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那边赵小虎脑子还一根筋地拧着，瞪大眼道：“这个简单！我们这有四个人呢，都留下来帮大人一起收拾，保准一会儿就弄好。”
小吏胡子一吹，绿豆眼一瞪，拉起官腔咬文嚼字道：“小子无状，县衙卷册岂是你等草民可随意触碰的？若是出了什么事儿，谁又担得起责任来！”
赵小虎被唬地一愣，正待要再说些什么，便被兰郎中拉到了身后。兰郎中直接将那二十个大钱塞到小吏手中，陪着笑道：“大人辛苦，咱也不想劳烦大人，只是这大老远的来一趟也不容易，还请劳烦请您那几位同僚帮忙，看今日能不能帮忙把孩子的户给落了，让咱心里也踏实。”
小吏一看只有二十个钱，脸上便带了些不满，又很是推脱了一番，无奈襄荷这次铁了心，捂紧袖口再不肯掏出一文钱。
那小吏看一行人身上穿着，知道估计再也刮不出油水，只得悻悻作罢，口上说是请同僚一起整理，让襄荷他们先在县衙门外等着，待整理好自然有人来唤他们，话毕便衣袖一甩，钻进县衙不见了踪影。
这一等足足等了两个多时辰，日头早过了中天，兰家一行人只得去附近买了简易的饭食，匆匆填饱肚子，回来又继续站在县衙大门外等。
等到小吏再度出来，县衙已经快要关门。
接下来的事简单，只需将刘寄奴的信息登入兰家的手实，不需一刻钟便能办好，许是因为收了钱，小吏并未再难为，只匆匆打量了刘寄奴一眼，便算核查过了。按说手实应为本人亲手所书，但寻常百姓识字的不多，因此多是户籍官或里正代为填写，那小吏全没想过眼前这群乡下人会识字，因此也没询问，直接挟了笔，一边问一边填写。
襄荷便听着小吏与刘寄奴一问一答，当小吏问到年龄时，襄荷只听刘寄奴没半分迟疑地道：“十二。”
襄荷差点没摔个趔趄。刘寄奴只比她高一些，因此襄荷便一直以为他顶多八｜九岁，哪里想到他居然已经十二岁了。
待到西边晚霞漫天时，一应手续终于办全，兰郎中赶着车，三个小的都挤在板车上，趁着城门落锁前出了城。
驴车驶出城门老远，赵小虎才终于醒过神来，大骂那小吏贪官，“卑鄙小人！扯什么册子乱了，原来是想要钱！”
襄荷：“……”
这反射弧未免也太长了些。
前头兰郎中呵呵笑道：“这算啥啊，襄城有周家，有鹤望书院镇着，从府衙到县衙，甭管跟哪地儿比，可都算得上顶顶清廉了。“
赵小虎瞪大眼睛：“这还叫清廉？”
“那是自然，”兰郎中叹了一口气，“他既还愿拐着玩儿地寻个由头来要好处，便说明他上头的老爷还算个好官，不然哪还用扯什么风吹乱册子这等借口，直接开口索要，咱们又能如何？如今这般，不过是因为上面老爷眼没全闭上，怕被捅上去落了口实而已，如今拐了个弯，即便捅上去他也好有托词。唉，你们这些小娃娃，长大了便知这世道有多不公，咱们襄城因有着鹤望书院和周家，不论县衙还是府衙的老爷们都不敢太放肆。别的地儿——更乱！”
襄荷与赵小虎均没了声息。
“这世道……原来这般也可称作清廉么？”刘寄奴突然低声说了句。
兰郎中捋了把胡子，将鞭子甩地脆响，半晌后才闷闷地道：“唉……你可知道，息州动乱已被压下了么？”
刘寄奴蓦地抬起头。
“平叛的长官便是原来息州太守，如今因平叛有功，砍了五万叛军头颅，已是连升三级，入京当京官儿去了！”
☆、第14章 梅花糕
一路无话，待到暮色西沉时，驴车才晃晃悠悠回到秀水村。
