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绍闻看这菜园时，但只见：
庚伏初届，未月正中。蝉吟繁树之间，蚁斗仄径之上。垂繘而汲，放一桶更提一桶；盈科而进，满一畦再递一畦。驼背老妪，半文钱，得葱韭，更指黄瓜两条。重髫小厮，一瓢饮，啖香杏，还羡蜜桃一个。小土地庙前，只有一只睡犬。大核桃树下，曾无半个飞蝇。不觉暗叹道：“旧高楼大厦，反不能有此清幽。”
少顷，只见赵大儿在屋门叫道：“先打发浇水的吃饭。大叔的饭也有了。”浇水短工，听说一声，便住了辘轳。女儿也放下改畦锄，到井池边洗了手，自向屋内帮母亲去。王象荩拿出短工的饭，放在另一株柳树下。短工吃完，将所用碗箸向桶洗净，自觅一株树荫，展开布衫，枕了一个竹枕，呼呼的睡去。
王象荩把小桌抹净，捧出饭来，三回放完。绍闻一看，乃是一盘韭菜，一盘莴苣，一盘黄瓜，一盘煎的鸡蛋，中间放了一大碗煮熟的鸡蛋，两个小菜碟儿，两个小盐醋碟儿，一盘蒸食。品数虽甚家常，却精洁朴素，满桌都是敬气。王象荩道：“家中没酒，我去打一壶来。”绍闻道：“我不吃酒，且误了说话。你且坐下。”王象荩坐在一个草墩上，看绍闻吃。
赵大儿叫女儿送的茶来，又浇了自己栽的凤仙花儿，回屋而去。这绍闻觉得满心洋然，都是太和之气，因说：“我这番来，是为咱家还完债还余下六百两银子，该怎的处置，你说。”
王象荩道：“我夜间已打算明白，本要进城说去，不料大相公今．日来了。这六百两银子，第一件要制一付寿木，奶奶年纪大了，虽说精神康健，我们不可不偷偷预备。万一有个山高水低，这父母身上大事，是万万承不得人情，万万落不得后悔。
第二件，是要个书房，叫兴官相公念书。或是把张大爷房子赎回，或另置一处。现在后门边吴小二有个房院，他要迁移大街，只三十两便卖。他走的紧，我们打扫裱糊，三天便可读的书。
大相公如今立志伺上，也该有个藏身地方。到明年约上两三个学生，与兴官相公做伴儿，大相公就是先生。大相公读书，可约娄少爷、张少爷，再寻一两位不拘童生、秀才会课。孔爷如今回来了，就央这老人家看课，好应考试。兴官相公也该考了。
大相公当日考时，比兴官相公年纪、身材，还小的多哩。况且咱家把书房卖了，那是不用提起哩。前院典当出去，垒了后墙。
大相公改邪归正，那些不三不四人，自然是不敢来了。但咱家是有常客的人家，万一程爷、张爷、苏爷、孔爷、娄少爷们，有话与少爷说，没个坐的地方也不成看相。张爷住的房子，赎了原好，只是那迁移不定日子，咱如何催他的。”绍闻道：“这两件你说的很是，咱就这样办。第三件呢。”王象荩道：“下余五百银子，急把南乡的地，赎回两家佃户。大相公你想，俗话说：千行万行，庄稼是头一行。一家子人家，要紧的是吃穿。吃是天天要吃哩。‘一家吃穿，等着做官’，这官是望梅止渴的。况且一家之中，做官的人少，不做官的人多；做官的时候少，不做官的时候多。况且做官的饭，又是难吃的。所以孔爷到浙江，说什么有了倭贼扰乱地方，不上一年就回来了。回时若不是有两三顷地，吃什么哩？若说是做生意，这四五百两银子，不够作本钱。况生意是活钱，发财不发财，是万万不敢定的。唯有留下几亩土，打些庄稼，锅里煮的是庄稼籽儿，锅底烧的是庄稼秆儿，养活牲口是庄稼中间出的草料。万物皆从土里生，用的银钱也是庄稼粜的。才好自己有了勤俭之心。若是银子在家里放着，人心似水，水涨船高的，有一个钱便有两个钱高兴，大相公是化费惯了的手段，万一化费了这个钱，是聚者易散，散者难聚。到那时候后悔起来，干急没法儿。乡里人常说两句俗话，‘宁当有日筹无日，莫待无时思有时’。人肚内有了这两句话，便不怕了。大相公是过来人，近年日子不好，思想旧年好过的时节，真正如登天之难，再没有半个梯子磴儿。大相公再想。”绍闻点头道：“是，是。明日你回去，咱就这个办法。我走罢。”
