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周刺史见拦不住他，逼他答应绝不要走漏消息。
他答应了，也正因为此，只能遮遮掩掩找人，假装北上迎接周都督，其实是为了把九宁救回来。
出了江州，周嘉暄才知道外面世道并不仅仅能用一个“乱”字来形容。
江州治下的州县还算太平，一出江州地界，狼烟四起，饿殍遍野。
很多村落一再遭到贼寇和军阀的洗劫，青壮年都被拉去充壮丁，只剩下年老体弱的老人和瘦骨嶙峋、神情麻木的孩子，他们衣不蔽体，食不果腹，待在四处漏风的草棚里瑟瑟发抖，直到活活饿死或者冻死。青天白日，年轻妇人不敢抛头露面，脸涂得乌漆墨黑才敢去林子里挖野菜。女人都被抢光了，她们只能夜里出门，可夜里太冷，山上又有野兽，想要填饱肚子，她们必须白天出门，然而白天出门又可能遭遇不幸，可肚子实在饿啊，为了活下去，她们必须冒险。
对平民百姓他们来说，多活一天是一天，因为他们随时可能一命呜呼。
山河破碎，民不聊生。
这些周嘉暄不止一次从书中读到过，他能想象得出那些心怀天下的士大夫面对乱世景象时心中的苦痛和悲愤，但到底不如亲眼看到的更有感触。
直到亲眼看到那一座座荒废的村落，一具具瘦得只剩两把骨头、业已冻僵的尸首，路口边饿得趴在地上蠕动、乞求食物的老人，他才明白为什么有人会发出“宁为太平犬，莫为乱世人”的感慨。
如果祖父周都督有什么不测，江州失陷……江州的老百姓，也将沦为乱兵铁蹄下的乱离人，任人践踏□□。
惟人万物之灵，人若活得猪狗不如，怎堪为人？
看得越多，周嘉暄的心情越沉重。
迟迟找不到九宁，他心里已经做了最坏的打算，乱世之中发生什么都有可能。
他没日没夜地追寻，饮墨劝他休息，否则人没找到，他就先病倒了。
周嘉暄知道妹妹没找到之前，自己不能倒下，可他根本无法入睡，九宁失踪之后的每一刻，都是折磨，就像时时刻刻有一把锋利的尖刀不停地剜着心口，鲜血淋漓，痛不欲生。
他的妹妹，娇生惯养，锦衣玉食，从小到大没出过远门……她还这么小，这么娇气，又这么大度，这么懂事，从来没有离开过亲人，落入朱鹄他们的手上……
周嘉暄没办法想象九宁会遭遇什么，只是稍稍一个设想，便是一身冷汗。
收到周嘉行派人送来的口信的那一刻，他呆愣了片刻，浑身虚脱，要不是饮墨眼疾手快在一旁扶着，他早就站不住了。
……
这些天发生的事太多，周嘉暄眼圈青黑，神色疲倦，连那双眸子也仿佛变得苍老了。
他本来有很多话要说、很多话要问，不过看着眼前一袭锦袍，言笑如常、笑容明媚，颊边一对梨涡若隐若现的九宁，他最终只是轻叹几声，微笑着给她赔不是。
语气低沉，满是歉疚和自责。
九宁正回头张望山谷，闻言，手里的软鞭捅捅周嘉暄的胳膊，脑袋一歪，莞尔，颊边梨涡轻皱。
“这和阿兄有什么关系？是朱鹄他们没安好心！等抓到幕后之人，我要让他双倍奉还！”
她眉眼带笑，双眸亮如星辰。
周嘉暄嘴角勾了勾，捏捏她的脸。
他们和亲随汇合，拐上大道，返回江州。
九宁说起这些天的经历。
事情已经过去了。回头再看，再惊心动魄的险遇，从她嘴里说出来，也不过是“吃了点苦头”而已。
说实话，她早就习惯了。
记得有一世她的任务是追杀一个德高望重的大英雄。