正是晚饭时候，家家户户升起炊烟，因要将驴车还给赵家，兰郎中便也没让三个孩子下来，直接将驴车赶到村口，过了村口第三家就是赵大虎家。
黄昏是秀水村一天中最热闹的时候，劳累了一天，也没别的娱乐，村民们便喜欢趁着晚饭时候聚在一起，说说家长里短，谈谈农活收成。驴车行到村口的时候，便有许多村民正端着碗，揣着窝窝，或蹲或坐，三三两两地聚在村口，也有从田里晚归的村民陆续经过这里，巴掌大的地儿热闹地仿佛一个小型集市。
驴车刚一出现便被眼尖的村民瞅见，见到驾车的是兰郎中，便都端着碗凑上前打招呼。兰郎中昨日没经过村口，直接回了村子几十米外的兰家，因此昨日回来时没几人看到，上午见过村长后又早早进了城，更是没见过几个人。因此虽然几乎整个秀水村的人都知道兰郎中回来了，但还是有许多人没见过他的面，更没见过刘寄奴的面。
此刻兰郎中回来，驴车上坐着的三个小孩，除了兰家姑娘和赵家小子，还有一个眼生的，村民们立时便猜出是谁，有些促狭的目光便在襄荷和刘寄奴之间来来去去，偏还挤眉弄眼的，生怕人看不明白他的意思。
襄荷伸出手指，朝着兰郎中的后背戳啊戳。
收到闺女旨意，兰郎中立刻挺直腰杆清清嗓子，跟在场的挨个寒暄了一遍后，便正式介绍起刘寄奴来。先将拜把兄弟故人之子的说辞说了一遍，然后着重语气道：“……我跟刘大哥是喝了结义酒的兄弟，刘大哥的儿子就是我的儿子，以后大家伙儿的就把寄奴当成我兰麻子的亲儿子，我闺女的亲哥哥看！”
啰嗦一堆，最后一句才是重点。果然，兰郎中这话一出，村民们立刻明白了他的意思，那几个促狭的也收敛了些。
马上又有人问起他们进城是干嘛去了。秀水村村小人少，村民关系也融洽，哪家小夫妻夜里打架，第二天整个村子都能知晓。只是这样固然亲近，却也没一点*可言，兰家因在村子外围倒还好一些。但襄荷也知道，他们拉着南瓜去城里卖的事儿，估计已经不是秘密了，毕竟她也没特意让赵大虎保密。
听到人问，襄荷立马笑眯眯地说是卖南瓜去了，只是在说起价格时，一下子给砍了十倍，五两银子被砍成了五百文。一旁赵小虎瞪大眼睛，刚要说话，只见襄荷冷飕飕一个眼刀子过来，他立马就蔫成了经霜的白菜。
但即便是五百文，也让围观的一众村民啧啧不已。村民们都是靠山靠地吃饭，钱也都是用收成用猎物来换，许多人一辈子都没见过银子，而一个南瓜就卖了五百文，这在他们看来已经是笔大买卖。只是种南瓜这事儿襄荷并未藏着掖着，许多村民都知道她搞出了个长着字儿的大南瓜，也知道她是专程为城里贵人寿礼准备的，不是没人想学着她的法子赚钱，只是即便种出来了，又卖到哪里去？这种东西也就只有有钱人才买，而秀水村谁也不认识有钱人。
因此村民们也就只能羡慕，却没起歪心思的。倒是襄荷暗暗上了心，如果能有固定的销货渠道，这种果实上弄字的买卖或许真可以做一做，只是能不能挣到钱还是有些悬。
驴车在村口停了好一会儿，才驶去赵大虎家，将驴车还了，又把赵小虎留在赵家，兰家三人才向着自家院子走去。
走到一半，襄荷拍拍脑袋，突然想起一个事儿来。离开周府时，抱香塞给她一小包东西，托她带给家人，如今那小包还在兰郎中手里拎着呢。
襄荷便让兰郎中和刘寄奴先回家，自个儿拿着东西去了抱香家。
抱香本姓宁，宁家在村东头，与兰家一样，也是几间茅草房，且宁家家中除了去周府当丫鬟的抱香，便只剩一个寡母和一个十四岁的儿子，与兰家父女倒是调了个个儿。
