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李元宗自认为是高门子弟，做什么事都讲究个师出有名，而且他家祖祖辈辈深受皇恩，为了留一个好名声，凡事都留有余地，不会像朝廷招抚的贼寇那样无所顾忌。
李昭轻轻叹息，现在李元宗已死，说什么都晚了。
他拍拍朱铭。
朱铭忙放下他。
李昭双脚踏在地上。
火光下，他负手而立。
将领挪开视线，不敢和他对视。
李昭道：“李元宗死了，河东军没有掣肘，告诉圣人，为今之计，只有提拔周麟，给他人马，让他挡住河东军，他是从李元宗帐下出来的，了解河东军将领。其他节镇暂时不必管，他们成不了气候。等河东太平下来，再重用皇甫宁旭，让他和周麟去争河东。”
将领摇摇头：“圣人不准备放过李元宗，又岂会放过周都督？不瞒大王，朱鹄他们已经奉命前去江州，虽然您故意放走周都督，他还是逃不过圣人的手掌心。不止周麟，整个周家都会被连根拔起！”
李昭苦笑。
是了，李曦既然要杀李元宗，肯定也对周麟起了杀心。
朱鹄是李曦送给他的亲随，他给朱鹄的任务只是潜伏江州而已，李曦可能用了什么手段让朱鹄误以为他要杀周麟，又或者朱鹄是李曦的内应，就是奔着杀周麟南下的。
他的人动手杀周麟，不管能不能得手，这笔账都得算到他头上。
李昭长叹口气。
周麟虽然骄横跋扈，却能以小小江州为根基，在群狼环伺中屹立多年不倒，而且始终保持清醒，一心一意和李元宗较劲，不会贸然去侵占其他人的地盘。只要周麟坐镇江州，北方的节镇没法往南扩张势力，南方的节镇不能和西边、东边的人联合。江州、鄂州看似在夹缝中求生，其实比其他地理位置险要的重镇更安稳。
他是李昭留给李曦的最后一道护身符……
可惜，李曦太急躁了。
李昭低头看着自己沾满鲜血的双手，他是个孤注一掷的疯子，李曦是个寡恩的急性子，这场棋局没有赢家，他们输得彻彻底底。
死马当成活马医，结果不过是垂死挣扎。
人不能和天争。
李昭低叹一声，似乎是认命了。
“可否放过我的这些亲随？”
朱铭等人双目含泪：“主人！”
李昭摆摆手。
将领道：“大王，圣人既然下定决心要重振朝纲，自然得斩草除根，这一切都是为了社稷着想。您贵为雍王，身边不能没有人服侍，等您去了，属下会送他们上路，让他们继续追随您。”
朱铭愤然抹泪，道：“大王，别和他们多废话，您去哪儿，奴誓死追随！”
其他亲随亦纷纷下拜。
李昭没说话，眼帘微抬，继续凝望夜色下的宫城。
他想起小时候乳母教他的一首童谣，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。
堂兄李曦想当那条大鱼。
李昭收回视线，低头轻拂袍袖。
只这一个简单的动作，便透出王孙公子特有的高贵气度。
“动手吧。”
将领垂首，右手抬起，示意身边的人放箭。
“恭送雍王。”
嗖嗖几声后，庭院归于寂静。
……
长安的这场大火熊熊燃烧时，小皇帝李曦分派往各地的人手同时接到消息。
河东各地、汴州、鄂州、青州、襄州、徐州、沧州……
还有江州，都发生了一些变故。
与此同时，几千江州兵在周都督的带领下急行几日几夜，马不停蹄，日夜赶路，终于看到江州城外连绵起伏的丘陵了。
周都督遥望城郭，松了口气。
