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耶律阮识破李守贞的计谋，并不理会来人，仍然下令攻城。恒州城的城墙高十余丈，又有滹沱河这样天然的护城河，契丹士兵进攻了三四天，损失了几百人，未能占领恒州。
耶律阮无计可施，不想徒增伤亡，派人回定州的契丹后营请示耶律德光。耶律德光此时已经派遣女儿耶律钟盈去晋国京城，企图不战而胜。谁知晋国皇帝石重贵不肯再次俯首称臣，决定与契丹殊死一战，任命杜重威为北面行营都招讨使，率领十万大军北上恒州，与李守贞共同御敌。
耶律钟盈回到定州父亲身边，婉言传达了石重贵的意思。耶律德光心中大怒，决定让中营统帅耶律屋质的五万大军开赴恒州作战。耶律钟盈想起在晋国的时候，礼部尚书陈如僧说过的话，轻轻的说道：“父皇，晋国皇帝对您不尊，只是他一个人的事情。您又何必大动肝火，倾国之兵去讨伐呢？”
耶律德光一惊，心想：“我这个宝贝女儿一向温柔体贴，从来不会对我有只言片语的反对的话。她去了晋国不过一月余，怎会有如此大的变化。”他望着耶律钟盈，见她正低头沉思，双眼充满柔情，陡然明白了两三分。
耶律德光屏退众人，只留下四个侍卫官，依次是鹿万理、鹤连天、虎平丘和犀水深。这几人都是契丹的大内高手，分别统领皇宫东西南北四庭的御林侍卫。
鹿万理与鹤连天陪同耶律钟盈出使晋国，自觉责任重大，因此不敢有一丝的疏忽。两人见耶律德光将他们留下来，自然明白接下来发生的事情。耶律德光直愣愣地问道：“两位爱卿，朕问你们的话，你们可要如实回答。”
鹿万理与鹤连天对视一眼，躬身说道：“皇上，臣等凡所知道之事，必不敢有所隐瞒。”耶律德光说道：“既然如此，你们就说说这一路上发生了那些事情、遇到了哪些人？”鹤连天站出身来，口中滔滔不绝，将半路上遇到刺客、进宫面见石重贵、别情楼与人交手等等事情全都托盘而出。
耶律德光听后半响不语，隔了片刻才说道：“朕之前让盈儿出使晋国，本来是想让她兴师问罪，谁知道她却被晋国的少年迷住，现在还魂不守舍，心中惦记着那个小子的安危，竟然劝我收兵回国，真是岂有此理！”
鹿万理与鹤连天听到耶律德光语气不对，急忙说道：“皇上，这与公主殿下无关，都是微臣们的罪过，才让乐异扬与公主殿下邂逅，微臣甘愿受责罚。”
耶律德光叹了口气，摇着头说道：“两位爱卿，你们何罪之有？盈儿是我的女儿，我都看管不了，你们还能管得住她吗？”说到这里，突然停住，望着眼前的四人，说道：“这不过是我耶律家的私事。今日暂且不谈了。几位爱卿，关于目前的战局，你们有何看法？”
鹿万理说道：“皇上，这是国家大事，您应该与枢密使赵延寿，前营统帅耶律阮、中营统帅耶律屋质、后营统帅萧翰、北院大王耶律洼、南院大王耶律吼等人商议。臣等不过是习武之人，对军情一窍不通，又能有什么有用的见解，还请皇上明察。
第九十五章 君臣对话
耶律德光道：“鹿爱卿，你说的很好。不过你所列举的人都是我契丹的重臣，他们一心想要攻占晋国，成为有功之人。你们原本是武林中人，对功名利禄并不看重，朕倒想听听你们的意见。”
鹤连天道：“皇上，臣是粗人一个，所说的话未必尽对。这次南方之行，臣发现晋国朝廷可用之将并不多。而我们兵强马壮，又擅长骑兵战术，攻灭晋国指日可待。”
