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亲兵接着道：“周嘉暄攻打洪州时，战场上出现猛火油……据洪州的渔民说，那火烧了一天一夜才熄。”
火油用在战场上并不稀奇，但契丹和河东李承业都只把火油当成火来使用，没有加以炼制，真正研制火油、让火油能够派上更大用场的是鄂州兵。
有人泄露了猛火油的炼制之术。
那个人很可能是军队里的人。
所以亲兵刚才不敢吭声。
周嘉行拔出佩刀，眼神和刀刃发出的寒光撞上，脸色阴沉。
前些天九宁问了很多炼制猛火油的事，看她看兴趣，他还让军器监的人带她去看正在研制的猛火油车。
周嘉暄从哪里拿到猛火油的？
咔擦一声，他合上佩刀，转身大步走出大帐。
“此事不要透露出去。”
亲兵应喏，跪在地上，冷汗涔涔。
……
九宁不敢耽搁，在部曲和阿山的保护下，马不停蹄，昼夜赶路。
一路有惊无险，几天后，他们能看到长安城高耸的城墙。
平原辽阔，一望无际，暮春时节，柳色青青，陌上繁花盛开，本该是城中仕女郎君结伴出城游玩的时节。但长安城外却一片荒凉，路上难见人烟。
长安城门紧闭，禁卫军撤回内城。
十万河东军和周嘉行的鄂州兵在黄河畔对峙的消息传遍街头巷尾，城中风声鹤唳。
九宁部曲人数众多，加上阿山的五千轻骑，还没靠近长安，便有探马前来警示。
炎延策马伴在九宁身边，怒斥探马：“长公主还朝，为何不开城门？”
探马见到他们，大惊，忙下马跪地，道：“不知贵主归来，贵主见谅。”
九宁挥挥手，示意无事。
她怕路上出变故，没有通知其他人，一路都在赶路。
探马赔罪毕，回城汇报讯息。
不多时，城门开启，几匹快马飞驰至九宁跟前，不等马停稳，几人一勒缰绳，飞身下马，“恭迎贵主！”
是留守长安的秦家兄弟。
樊进率精锐伏击鄂州兵的消息传回长安，城中人心惶惶。秦家兄弟担心九宁的安全，又怕贸然派兵相助可能中河东军的计，只能一面派人打探消息，一面继续死守长安，再做打算。
这些天派出去的探马并未传回什么有用的消息，他们等得心急火燎，恨不能出兵杀向太原，还好九宁平安回来了。
炎延翻了个白眼，道：“灵机应变都不懂，要你们何用？”
秦家兄弟暗暗咬牙，狠狠瞪她一眼。
“那好，下次我们保护贵主，你留守长安好了！”
九宁皱眉，回头冷冷地扫众人一眼。
众人忙噤声。
匆匆进城，入大明宫，卢公等人已经得知消息，在宫中等候。
九宁来不及和众人寒暄，问秦家兄弟，“禁卫军有多少人马？”
秦家兄弟答：“三万人。”
九宁眉头轻蹙，估算了一下，“炎延带两万人前去接应周使君。”
众人面面相觑，卢公和旁边的人交换一个眼神，上前一步，道：“为今之计，应该以守为长安为重，以防河东军偷袭。”
其他人纷纷附和。
河东军既然半路埋伏，万一他们不止一路人马，真正的目标是长安，这时候派炎延去助周嘉行，长安岂不是空虚？
而且河东军和周嘉行的鄂州兵两虎争斗，岂不是正好？
他们只需要隔岸观火就行。
说不定还能趁此机会一举削弱实力最强大的两大节镇。
九宁看着卢公。
“我只问卢公一句，如果周使君败了，以我的部曲能抵挡得住河东军吗？”
卢公沉吟半晌，摇摇头。
周嘉行若败，那就是李元宗一家独大，他率领几十万大军攻长安，长安根本保不住。