抱香的娘姓孙，孙氏嫁进宁家门不到五年，体弱多病的秀才丈夫便撒手西去，留下年轻的孙氏和一对年幼的双生儿女。这时并无守节的习俗，寡妇再嫁也是常事，孙氏姿色不错，人又年轻，当时便有许多人劝她趁着年轻再找一个，但孙氏却丝毫不为所动，硬是一个人扛了过来，到如今已经守了整整十年寡。
孙家柴门半掩着，襄荷走到门口便听到里面传来阵阵读书声，“……天命之谓性，性之谓道，修道之谓教道也者，不可须臾离也，可离非道也……”
襄荷伸手敲门，不一会儿，一个身着皂边儒服，手中还拿着书卷的少年打开了门，他身形高瘦，面色有些苍白，眼窝周围泛着虚青，见门外站的襄荷，便忙招呼道：“是小荷啊，快进来坐。”
“宁大哥，不用进去啦，我就送个东西。”襄荷忙推辞了，举起手中小包道：“我今日去了府城，见到了秋菊姐，秋菊姐让我带些东西给您和孙婶婶。”
“咳，多谢小荷，”少年轻咳一声，苍白的脸上泛起一丝红晕，“姐姐近来可好？我已经许久不见她了……”
“霜儿，是谁来了，怎么不进来？”一个温温柔柔的嗓音传来，然后襄荷眼前便多了一道黑影，抬头一看，是个看起来四十来岁的妇人，正是抱香的娘，孙氏。
“娘，是兰叔家的小荷妹妹，姐姐托她带了些东西。”宁霜解释道。
“是小荷呀，怎么在外面站着，快进屋。”孙氏脸上带笑，一边拉着襄荷进门，一边吩咐宁霜道：“霜儿，你继续念书去，小荷我来招待就行，不是说明日便要考核了么？”
“唉……”宁霜答应着，拿着书去了书房。只是襄荷分明看见他脸上那一闪而过的沮丧，以及微微下垂的双肩。
襄荷抵不住孙氏的力气，只能被她拉着进屋。
自宁秀才去了之后，宁家的日子便一日不如一日，后来因为抱香入了周府，常常贴补家里，宁家境况才好转一些，但因为有宁霜这个读书人在，相比寻常村民，还是差上不少，连兰家都不如。襄荷进了屋，见屋内桌椅虽整齐干净，但却都已破旧不堪。
孙氏引了襄荷坐下，又给她倒了热茶，全没因为襄荷是个小孩而怠慢她，礼数上是一丝错也没出。
这样礼数周到，笑容亲切，看着实在是让人喜欢。
但襄荷却怎么也喜欢不起来。
她不欲多待，将包裹放在桌上便想告辞，但孙氏却拦住了她，细细问起她跟抱香相见时的情形，问抱香是胖了还是瘦了，脸上带没带笑，跟的主子是不是真的和气……问得巨细无遗，仿佛一个挚爱女儿的慈母。
襄荷只得一一说了，说的自然都是好。然后她便见孙氏脸上仿佛泛起光来，连声道：“过得好就好啊，唉，当初多少人劝我不要把秋菊送去当丫头，可现在呢，那些人都悔着呢！有好几个都来托我，说想把自个儿女儿送去。可惜现今人家周府不收了，收也只收卖断终身的，像我们家秋菊这样只签十年，到期就放出来的，可真是赶上趟儿的，过了这村儿没这店！人周家门风好，周山长又是当世大儒，秋菊在他家做丫头那是享福呀，到时候放出来虽然年纪大了些，但人都说周家的丫头强过寻常小户人家的小姐，不愁找不着好婆家。再说到时候霜儿也二十岁了，不说举人进士，秀才定是能中的，有个秀才弟弟，又哪用愁婆家……”
孙氏越说越有兴致，因长久操劳而枯黄的脸上溢出耀眼的亮光，仿佛口中所说的一切都已成真。
襄荷一直低着头，终于寻到个空隙便忙打断道：“婶婶我先回去罢，家里晚饭还没做呢。”
孙氏一脸惋惜的模样，再三挽留她，见襄荷去意坚决才作罢，只是打开了桌上的小包，将里面东西都亮出来。许是时间仓促，小