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那座石砌的小屋是守山人居住的地方，而这样的守山人小屋，整个登天梯从上至下共有五座，每一座里面都住着一个守山人。守山人平日的职责自然便是守护山林，而到了经义坪开放或是学子考核入学时，守山人主要负责的，便是监督学子是否真正不凭借丝毫外力爬上登天梯。
登天梯九千九百九十九道台阶，每隔约两千个台阶便有一座守山人小屋，而眼前这座，便是第三座。
襄荷也是看到那小屋才想起还有守山人这事儿。
她努力回想了一下，才发现许是因为心里没鬼，爬前一半路程时，她竟完全没注意是否有遇到过守山人。
她犹豫了一下，想着要不要把书篓还给宁霜让他自己背，可转身一看他那依旧没有血色的脸和摇摇欲坠的身体，便又抓紧了书篓。
接下来的半段路程，襄荷简直走地如履薄冰。
她时刻注意着宁霜的情况，一旦发现他脸色稍有不对便立刻停下休息，不管宁霜怎么抗议都无效。
一边注意宁霜的情况，一边还要注意守山人的行踪，一有个什么风吹草动便赶紧将书篓放在宁霜身旁装作休息。大多数时候都是虚惊一场，有时只是山间的动物偶尔经过，有时是后头赶上的学子，但也真的碰上两次守山人。
两人这般走走停停，一个时辰的路程生生被他们走了一上午，到了将近午时才快走到尽头，这时经义坪授课早已开始，等到两人爬到峰顶，估计还能赶上散场。
不管怎么说，襄荷今日听课的计划是彻底泡汤了。
当然，襄荷现在已经完全没了听课的心思，如今继续走下去，不过是要看着宁霜安安全全地到达峰顶，不然她于心不安。
又避过一个巡逻的守山人，襄荷拍拍因为紧张而狂跳的心脏，背起书篓继续往上爬。拐过一个拐角，便见深林掩映间露出一间小巧玲珑的青砖房，房顶铺着稻草，房檐下挂着几只铜铃铛，风一吹，铃铛便“叮叮咚咚”地响起来，铃铛旁边还有两只纸糊的红灯笼。
此刻青砖房屋门紧闭，只有墙壁高处开的小窗口半掩着，但因为逆光，也看不清里面具体情形。襄荷松了一口气，脸上也不由露出一丝笑意。
这是最后一个守山人小屋，过了这个小屋，便只剩下最后两千层台阶，而且刚刚已经避过了一个守山人，接下来一段路应该不会再遇到。
但这里离经义坪已经不远，而经义坪上人来人往，难保哪个无聊的家伙想下下台阶玩儿，保险起见，襄荷便想着将书篓还给宁霜，接下来一段路走得更慢些，她在一旁照看着应该不会出事。
只是心里仍旧存着一旦宁霜状况不好便立刻找人求救的念头。
不论如何，人命最重要。
她停下脚步，正要将书篓从背上卸下，耳中忽然听到背后铜铃声哗然大作，而与铜铃声同时响起的，还有木门被推开的“吱呀”声。
“你是要参加书院考核的学子？”
那声音清冷澄澈，如金石相击，但这在常人听来十分动听的声音，却如一道霹雳般落入襄荷两人耳中。
宁霜瞬间脸白如纸。
襄荷猛地转身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。
他一身白底黑缘的儒院制式深衣，峨冠博带，振袖当风，衬着点漆般的星目和白皙的肤色，站在山林之中，宛如画中仙。
但此刻，在襄荷与宁霜眼中，他却比地狱里的恶鬼更让人害怕。
“爬登天梯不可凭借任何外力，违者立即除去考试资格，且之后三年内不可再行报考，你既是报考学子，该不会不知书院这条规定。”问过那一句，他看了眼襄荷背后的书篓，眼中闪过一丝了然，似乎认定了宁霜的身份，随即便不等宁霜回答，径自说道。