裴望之在一旁道：“如今正值寒冬，郊外还有农人在丈量土地，预备来年春耕，想来江州各州县应当平安无事，都督不必忧心。”
周都督连日赶路，满面风霜，嘴唇都干得起皮，快到地方了，心情放松下来，甩了下鞭子，笑道：“州县丢了不要紧，还可以抢回来，江州没事就行。”
一行人刚刚放慢速度拐到大道上，迎面一队人马跑了过来，雪泥飞溅。
裴望之认出那些人是刺史府的护卫，派人迎上前。
亲兵拦住那些护卫：“你们怎么知道都督今天回来？”
护卫们面面相觑了一会儿：“都督回来了？”
亲兵皱眉：“你们不知道？”
护卫们摇摇头，看到密林深处不断往外走的江州兵，意识到周都督真的回来了，忙问：“都督不知道？”
亲兵听得一头雾水：“知道什么？”
护卫们想起周家一直封锁消息，那么都督很可能还不知道九娘被人掳走的事，看一眼左右，硬着头皮道：“县主不见了。”
亲兵错愕，立刻返身回去通禀。
护卫们心头发寒，不敢靠得太近。
片刻后，他们听到周都督惊雷般的咆哮声。
密林里传出一阵窸窸窣窣的响动，鸟雀被吼声惊起，拍打着双翅飞向高空。
周家护卫哆嗦了几下，觉得他们今天撞上盛怒的都督，很可能凶多吉少。
周都督勃然大怒，拨马冲到几个护卫跟前，把几千江州兵抛在身后。
“都督息怒！等回到刺史府再从长计议！”
得知九宁被掳，裴望之大惊，他知道周都督有多宝贝这个孙女，在长安的时候都督常常会当着部下的面显摆九宁写给他的信，看到东西市有什么罕见的宝贝就赶紧定下来，说要带回去哄九宁高兴……长安不知道乱成什么样了，九宁又失踪，都督失去理智，是为不祥！
越想越觉得心惊胆战，裴望之不敢耽搁，忙带着人跟上周都督。
是时，两边山腰上，骤然响起如雷的马蹄声。
裴望之抬头四顾，登时吓出一身冷汗。
皑皑白雪下，不知什么时候钻出数百骑高大威猛的卫士，他们显然准备多时，如一道雪白的洪流，朝着他们扑了过来。
“有埋伏！”
裴望之大吼一声，眼看着几支弩｜箭朝着怒发冲冠的周都督激射而出，脸上腾起绝望之色。
……
晴空照耀，积雪开始融化。
有周嘉行和他的十几骑亲随护卫，九宁的返程没有碰到心怀不轨的宵小，甚至平静得近乎单调。
他们原本定好在渡口见面，但周嘉暄心念九宁的安危，早早就出发了。
于是九宁刚绕过几座回环曲折的山谷，便看到那个熟悉的身影骑在马背上，正在路口徘徊观望。
离家这些天，三哥一定很担心她。
“阿兄！”
九宁高兴地朝他挥舞软鞭，催马跑起来，朝着周嘉暄疾驰。
周嘉暄这些天东奔西走，风尘仆仆，颊边冒起淡青色胡茬，听到九宁的呼唤，惊喜地抬起头，拨马疾走。
驰到近前，不等九宁停下来，周嘉暄翻身下马，踏着积雪跑到她的坐骑跟前。
九宁吓了一跳，怕他被马踢伤，忙勒紧缰绳，笑盈盈道：“阿兄……我……”
一句话还没说完，周嘉暄替她挽住缰绳，双臂张开，抱她下马，紧紧抱住她。
呼吸急促紊乱，胸膛快速起伏，抱她的手似乎在发颤。
他肯定好几天没洗漱了，身上有股泛酸的异味。
三哥注重风度，什么时候这么不讲究？
一定是因为她的缘故，没时间梳洗。
九宁没作声，等周嘉暄冷静下来，笑着拍拍他，“阿兄，我没事，二哥送我回来啦。”
说完，她扭头看周嘉行。
随即一怔。
山谷下一片茫茫白雪，空无一人。
刚刚她走过来的那条山道此刻空空荡荡，周嘉行已经带着他的亲随默默离开了。
只留下一串凌乱的马蹄印。
