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九宁一边朝周嘉行求情，一边往里走。
只有二十步远了。
十五步。
十步。
还是没感觉。
九宁悄悄觑一眼身后的周嘉行，趁他不注意，忽然加快脚步，埋着头飞跑，“吧嗒吧嗒”，一口气跑到场院最中间。
执鞭人忙退后两步，躬身朝她行礼。
趴在条凳上的护卫们也忙滚下地，动作太大，牵动背上的伤口，一片吸气声。
几人强忍着没嚷疼，胡乱行了个礼。
九宁扫一眼护卫们额角密密麻麻的汗珠，眯了眯眼睛。
都离得这么近了，护卫们疼得脸色煞白、满头的汗，她还是一点感觉都没有。
这是为什么？
她飞快思考，回头看向周嘉行，脑海里闪过一个大胆的猜测。
以为她真心想为护卫们求情，周嘉行摇摇头，“十鞭就是十鞭，无规矩不成方圆。”
他既然奉命教导九宁的骑射，就不容许箭道这里出一点差错。
九宁喔一声，漫不经心。
朝中宦官弄权，地方上藩镇割据，军阀互相混战，今天你反我，明天我反他，这样的乱象已经持续了几十年。这就导致将帅跋扈、士兵骄横，各地军伍管理混乱，连长安禁军内部也乌烟瘴气。
老兵条子不听指挥，偷奸耍滑，没人敢管，脾气暴烈如周都督都不敢下手清理军中混日子的老兵，只能尽量压制。
周嘉行偏不信这个邪，他后来被人称为铁血皇帝，就是因为他敢下手大刀阔斧地整顿军伍、整肃军纪。
定下军规，反对者，杀！不服者，杀！违抗者，杀！
他下手狠辣，连杀了九十多个闹事的老油条，确立军规的权威，彻底扭转军中骄横怠惰的不良风气。
周嘉行治军严明，眼里揉不了沙子，显然是个非常看重规矩的人。
九宁知道他绝不会因为自己几句求情的话就破例。
她只是想求证一下自己的猜测是不是真的。
反正只是动动嘴皮子，收揽人心的是她，得罪人的是周嘉行。
见身份高贵的小娘子认真为他们这些混口饭吃的下人求情，护卫们又是感动又是自责又是羞愧，恨不能以头抢地。
其中一人虎目含泪，抱拳道：“九娘，属下们疏忽大意，害您受惊，有负都督的嘱托，就让我们领罚吧！”
九娘眨眨眼睛，眼睫扑闪扑闪，同情地瞥一眼因为她的关心而神情激动的护卫们。
“苏家哥哥，真的非要罚他们吗？”
周嘉行面无表情，抬手示意执鞭人继续。
九娘悄悄翻了个白眼，几步跑到周嘉行背后，遮住眼睛。
似乎不忍看护卫们挨打。
护卫们感动得无以复加，觉得心里热乎乎的。
呜呜呜，娘子真是善良！
护卫们趴回长凳上，双手紧紧握拳，不管鞭子抽得多疼，始终咬紧牙关不吭声。娘子娇弱，绝不能吓着她，不然她肯定会内疚的。
没人说话，长鞭划破空气，落在护卫们的背上，发出一串尖利响声。
听着就很疼。
但九宁浑身上下通体舒畅，没有一点不适。
她抬起头，从指头缝间偷看监刑的周嘉行。
难道就因为下令责罚护卫的是他，所以系统就不惩罚她了？
周嘉行可以想打谁就打谁，高绛仙可以想害谁就害谁，就只有她九宁不行？
真偏心！
九宁心中暗恨。
这时，周嘉行转过身，抬手，“九娘，请回吧。”
九宁回过神，乖巧地答应一声。
抬脚要走，忽然想起一事：“苏家哥哥，你刚才进去抓蛇，没有被咬到吧？检查过了吗？”
周嘉行已经转身看向其他地方了，听见她问，没有回头。
九宁站着不动，盯着他的后脑勺，等他回答。