九宁环顾一圈，目光在众人脸上转了一转。
想真正一统河山，需要一个手腕强横的人以悍然手段和压倒性的兵力结束纷乱、震慑群雄，否则只能维持表面上的太平。过不久又是一派乱世景象。
众人犹豫不决。
她轻启朱唇：“那卢公认为，我该不该出兵？”
卢公想起刚才心中那一闪而过的小心思，脸上闪过一抹愧疚，敛容颔首。
其他人也想明白了。
尚书道：“若不出兵，周使君战败，李司空势必要攻长安，出兵助周使君，就是守卫长安。”
众人应和。
九宁没有说什么，冷着脸出了正殿。
众人对望一眼，有些尴尬。
是夜，炎延率领两万禁军，离了长安。
两万身着甲衣的军士开拔，一眼望去，黑压压一片，似乌云压城，气势雄壮。
九宁立马山头，目送大军离去。
……
樊进号称五万精骑，真正的精锐其实只有一万人。
他们的目标是阻止长公主九宁回长安：要么夺走长公主，要么让长公主死在鄂州军中。
周嘉行知道对方的目的无非是自己或者九宁，直接将一万大军分成三路，摆出山字阵型，挡住对方通往长安的所有道路。
樊进本以为周嘉行会甩下大部队，先逃往长安，不料他居然正面迎敌，惊诧不已。
部下问要不要先等几日再开战。
樊进一辈子镇守太原，这一次终于能够带兵出征，心中并没有多少激动兴奋之情，相反，他很恐惧。
他担心太原那边会出什么变故，不愿长久消耗，只想速战速决，断然拒绝部下的提议。
两军在黄河畔相遇，立即开战。
对方来势汹汹，鄂州兵没有准备，差点乱了阵脚，但周嘉行临危不乱，和以前一样，身先士卒，亲自上阵。
差点溃乱的鄂州兵看到代表主帅的旗帜在狂风中猎猎舒展，如利剑一般直接刺向对方军阵，无不热血沸腾。
跟着郎主，杀啊！
震天的嘶吼声回荡在平原上空，揭开了这场战斗的序幕。
这时刮的好是西风，风越刮越大，沙石碎土被狂风高高卷起，拍打在双方兵士脸上，所有人连眼睛都睁不开，凭着一股豪气和野性，挥舞着各自的武器，朝敌人身上砍去。
漫山遍野都是砍杀声。
河水汹涌澎湃，波浪翻腾，狂啸的巨大水声被双方兵士冲向云霄的嘶吼声盖住，战鼓声如雷。
破空声此起彼伏，一支铁箭呼啸着从耳边擦过，周嘉行侧身，躲开那支利箭。
冷冷刀风袭来，斜刺里一把大刀斩下。
寒光闪闪间，周嘉行突然想起九宁皱眉嚷疼时的模样。
不能受伤。
他神色阴冷如水，眼中寒光暴射，双臂一挥，举刀，硬生生震开那双握着大刀的胳膊。
两军兵士都杀得眼红，整座大地都在震颤。
一个时辰后，樊进慌了。
他发现鄂州兵并不是仓促应战，他们的阵型稳扎稳打，显然熟悉在平原上作战，而且知道河东军的弱点，专门引他们分兵，逐步消耗他们的精锐！
眼看天色已晚，樊进下令收兵。
接下来几天，樊进没有贸然出击，两军进入对峙状态，时有摩擦，但都没有出现大的伤亡。
……
五天后的中午，等炎延率领几千先锋军赶到黄河畔时，战场已经被一片火海湮没。
火势很大，火焰张牙舞爪，高高窜起，滚滚浓烟遮云蔽日，几里之外都能听到那噼里啪啦的燃烧声。
“这里怎么会烧起大火？”
炎延示意副将停下。
“报——”探马飞驰至炎延近前，“周使君一举击溃樊进大军，鄂州兵获胜！”
炎延瞳孔微微一缩。
