筐，眼看就是一记鲨鱼招牌