片刻后，周嘉行淡淡道：“没有。”
仍然是后脑勺对着她。
九宁丝毫不在意周嘉行的疏远，含笑细细打量他。
宽肩长腿，浓密卷发，线条分明的侧脸，举手投足间与生俱来、自然而然的贵气……
总之，从头发丝到脚底跟，都是那么的顺眼。
他可是超脱于惩罚机制之外的大漏洞呀！
在发现这一点后，九宁忽然觉得周嘉行比以前更俊朗了。
她喜滋滋回房，还不忘让冯姑找出一瓶止疼的药丸给挨打的护卫们送去，而且必须当着周嘉行的面送。
“九娘，他们偷懒害你受惊，你还这么关心他们……”
冯姑有些不乐意，不过她现在对九宁唯命是从，领命而去。
因为族学里的学生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九宁的下人生怕蓬莱阁里也有那东西，屋宇院落仔仔细细检查了好几遍，所有箱笼高柜全打开，一个犄角旮旯都不放过。
最后再在长廊外撒一圈驱蛇的药粉，才敢拥着九宁回屋。
下午周嘉暄过来教九宁琵琶。
侧院栽了一株古藤，枝干盘旋虬曲，绕着花农搭设的架子生长，张开的树冠盖满整座庭院，罩下一片浓阴。
花开的时候，数不清的雪白花串垂挂下来，如银河落地，雪浪翻涌，是刺史府一道盛景。
如今不是开花的时节，密密麻麻的枝叶一层挤着一层，遮天蔽日，抬头往上看，根本看不见碧空，只能从氤氲在叶片间的莹莹绿光感觉到炽烈的日光。
婢女用金陵那边传来的缠枝花罗在树下搭设帐篷，花罗色泽鲜亮，质地轻薄，远望如烟，坐在里面纳凉，既不用担心视线阻隔没法欣赏庭院里盛开的蜀葵、海棠、菊花，也不会太闷热。
地上铺绒毯，卧榻坐具齐备。
九宁怀抱一面黑漆嵌螺钿四鸾衔绶纹琵琶，盘腿坐在簟席上，摆好姿势，手指拨弄琴弦。
国手声名远扬，越有本事的人越有资格脾气古怪，他不许周嘉暄用拨片，九宁这个徒孙自然也不用。
九宁弹了一会儿，笑盈盈问身边跪坐着给自己打扇的侍女：“我弹得好听吗？”
“好听！好听！像阿郎院子里养的鸟叫起来的声音一样，可好听了！”
侍女们点头如捣蒜。
怕她不信，干脆丢开长柄扇，齐齐拍手。
九宁很满意，扭头看周嘉暄。
因是在家中，周嘉暄没戴头巾，玉冠束发，穿一件荔枝红宽袖圆领袍，坐在一旁看小几上摊开的一卷书卷。
他从小师从名士，不管什么时候都保持世家子弟高雅的做派，这会儿虽然只有兄妹独对，也没有像九宁那样随便盘腿坐还时不时歪一下、躺一会儿，一直都是跪坐的姿势，低头翻看书卷。
“阿兄，我今天进步了吗？”九宁问他。
回想刚才那一阵堪比伐树的噪音，周嘉暄嘴角微微翘起，本来不想抬头的，但能感觉到九宁一直目光炯炯地盯着自己看，只能抬起头。
“比昨天好。”
他含笑说。
九宁抬起下巴，凑到案前，摊开肉嘟嘟的掌心给他看，“阿兄你看，我都练出茧子了！”
得意洋洋，只差没在脸上写“快夸我，快夸我”。
周嘉暄轻笑，低头握住她的手，摩挲她指腹间的薄茧。
她的手掌有点肉呼呼的，手指却根根纤长，很适合练乐器，可惜她没有这方面的天分。
其实她也不需要天分，只要样样都会一点就行了，又不是需要以此为生的乐伎。
让她学这些，主要是为了帮她融入世家闺秀的圈子，有国手徒弟这个名声，那帮喜欢出风头的小娘子怎么着也不会冷落她。
可惜好像没什么效果。