第56章 交代
九宁骑马转回山道出口； 遥望晴光照耀下金灿灿的山谷。
四季常青的松柏翠竹被层层白雪覆盖，融化的雪水欢快地蜿蜒流淌； 群山静默，山道冷寂无人； 看不到周嘉行的身影。
九宁蹙眉：他怎么走得那么快？
连句告别的话都没说。
这一瞬间，她甚至怀疑这些天周嘉行的温和照料是不是自己的错觉。
身后响起马蹄踏雪声，周嘉暄追了过来。
“二哥走了。”
九宁拨马回去； 有些失望地摇摇头。
周嘉暄看了一眼雪地上的马蹄印； “以后还会再见； 你可以写信给他。”
不想和周家有任何瓜葛的周嘉行会不计前嫌救下九宁，让他既感激又感慨。二哥虽然憎恶周家； 但到底是九宁的哥哥。
他之前曾一度担心周嘉行会利用九宁的天真报复她； 如今看来是他多虑了。本来打算今天郑重和周嘉行道歉，没想到二哥走得这么利落，大概是不想和周家有太多牵扯。
九宁想起周嘉行让她答应给他写信的事，笑了笑。
跑得了和尚跑不了庙。
周嘉暄停在原地，等她骑马走近； 抬手拍拍她的脸颊。
他凝望她依旧水灵清澈的双眼； 许久没说话，半晌后，才轻轻道：“瘦了点。”
九宁立刻撒娇：“阿兄； 我这回吃了好多苦！”
周嘉暄神色柔和下来； 揉揉她的发顶； “不怕了； 现在回家了，以后不会再出这样的事。”
说着低叹一声。
“是阿兄不好，没有及时发现府里的异常。”
不止如此，那晚酒宴上大家都喝得半醉，回房一直睡到日上三竿还没起，直到侍女敲开他的房门，说蓬莱阁好像不对劲，他带着人急匆匆赶过去，这才发现里面的婢女护卫都躺在房里呼呼大睡，而应该早起的九宁早就被人从寝房掳走了。
周刺史很快得知消息，周家大乱，传旨的天使发现自己队伍中少了几个人，而县主也失踪了，知道肯定和自己逃不了干系，吓得行李也不收拾，立刻逃之夭夭。周刺史派人把他们拦了下来，逼他们交出九宁，他们哭诉说他们只是宫中寻常内侍，根本不知道县主为什么会不见踪影。
周嘉暄想通知祖父周都督，但周刺史坚决不同意。
“三郎，你祖父远在长安，鞭长莫及，告诉他也没用，而且还会打乱他的计划，影响他的心绪，要是他冲动之下中了别人的奸计，江州危矣！那些人是从长安来的，可见他们早有预谋，带走九娘多半就是为了要挟你祖父，我们不知道长安那边的情形，这事绝不能声张！消息走漏，人人知道九娘被掳走，于她名声有碍，鄂州、襄州、金州、黔州几地必会趁机生事，到那时，九娘的处境只会更危险！”
为了稳定人心，周刺史没有公布九宁失踪的事，一面派唐将军警戒，传令各处士兵坚守城门，一面扣住那些传旨官员，暗中追查朱鹄等人的踪迹。
周刺史还暗示周嘉暄，如果歹人带着九宁要挟周家，在有必要的时候，他会当众宣布县主一直待在刺史府内，被朱鹄带走的人只是个寻常小娘子。
这是最稳妥的法子。
唐初，周家祖辈赴江州为官，此后扎根江州，一直到如今。
周家祖辈在江州经营多年，江州是他们的根，江州百姓的生死是他们的责任，他们不能为了九宁一个人让江州陷于危险之中。
周嘉暄明白周刺史也是为大局着想，但想到锦绣堆里娇养出来的九宁被朱鹄带走、不知道会怕成什么模样，实在没法说服自己配合周刺史。他带上周都督离家前给他的一队人马沿路搜寻，同时寻找时机给周都督报信。
周刺史见拦不住他，逼他答应绝不要走漏消息。
他答应了，也正因为此，只能遮遮掩掩找人，假装北