耶律德光微笑道：“鹤爱卿所言不假。我们确实以骑兵为优势。不过晋国城池众多，街道密集，骑兵很难深入。朕去年率领骑兵南下与晋军作战，到了晋军行寨，数万骑兵被阻挡在行寨外面，朕不得已，只得让骑兵下马与晋兵短兵相接，结果中了晋兵的诡计，差点在阳城全军覆灭。每每想起此事，朕都还心有余悸啊。”
鹿万理、鹤连天、虎平丘和犀水深四人面面相觑，不知怎么回答。耶律德光又说道：“我本来想一举攻入开封，没想到那个石重贵居然有胆量，派出重兵与我们抗衡。早知道有今日，当年就不应该出兵助石家夺得江山。”
虎平丘站出身说道：“皇上，晋国皇帝忘恩负义，过河拆桥，我们决不能放过他。如今我国大军前营已经在恒州城，只需一声令下，便可将恒州踏为平地。”犀水深也附和道：“皇上，虎统领说的有道理。臣曾读过汉人作的《左转》，上面说过，一鼓作气，再而衰，三而竭。我们此次南征已有数月，现在离晋国都城不过数百里，十年前我们可以灭了唐国，如今同样可以灭了晋国。”
耶律德光犹豫不决，说道：“几位爱卿，你们都是朕身边亲近之人，朕对你们就不隐瞒。这次出征之前，母后曾对朕说过，晋国幅员辽阔，与我契丹风俗气候迥异，担心朕久居晋国之地会身体有痒，朕曾答应过她，只要攻克晋国，就退兵北上。可惜我契丹大军在恒州受阻，久攻不下，着实让朕揪心啊！”
鹿万理听了耶律德光的话，心想：“皇上如今是进退维谷，此时晋国援军已到，如果再度发兵南下，胜败并未可知；如果引兵回国，就等于承认自己南征失败，又恐引起上京留守王公们的耻笑。”
鹿万理是四大统领里面唯一的汉人，祖籍在河南的洛阳。二十余年前梁国灭亡之时，鹿万理的家人全都死于战乱之中，他侥幸逃离洛阳，在江湖上隐姓埋名了三年。等到鹿万理重出江湖，发现自己仍然被后唐皇帝举国通缉，他万般无奈，不得不逃往北方的契丹。
半年之后，在契丹国都上京举行的比武大赛中，鹿万理以高深的武功夺得魁头，被皇帝耶律阿保机看重，当即选入契丹东宫，做了太子耶律德光的贴身侍卫。鹿万理一直对耶律德光忠心耿耿，极受他的信赖。耶律德光即位不到一月，就任命鹿万理为皇宫四大统领之首，掌管东庭的八百名御林侍卫。
耶律德光但凡有重要事情，必会向他垂询。这次耶律德光决定与晋国相战，鹿万理并未表露支持之意。究其原因有二。其一，鹿万理毕竟是汉族人，虽然身居契丹二十余年，但对中原的百姓仍怀有怜悯之情，不忍他们沦为契丹骑兵的刀下之魂。其二，契丹皇室表面上看起来风平浪静，实则内斗不断，耶律璟、耶律李胡、耶律阮三人皆有资格继承皇位，如果耶律德光遭遇不测，这几人必定大动干戈，到时契丹皇室又会经历一场腥风血雨。
后唐、后晋开国以来，前后历经六位皇帝，中原王朝国力竟大不如从前。后唐、后晋的皇帝都是沙陀族人，并不懂儒术治国的道理，因此对中原州县的治理并不能深入人心。在中原汉人的眼中，不管沙陀族与契丹族哪一个统治中原，汉人总是被欺凌的对象。因此晋国与契丹交战之处，大量的中原汉人都争先恐后地逃亡南方，试图进入汉族皇帝统治下的蜀国、南平、南唐与吴越诸国境内。
虎平丘与鹿万理素来不合，当年他正是败于鹿万里之手，虽然也做了契丹宫的侍卫统领，但论资排辈，竟然位于后来居上的鹤连天之后，位于四大统领之三，仅排于犀水深之前。虎平丘多年以来淤积在心中的妒忌与不满之情可见一斑。如今鹿万里对皇上此次南征不置可否，他觉得是自己翻身的大好时机，因此极力怂恿耶律德光继续对晋国出兵。