“今天你去族学了？”周嘉暄对着九宁的手掌心轻轻拍了几下，带着责怪的意味，“以后再有这种事，阿兄帮你料理。”
九宁抽回手，笑着翻周嘉暄的书卷，看他在读什么：“也不能事事都麻烦阿兄呀。”
几年之后江州生乱，三哥也保护不了她。
哗啦啦，卷帛被她弄乱了。
周嘉暄按住她捣乱的小手，“别打岔，今天你受委屈了，我不会罚你。下一次不要这么冒失，毕竟是族学，传出去不好听。你想出气，有的是法子。”
九宁抬起头，双眉微蹙，“下一次我也会这么做，阿兄，十哥和十一哥还敢暗算我的话，我就提起鞭子抽他们一顿。我要是退让再退让，他们不会念我的好，只会得寸进尺。这一次是没毒的蛇，谁知道他们下次会拿什么来吓唬我！”
哼一声，接着道：“阿翁说，人不犯我，我不犯人，人若犯我，双倍奉还。我听阿翁的。”
当然，如果和对方实力悬殊太大，九宁还是会识时务地认怂。
这种情况下她就在心里偷偷骂对方，盼着对方赶紧倒霉。
周嘉暄皱眉。
观音奴这样的脾气，是不是太烈性了？
小娘子还是要温婉些才好，毕竟世人更偏爱谈吐优雅、贞静柔顺的女子。
尤其像观音奴这样姿容出众的美人胚子，更得注重德行，稍微有点出格，就会招来别人的贬损谩骂。
以前观音奴可没有这么重的戾气。
难道真如传言所说，阿翁把观音奴带歪了？
周嘉暄看着眼前已经换回贵女装束，满头珠翠、衣饰华贵、用天真的语气说着要“双倍奉还”的妹妹，忽然犯起愁来。
……
冯姑办事麻利，亲自把药丸送到护卫们手中。
送走冯姑后，护卫们围成一圈，望着被珍而重之摆放在条桌最中央的豆青瓷瓶，眼圈发红。
九娘对他们这么好，他们却玩忽职守，害九娘受惊……
只要一想到九娘为他们向苏晏求情时诚挚的目光，护卫们就羞愧得双颊发烫。
感慨了一番后，护卫倒出药丸，分着吃了。
护卫长恩留出三枚放回瓷瓶里，“我给苏郎君送去。”
其他人一边唉哟叫唤，一边笑：“差点忘了，你去吧。”
今天众人都当众挨了打，可没有人抱怨，这是他们应得的责罚。
不过他们对由年轻的苏郎君来监刑有点意见：一个乳臭未干的毛孩子，刚进都督府几个月就骑到他们头上，凭什么？！
但在目睹苏郎君主动给自己三鞭后，众人心里的怨气很快烟消云散。
取而代之的是佩服和欣赏。
苏郎君以身作则，赏罚分明，难怪都督会予以重任。
长恩找到周嘉行的值房前，直接推门进去：“苏郎君，九娘送来的养伤药丸，我给你拿来了。”
屋里静了片刻，然后是一阵窸窸窣窣的响动。
“劳烦你了。”周嘉行迎了出来，接过瓷瓶。
长恩让他放好，叮嘱道：“这可是九娘送来的药丸，外边卖的没这个好，别处想买都买不着，你记得吃了。”
周嘉行淡淡扫一眼掌心里的瓷瓶，和他敷衍了几句，目送他转身出去。
等长恩走远，角落里走出一个半大少年，他刚才藏在箱柜后面，长恩没看见他。
“郞主，属下查过了，除了正院，其他院子知情的人也都陆陆续续被打发走了，照顾九娘的冯姑就是后来进府的。”
周嘉行扣紧瓷瓶，“继续查，府里的奴仆大多世代服侍周家人，找到一个就可以顺藤摸瓜找出所有人。”
少年应是，等了半天，没听见主子有其他吩咐，默默退出去。
天色慢慢发青，日薄西山，璀璨的霞光透过槅窗漫进屋中，在周嘉行浓密的黑发上镀了一层淡淡的辉光。
他拔开塞子，倒出药丸，看了几眼，又放回去，塞好木塞。
……
自从九宁怒闯族学后，那帮一肚子坏水的小子彻底