说罢，就要起身，赵大儿道：“再凉快一会儿。”绍闻道：“走罢。”女儿想着问候奶奶，羞涩不好开口，只是眼看着绍闻起身而去。
正是：
老奴少主即君臣，父女夫妻各尽伦；
慢作寻常蔬圃看，分明一幅太和春。
第八十六回 谭绍衣寓书发鄞县 盛希侨快论阻荆州
且说谭绍闻回家，见了母亲，说了往王象荩菜园，商量买房子，教子读书，赎地的话。王氏久梦初醒之人，极口赞成，道：“王中调理事体，有来有去，委实你爹在世用人不错。先难得这个始终如一。你往后只依他而行。不像别的人，咱日子落倒了些，个个都东奔西逃。你只看你家媳妇子，咱日子好时，我像他的婆子；日子歪了些须，便把我不当人待。我这些日子饮食渐少，大不胜从前。若是孔家在日，你也不至如此，我也不得到这个光景。如今想起你爹爹对我说的话，竟是句句应着。我当日竟不懂得，只看得我心里想的，再没错处。到今后悔，只在我心里。我记得你爹爹临死时，说你了八个字：‘用心读书，亲近正人。’你如今三十多岁了，照着你爹爹话儿行罢。”
绍闻回复母亲话时，原把寿木一事隐讳不言。及听得母亲饮食渐少的话，不觉身上打了一个寒噤。及说至父亲临终所嘱，又觉良心乱跳，说：“咳，娘呀，我今改志了。娘只放心，多吃些饭儿罢。”王氏道：“我慢慢吃，我肯挨饿么。你去睡罢。”
绍闻遵命自上东楼，又与冰梅说了半夜。
到了次日，王象荩早到了。这主仆二人，一连办了十日，把南关商量的话，都办妥了。找寻产行，买了吴小二院子房屋。
棺木暗地办就，只瞒王氏一人。南乡赎了三家佃户的地亩。觅泥水匠修补了新买房院，觅裱褙匠核糊了屋子四壁。王象荩与保柱抬桌子，搬凳儿。兴官抱书，高声咿哦。绍闻摊书，朱笔圈点。俨然旧家风规，贤裔功课。
忽一日清晨，绍闻引着兴官上学，猛见夏鼎在胡同里来，高声叫道：“谭贤弟，有一句要紧话说。”绍闻看真是夏鼎，吓了一跳，站住脚道：“说什么哩？”夏鼎在怀中取出一封书，揉损了角，略有字迹可认。上有“平安家书”四个大字，旁边小字两行，依稀仿佛是：“敬烦藻渟夏老爷行囊带至河南省城萧墙街家叔谭公表字孝移处投递。幸无沉搁，铭荷无既。眷弟谭绍衣百拜耑恳。”背面写着：“嘉靖□年□月□日鄞县封寄”。
绍闻道：“这是丹徒家兄寄的，怎的到了你手？有烦转致，到书房吃茶申谢。”夏鼎道：“天色已黑，有人到门首说，我是他老爷同姓，街上打探，咱两个着实相厚，交与我代投。
我细问，他是南边口语，卿卿嘹嘹的，我再也不懂的，看他是急于回店光景。”绍闻道：“可曾问他是谁家店？”夏鼎道：“不曾问，他已走开了。今日只把书送与你。我还忙着哩，要上王紫泥家说话。”绍闻要让进书房，夏鼎道：“那不是小学生读书声音么？我一生有个毛病，但听见书声，耳朵内就如蛤蟆叫唤一般，聒的脑子也会痛起来。不如我去老王那边去。”
说着，已扭项而去。