他话里并无训斥之意，声音淡漠，仿佛在说着什么无关紧要的事，却不知他这短短几句话对于他人意味着什么。
宁霜的身子如风中落叶般颤抖，已经平顺的呼吸瞬间再度急促起来。
“趁着时辰还早，即刻与我上峰，禀明诸位山长罢。”那少年又说了一句，随即便甩袖前行，走得却是小屋旁另一条平坦许多的小路。
“不……”
宁霜颤抖的双唇中漏出一声低不可闻的呢喃，瞳孔蓦地紧缩，其中透出一股深深的绝望来。
“等等！”襄荷忽然出声叫道。
少年转身。
襄荷深吸一口气，脸上绽出童叟无欺的笑容，一副天真烂漫状道：“大哥哥是不是误会了什么呀？”
“宁大哥可没有凭借外力，因为——这个书篓是我的！”
空气瞬间凝滞，宁霜睁大眼看着襄荷，而那少年眉头却皱的更深，半晌才发出一声嗤笑：“你的？”
“——你一个稚龄女童背着书篓做什么？难不成也想参加考核？”
说完后一句，少年似乎觉得自己说了个笑话，摇摇头一脸无奈。
襄荷却重重点头，道：“有何不可？”
“鹤望书院建学之初便有女学生，如今也有女院，我为何不能参加考核？！”
登天梯上一时沉寂起来。
同一时间，经义坪。
若是襄荷赶到这里，便会发现此时的经义坪与往常大不一样。
经义坪是一个巨大的广场，广场地面上涂了朱砂，朱砂将广场均匀地十一等分，这十一个部分分别对应书院的十一个院，即儒、墨、道、法、名、农、医、兵、商、阴阳、纵横，女院为书院建学数十年后另置，且其作用与其他各院相差十分悬殊，故经义坪上并无女院的位置。每部分的中心位置都有一座汉白玉砌的圆台，往常开放授课时，各院的山长学子便是在圆台上讲授。
这时候来听课的附近乡民多已散去，但经义坪上却并未如往常一般安静下来，反而较乡民还在时更加喧闹，只因前来赶考的学子们此时几乎都集中在经义坪上，正在进行考试前的最后一道程序：择院。
鹤望书院的入学考核并不是统一的，而是根据学子报考的院别，考核的内容便也大不相同，如医家便需考核医理方技，而其余诸院却不必如此。
这便需要学子们在考核前选择自己所要报考的院别，之后再分别进行考试，考试时间与场次均有不同，比如宁霜要参加的儒院考核便需连考三场，下午时的第一场也是整个书院的第一场考核，但几个势小的院，比如名院、农院等，便只需一场考核。
报考学子人数众多，为免耽误考试，许多学子在几天前便上了峰，早早地便择了院，此时还待在这里不过是为凑热闹，真正还未择院的人寥寥可数，各院今年的报考人数已经基本尘埃落定。
而各院的报考人数比例，在此时的经义坪上，可以十分直观地看出来：儒医商等家的圆台前人头攒动，尤其以儒家为最，而名、农、阴阳，乃至纵横几院的圆台前却寥寥落落，几乎没几个人。
此时圆台上的讲课并未停止，但与方才乡民们还在时不同，那时圆台上讲课的多是各院学子，很少有各院的山长亲自授课，但此时，圆台上的人几乎都是各院山长甚至院长。那些已经择了院却还滞留在经义坪的，便多半是为了听这些山长们讲授，毕竟对于这些还未进入书院的学子们来说，此时听听山长们的讲授便似乎离书院更近一些，还有些学子深信此时听了课。而对于各院来说，这也是吸引学子的一个手段，为了争取到更多更好的生源，各院山长们无不使出浑身解数。