那个大英雄是主角，在江湖中名望极高，年轻时和人比武，错手杀了对方。那个被杀的人刚好是她的亲人，她要为亲人报仇。
可她一点功夫也不会，又没有忠心的小弟帮衬，于是一路跟着大英雄走南闯北，想趁他被人重伤的时候落井下石。
结果大英雄每次落难总会莫名其妙逢凶化吉，而她这个鬼鬼祟祟跟踪大英雄的路人却吃了不少苦。
好几次都是大英雄出手救了她。
作为一个有原则的反派，她从来恩怨分明，欠了大英雄的人情，气了个半死，为了还人情，不得不放过刺杀大英雄的最佳时机。
后来那一世直到大英雄功成名就，她都没下手。再后来大英雄成了镇守一方的大将军，遭人诬陷入狱，她赶紧喜滋滋跑去天牢，刚想来个趁火打劫，不幸被暗杀大英雄的其他人当成劫狱的，来路不明的几派人手在狭小的地牢里杀了个天昏地暗。
九宁不记得大英雄最后到底是怎么死的，反正她好像也死了，任务完成。
每一世都倒霉，所以她特别珍惜不倒霉的时候，能享受赶紧抓住时机好好享受。
九宁坐在马背上，迎着清风，甩着软鞭，轻描淡写述说这些天的遭遇，又高高兴兴说起周嘉行带她逛集会的事，还说自己跟着瑟瑟学了好几支舞，二哥买了好多珠宝给她……
仿佛她此前并不是被朱鹄掳走，只是出去玩了一趟。
周嘉暄没有再说什么，故意落后她半个马身，含笑望着她。
就这样看了一路，确保她时时刻刻在自己的视线之内。
不能再把妹妹弄丢了。
……
目送满面笑容的九宁朝着周嘉暄疾驰而去，周嘉行没有丝毫犹豫，淡淡扫一眼远方的周家护卫，确定他们兄妹可以安全回周家，立刻拨马转身。
一人一骑快如闪电，朝着来时路飞奔。
亲随们赶紧策马跟上，十几骑风卷残云般刮过山谷，马蹄踏响如雷。
提前过来报信的怀朗也跟了过来。
他早已知情，但其他亲随并不知道九宁的真实身份，一个个满头雾水，互相交换眼神。
郞主这么大度，就这么把小娘子送回去了？一句话都不留？
这种时候，不是应该来一个以身相许、互定终身吗？
怀朗眼皮抽动，闷笑几声，告诉其他人九宁是周嘉行的妹妹。
亲随们恍然大悟，原来如此。
难怪郞主对苏九那么好！
他们跟随郞主这几年，还从来没看过郞主对哪个小娘子这么体贴照顾。商队的人成婚早，之前城主曾亲自为郞主做媒，想把城里身份高贵的部落首领女儿许配给郞主，郞主想也不想就拒绝了。那个部落首领的女儿在郞主的帐篷外哭了三天三夜，连他们这些人都不忍心了，郞主却不为所动，还嫌那个貌美小娘子碍事，直接把帐篷挪到常有野兽出没的城东，此后不许外人接近他的帐篷，再漂亮的小娘子都不例外。
那个部落首领的女儿不信邪，继续往城东跑，结果路上不幸碰到野兽，吓破胆子，之后再也不敢纠缠郞主。
城里的人因此给郞主送了个“铁郎”的外号，笑他郎心似铁，不解风情。
亲随们悄悄以各种彼此心领神会的眼神八卦自家郞主。
玩笑归玩笑，他们不敢张口多嘴。
一路马不停蹄，连吃干粮都是在马背上，如此疾驰了一日一夜。
第三天清晨，他们抵达一处山窝。
听到马蹄声，早在此等候多时的阿青奔出藏身的地方，抱拳道：“郞主，已经查明他们的贼窝，昨天他们又抢了一支商队。”
周嘉行点点头，抬手示意所有人列队。
“我带四个人进去，你们在外候命。”
众人应喏。
怀朗、阿青和另外两个亲随出列，跟着周嘉行，踏上一条小道。
道上有几道杂乱的还没被风雪覆盖的车辙印，通向山谷深处。