虎平丘继续说道：“皇上，臣虽为一介武夫，但定当为契丹南征鞠躬尽瘁，不破开封誓不返上京。”
耶律德光见虎平丘支持自己，心中有些心动，朗声说道：“虎统领，有你这句话，朕就放心了。”他又望了其他三人一眼，说道：“你们也是这样想的吗？”鹤连天与犀水深急忙说道：“回禀皇上，只要您一声令下，臣等必将生死相随！”
耶律德光哈哈大笑道：“你们严重了！区区晋国而已，又何需你们豁出性命来！”他回望鹿万理一眼，见他神色自若，心中已有主意。
虎平丘、鹤连天与犀水深退出去之后，鹿万理仍然站在屋内不肯离去。耶律德光知道他有事相告，朝四周望了一眼，示意左右之人立即回避。他走上前握着他的手说道：“爱卿，朕明白你的心思，你方才为何不直接说出来？”鹿万理淡然说道：“皇上既然执意南征，微臣岂敢扫了您的兴致。”
耶律德光说道：“爱卿对中原汉人的怜悯之心，朕确实深为感动。自从贵国灭亡之后，中原便为沙陀族所统治，二十三年之间，这里汉人的境遇，并不比我契丹燕云十六州的百姓强多少。爱卿，朕这次出兵南下，下定决心要绝灭晋国沙陀族，为你后梁皇室报仇啊！”
鹿万理心中一惊，急忙下跪道：“皇上的大恩大德，微臣永世难报！不过皇上十年前攻灭后唐，已经为我朱家报了仇。此番南征，若能灭掉晋国，自然最好。但晋国的数十万沙陀族百姓并无罪过，倒是还请皇上额外开恩，饶恕他们的性命。”
第九十六章 不离不弃
耶律德光上前扶起鹿万里，感叹道：“爱卿不愧是梁国皇子，知晓仁义礼智恕的道理，朕与爱卿想必，真是自惭形秽啊！”
鹿万理热泪盈眶，毕恭毕敬地说道：“皇上折煞微臣了。微臣不过是亡国之人，在中原已无亲人，承蒙皇上收留提拔，才能有今天的地位。臣无时不刻都想为契丹效力，身为契丹之臣，死为契丹之鬼。”
耶律德光拍拍他的手，推心置腹地说道：“爱卿有此忠心，朕甚为欣慰！南征不是儿戏，朕心中自有分寸。你尽可放下心来。”
鹿万理走后，耶律德光思索再三，决定不与晋军正面交锋，下令暂时退兵到瀛州暂驻，整顿军务之后再出兵。
耶律阮本以为耶律德光会让中营统帅耶律屋质前来支援，千盼万盼等到圣旨传来，却发现是下旨退兵的命令。
耶律阮心有不甘，心想：“皇叔既然出兵南征，为何又中途而返？就算晋国援军赶到，我契丹军士人数众多，又都是久经沙场，胜算还是有的。如今未与晋军决战，就不得不退兵。真不知道皇叔是怎样想的！”
众将士早已听闻圣旨的内容，一直对皇上的决定议论纷纷。前营的将军担心士兵哗变，此时聚集到金顶大帐中来，却发现主帅神色凝重地坐在帅台之上，一言不发。
方才说话的那个将军是耶律阮的心腹，名叫察木诃，今年才二十七岁，他身材魁梧，力盖众人。察木诃十五岁的时候，在山林中遇到一只老虎，竟然徒手将老虎撕成数块，有契丹第一猛士之称。
察木诃的父亲当年参与支持耶律倍做皇帝一事，事情败露之后，被皇太后述律平下令处死。因此，察木诃对述律平耿耿于怀，对继任的皇帝耶律德光也心存芥蒂。他与耶律阮同病相怜，两人年龄又相仿，因此相交甚欢。耶律阮当上南征前营统帅之后，即刻任命察木诃左将军，一起讨伐晋国。
众将军听完之后，心中都很不甘，又有一人站出身来，愤愤地说道：“王爷，我等在战场上拼死厮杀，前后有三千将士横尸荒野，现在好不容易才攻到恒州，只要我们再进攻几次，恒州必破。到时