她一路拍探马传递信息，昨晚刚得知樊进和周嘉行都按兵不动，怎么才一夜过去，鄂州兵就胜了？
“周使君呢？”
探马道：“周使君已经收拢兵马，往长安去了。”
炎延皱眉。
怕周嘉行这边应付不了樊进，她特意率先锋军走了一条捷径，可能和周嘉行错过了。
她立刻掉头。
两个时辰后，炎延追上周嘉行。
鄂州兵刚刚经历一场大战，身心俱疲，虽然获胜让他们情绪高昂，但当看到后方扬起漫天的滚滚沙尘时，所有人的心一下子沉了下来：莫非河东军还有埋伏？
直到认出炎延的旗帜，鄂州兵才松口气。
炎延快马加鞭，赶上鄂州兵，见到周嘉行，送上九宁的手书，道：“贵主担心使君，命我前来助阵。”
周嘉行接过手书，逐字逐句看完，收进衣襟里。
见他神色疲惫，炎延没有打扰他，回到自己的队伍，命副将提高警惕。
几日后，他们抵达长安城下。
早有一支队伍等在郊外，乌压压一片。
为首那人骑了匹通体雪白的高头大马，一身翻领窄袖锦袍，锦缎束发，朱唇榴齿，颜如舜华。
看到周嘉行，她脸上扬起笑容，如春花初绽，新雪初降。
兵士们怔怔地望着她，大气不敢出一声，唯恐惊着她。
“二哥！”
九宁鞭马迎上前。
周嘉行望着她，驱马快走几步。
九宁驱马围着周嘉行转了一个圈，知道他没有受伤，不过还是下意识检查一遍，看他身上没有包扎的痕迹，松口气，“你回来了。”
周嘉行目光追随着她，淡淡嗯一声。
他的兵马不能入城，留在城外驻扎。
周嘉行留下幕僚和部将在城外布防，自己只带了几十个亲兵随九宁进城。
九宁直接领着周嘉行入宫，看他双眼发青，皱眉道：“二哥，不如你先歇一天？”
周嘉行摇摇头，“不必。”
卢公等人已在殿中等候，他们原本预备了盛大的接风宴，九宁知道周嘉行不耐烦应酬，替他拒绝了，殿中没有歌舞，只有简单的宴席。
周嘉行入席，众人自然少不了一番奉承，他话不多，只喝了几杯酒。
九宁嫌宴席无聊，找了个空隙问周嘉行，“二哥，你是怎么打败樊进的？”
周嘉行擎着酒杯，没有看她，轻声说：“军器监研制出猛火油车，利用风向，将火油车灌满油膏，推向对方的军阵，大火烧起，他们无法保持阵型，一击即溃。”
九宁听得咋舌，“猛火油车这么厉害？”
周嘉行扭头看她，眼神很专注。
九宁眨眨眼睛，和他对视。
这时，殿外忽然传来一连串急促的脚步声。
“报——”
侍者尖利的、带着哭声的、微微颤抖的通报声一声接着一声，从大明宫外，由南至北，穿过数座宫门，传入大殿。
满殿大臣顿时惊坐而起，手中酒杯、碗盏跌落一地。
侍者跌跌撞撞冲入大殿，跪在地上。
“天子驾崩！”
满殿寂静。
落针可闻。
良久后，九宁回过神，慢慢抬起眼帘，望着周嘉行。
周嘉行低头看她，神色平静。
“九宁。”他轻声道，“你回去看看，那几个匣子里放着的是什么。”
九宁心口怦怦直跳，手心发凉，没有去看大臣们的反应，站起身，转身出了大殿。
周嘉行喝了杯酒，目送她的背影远去。
那是给她的。
如果他要留下那几只匣子，那么他不会动李曦。
但既然要给她，那么他就要替她永绝后患。
九宁快步回到自己的寝宫。
周嘉行那天让人送给她几只匣子和李昭写的那份檄文，她只看了檄文，匣子没来得及看。
她打发走宫人，打开匣子。
顿时满眼温润光泽。
匣子里放着的，赫然是代表帝位的玉玺。
九宁怔住。
第