鄂州不扣过路税，来往商队多，附近的马贼也多，而且都非常嚣张，堂而皇之带着抢来的货物和妇人去集会交易。他们通常依附本地豪族，野火烧不尽，春风吹又生，连官府都不敢拿他们怎么样，商队遇上他们，只能自认倒霉。
昨天干了一票，马贼们还在清点战利品，寨子里闹哄哄的，寨门前巡守的马贼发现周嘉行五人的身影，忙加强戒备，派人回寨子通禀。
马贼们错愕，“苏晏怎么会来？他不是一直不屑和我们打交道吗？”
一名马贼眼珠转了转，嘿然道：“兴许是那天买走的小娘子很对他的胃口，他要来寨子里挑个更漂亮的？”
众人哈哈大笑。
这种事不少见，有些商队消息灵通，为了以更便宜的价格抢到好货物，会带人来寨子里和他们交易。这样一来可以免去他们的不少麻烦，之前他们一直想说服苏晏和寨子交换货物，被苏晏断然拒绝。
没想到今天苏晏自己来了！
马贼们在鄂州横行多年，正苦于没法打动苏晏，听说他带着四名亲随主动过来拜访，汇聚至大堂，议论纷纷。
有人道：“管他是来干什么的，既然他自己撞上来，我们何必客气！”
以前苏晏一直待在商队里，他们不想得罪商队，只能忍气吞声，如今苏晏自己跑过来，这不正是自投罗网吗？
寨主斟酌一番，挥挥手，道：“放他进来吧，他身边只有四个人，能翻出什么水花？”
为了威慑苏晏，马贼大开寨门，人高马大的壮汉们手持长弓守在寨门前，每一张弓都拉得满满的，箭尖对准五人。
过了长弓阵，还有几十个壮汉举着弯刀对着他们龇牙，威胁意味十足。
周嘉行翻身下马，穿过长弓阵和刀林，面色如常。
副寨主前呼后拥迎了出来，“卫率登门，蓬荜生辉！”
大厅里已经备下丰盛酒宴，烧起炉火，身姿袅娜的美姬随着乐声翩翩起舞。
副寨主请周嘉行入座。
周嘉行淡淡道：“不必。”
副寨主脸色一变，心生警惕：“不知道卫率今日临门，有何赐教？”
周嘉行扫一眼大厅外严阵以待、密密麻麻的马贼，没说话。
他身后的怀朗咧嘴一笑，“今天郞主过来，自然是要和你们算账的。”
副寨主眼里笑意尽褪，转为厉色，冷笑着问：“算什么账？”
怀朗拔刀，道：“取你们的项上人头！”
他话音未落，另外三名亲随同时拔刀暴起，身影快如闪电，朝着还没反应过来的马贼扑去。
一室寒光闪烁。
第57章 归家遇险
咚咚几声； 人头落地。
顷刻间，已有八人被斩于刀下。
伤口迸射而出的鲜血溅了怀朗和几名亲随一身； 打湿他们的衣衫。
怀朗抹把脸，嘴角勾起； 笑得邪气。
侍候的美姬们呆愣半晌后，尖叫着逃出大厅。
“他们杀了副寨主！”
门外的马贼睚眦目裂，大吼着冲进厅堂。
与此同时； 寨子内外突然同时响起一阵阵尖利的爆响； 然后是一阵猛烈的地动山摇。
寨子四周的天空升腾起耀眼的火光； 片刻后，火光渐渐变淡； 如飘落的雪花一般坠向寨子。等它们落下； 全是木质结构的宅子骤然冒起无数道火光，黑烟滚滚，熊熊大火四处乱窜。
先是副寨主身死，然后是地震，接着又是从天而降的火光； 转眼间； 固若金汤的大寨被高高窜起的火苗吞噬，到处都是惊慌失措的呼痛声和惨叫声。
马贼们从未见过这样的情景，一个个吓得肝胆俱裂； 魂飞魄散。
不知是谁吼了一声：“天罚！”
大地还在震颤； 马贼们站都站不稳； 面面相觑了一瞬； 眼看大厅几根梁柱摇摇欲坠，也顾不上为副寨主报仇了，抱着脑袋逃出即将倒塌的大厅。
怀朗四人早有