绍闻正欲丢开，听其自便。遂向书房叫回兴官，手拿家书，到了堂楼。拆开一看，内边写道：宜宾派愚侄绍衣顿首叩禀，鸿胪派叔大人膝下万安。敬启者，侄自与叔大人欢会，迄今二十余年矣。只以云树遥隔，山门相阻，未得再亲慈诲，企慕之杯，日久愈深。往者侄以侥幸联捷，曾由都门寄奉乡会朱卷四本，到今未获札诲。想囵水陆数千里，而鱼雁沉搁也。侄谒选，得授鄞县邑令。虽自顾学疏才浅，而龟勉自矢，唯期无负我先人之遗规。奈倭寇肆凶，侄日日奔驰于海滨江干，外捍御而内安辑，未知何日可得救宁也。
侄前以优叙，得邀引见，蒙授荆州府知府。正以路近豫省，得以登堂拜瞻，而浙抚以宁波军需行伍银两未楚，咨部以赴浙报销事竣，即沿江驰赴新任为请。部议允行，遂反宁波。适以幕友夏藻渟赴豫应聘，忙中烛草一禀。恪候金安。并请婶母大人万福，及贤弟合宅清吉。
再禀者，屡科河南乡试录，屡读生疑。并及。
绍闻看了一遍，也学他父亲开了神橱，拈香磕头，望神主朗诵一遍。兴官也跟着磕头。
绍闻起来，又与母亲念了一遍。只管念只管讲，讲到绍衣不知族叔之死，触动着痛处，不觉掉下泪来，也就讲不上来了。
王氏也垂泪道：“你父亲死已多年，为甚的江南来书，还问你父亲？”绍闻道：“当日我爹爹去世，原该往江南讣书报丧，只是我彼时太小，不知道什么。丹徒大哥，如何得知呢？人原有活八九十的。这书上还提到旧年寄的朱卷，并不知江河窎远并不曾到。”王氏道：“你绍衣哥如今在那里？”绍闻道：“绍衣哥中了进士，做了官，如今升湖广荆州府知府。因原任钱粮未曾算明，回浙江算明白了上任。大约绍衣哥今日是在荆州府的。这书上还问我中了举不曾，可惜我一向胡为，还不曾进学哩。咳！自错了，埋怨那个哩。”王氏道：“你小时认字读书，你爹说这个孩子将来是个小进士。我一想你爹爹话儿，如今有一句应一句，为什么这中进土的话不应呢？”绍闻道：“可怜咱家福薄，我爹去世，把咱母子撇的太早了。我是少调失教。娘呀，你又见我太亲，娇惯的不像样。”王氏道：“我见你亲倒不好么？”绍闻道：“天下为娘的，没一个不见儿子亲。必定是有管教才好。像我爹爹这样人，学问好，结交的朋友都是正人，教儿子又严又密。娘见亲，就是慈母，若是单依着母亲一个老的——”绍闻便住了口。王氏道：“你说么。”绍闻接道。“若是单依着母亲一个老人家见亲，姿性蠢笨的，还不妨事；若是姿性聪明的，就要吃了亏。像兴官儿这个孩子，也是个进士材料，若是他孔家娘活着，或有一点指望；若是姓巫的做娘，那进土再也没想头。”
此话王氏听了，微有憾意，便问道：“你只说你闲着做什么？”绍闻道：“我虽是做爹哩，也现在活着，孩子也极聪明，极肯念书，只是我没有学问。那书儿虽是隔着一层纸，就如隔万重山一般，我不省的，就讲不上来，如何能成事？俗语说：拜师如投胎。那教进士的先生，与那教进学能取一等的先生，还天地悬隔着哩。”王氏道：“你那候先生，惠先生，我也知道，是不用提的。像你娄先生，现成进士，当日教你没有与你讲书么？你如今就把娄先生与你讲的，还讲与兴官不好么？”
绍闻道：“娄先生当日讲的书，我那省的，今日还记得；我彼时不省的，如今已不记得。”王氏道：“你就把你那省的，讲与兴官。”绍闻道：“可怜那圣上，我省的书，句句说着我的病痛。圣人何尝与我有仇来，省一句，一句为敌，不如不省的，还好过些。所以不敢多讲。要之，也是怕讲那口头书，引差了孩子路径。”老樊送到楼上饭来，把这话就搁过了。
却说王氏是一个昏天暗地的母亲，绍闻是一个