此时到了尾声，负责讲授的山长们便也有些意兴阑珊，许多都已下了圆台，如此一来还在圆台上讲授的便多是山长们的得意弟子。
日头逐渐到了正午，距离下午的第一场考核没剩多少时间，许多学子都纷纷散去，只有部分心大或者今日无需考核的学子还滞留在此。放眼望去，十一座圆台之上，讲授的人基本都已从长须飘飘的山长们变成了身着各院院服的学生。
只有一个圆台上例外。
卜若地已经讲了整整一个时辰，直讲得口干舌燥，但看着自家圆台前稀稀落落的小猫三两只，再看看旁边儒院的黑压压人头攒动，硬是撑到了日头升到正中才下了圆台，将农院的另外一位，也是唯一一位除他以外的山长换上圆台。
方一跳下圆台，便见一个瘦脸无须身着儒服的中年人朝自己走来。
“卜山长，今日费了这许多唾沫，可有招揽到一二学子？”那中年人摸摸自己没胡须的下巴，旋即又似恍然大悟般说道：“哎哟，我怎么忘了！农院不过每年不过收三五十人，名额如此稀少，想来此时报考的学子定已是招收人数的十数倍了吧？”
说着便走向圆台旁的一副桌椅旁，那里坐着个身着土黄色制服的农院学生，学生面前的长桌上放着一卷名册和许多未用的白纸，以及印章等物。
见山长到来，虽说是别院山长，那农院学子还是忙起身致礼，只是还未等他礼数做全，那儒院山长便看也不看她，一把捞起桌上的名册，兀自翻阅起来。
“……三十七、三十八、三十九——咦，没了？”他将名册从前翻到后，一一念着名册上报考学子的序号，一直念到了三十九，随即便一脸讶异状。
带着那一脸讶异，他转过身，朝着身后皱着脸跟过来的卜若地扬声道：“卜山长，我记得今年农院可是要招收四十个学生的，可都到了这时了，报考的学子竟才三十九，你说这可怎么是好啊？要不，我去劝劝那些一心要进儒院的学生们？儒院今年的报考学子人数可又超出预计的十倍之数了，那些没信心考中的学子，兴许会另辟蹊径想入农院？毕竟农院可比儒院好进得多，就怕这些学子心志坚定，劝不动！不过卜山长放心，你我相交一场，急友之所急，好友有难不得不帮，今日我好歹也要给你哄来一个，凑够这四十之数！”
卜若地冷笑一声，劈手夺过记名册子，口中毫不客气地骂道：“崔王八，我农院的事不劳你费心！”
被唤作“崔王八”的儒院山长脸色登时铁青。
他姓崔名实，号望斋，又因在家中行八，外人便多以崔忘斋或崔八郎称之，唯独卜若地，因两人向有不合，便恶心人地给他起了个“忘八”的外号，说是取其名号第一字和排行，加上姓便是“崔忘八”，可有耳朵的都听得出，他方才喊的不是“忘八”而是“王八”！
上次卜若地这般唤他，两人便当着其他数位山长的面好好闹了一场，只差没如那后院妇人一般挠脸抓头发，嘴里的损话儿却俱是一溜儿一溜儿的，虽还没跑到下三路上，却也实在算不上雅。
这是卜若地第二次这么唤他，虽然仍旧是他先撩拨的，崔实却还是不由怒火冲天，上前一步正要跟那老小子好好理论一番，却忽然听到身后传来一道声音。
“卜山长，这女童说是要参加农院的考核。”
闻言，卜若地、崔实，连同那空气般站在一旁的农院学子，都齐齐朝声音来处望去。
☆、第35章 泼脏水
看着那眼前说话的清俊少年，崔实惊讶地叫道，“周贤侄？”
周清晗几不可查地皱了一下，朝崔实微微欠身，道：“崔山长，清晗既在书院求学，与山长便是师徒之谊，山长直呼学生名字即可，无需以家中关系论交。”
崔实脸色微僵，正待说些什么，就听卜若地又惊又疑，还带着一丝极不明显的喜悦的声音：“