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泗水回头见是悦来，皱眉道：“你哪儿背来的诗？”
悦来佯怒道：“你怎么一开口就问哪儿背来的？我也是会作诗的。”
泗水转过身不理会他。
一会儿，悦来濑着脸凑过来道：“别不理我啊。好了，我承认，我大字儿不识一个。这诗是皇上的御诗，昨儿个新鲜出炉的，大家都在传呢！”
泗水点头道：“皇上博学聪慧，盼望他早日亲政，为明史一案平反……”话还没说完，就被悦来伸手捂住了嘴。
“这话可说不得。谁不知道现在姓鳌的最神气？小心哪天给‘咔嚓’了。”
泗水打开悦来的手，看着他道：“你一口一个姓鳌的，小心哪天也给‘咔嚓’了。”
“那正好，我们但愿同年同月同日死的嘛，可遂了愿了……”
“别说了，这笑话一点也不好笑。”泗水不喜欢听他说这些。
悦来一笑，蹲下身摆弄了几下葫芦藤，问道：“你想藏什么草虫？”
“蝈蝈。”
“哦，过两天我去给你弄。”
“嗯。对了，今天赢了多少？”
“输了。”
“胡说。”
“真的输了。”
“……”
“别不理我啊。是赢了，是赢了。小爷我是永远不会输的人啊！喏，赢的都在这儿呢。”
“干什么？我又没要你的。”
“什么话，拿去拿去，留你这儿我放心。”
“少去去，别又结上仇。”
“哎，没关系。赶明儿故意输上几回就行了。”
“……”泗水沉默下来。
“怎么了？”
“没什么，你去忙吧。”
“……中元快到了，你想念亲人了？”
听到这话，泗水用惊疑的目光看着悦来。
“你别这样看我啊，我早看你这几日不太高兴。这样吧，明天托人出去捎些香纸，抽空把荷花灯做了。你知道平日宫里不许焚香烧纸，也就中元节睁只眼闭只眼了。到时候去西河沿送荷花灯，多少也能表表心意。”
泗水看着他，心里觉得暖暖的。悦来可谓用心良苦，听他说的这些话，能推测出他事先已经想过该怎么做了。他是个孤儿，能察觉到泗水这些日子的情绪实属不易。
“要是还有更好的办法就好了。”悦来朝泗水一笑，泗水也笑着点头回应。
几个太监蹲成一圈斗着蛐蛐儿。
“他娘的真背！又输了！”徐狗子恨得想站起身踹翻那斗盆。
悦来将他按下了，笑道：“别急啊。这样这样，你把你那只又肥又青的蝈蝈给我，赢钱就算清了。怎么样？”
“敢情你早有念想了啊！行行行，给你就是。输赢两清，这可是你说的！”
“成！”
待到散了，悦来接过徐狗子递来的蝈蝈笼，悄悄问道：“上回问你的事儿怎么样？”徐狗子一拍脑门，笑道：“你不提俺倒忘了。听说这回中元节，太皇太后身边的宫女秋黛可以在御用法船上带祭品。”
“哦？是她……”
“怎么？你认得她？”
“不认得，听过几回。你继续说。”
“好多人都去求她捎带几件东西给地下的亲眷，可这小娘儿就是不肯，说是不合规矩，心眼死着呢！”
“唔……我知道了，看来没指望了。赶明儿谢你，走了。”
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“秋黛，过来。哎呀，你快过来呀！”
“什么事，灵环？”秋黛边说边朝灵环走过来。灵环嘻嘻一笑，把一样东西往她手里一塞，又凑到她耳朵边轻道：“你也是该有个菜户啦！这是果房的常胜将军给你的字条儿。”
“哪个常胜将军呀？”
“什么？果房的贾悦来你不知道吗？斗蟋蟀准赢的那个！”
“他！”秋黛往左右看了看，低头道，“他找我会有什么事？”灵环把手一挥，笑道：“你不会自己看哪，我走了啊！”秋黛红着脸，转身回到绣桌前。她抿了抿唇，感到有点紧张，慢慢打开了字条。只见上面画着一两跟柱子，柱旁倒着一只水桶，画的右边写着一个歪歪扭扭的“子”字。秋黛想了想，忍不住笑了起来。
秋黛很容易就明白了纸条的意思，是让她子时去与悦来相遇的武英殿。她向来是个很守规矩的人，老太后喜欢她乖顺老实，刚让她认了梁九功作干爹，正是如日中天之时。但她却觉得这一切毫无真实感，反而更加寂寞，上边的喜怒、下面的笑骂，都令她倍感压力，仿佛赤足走在独木上，一不小心就会失去平衡跌进身下冰冷的水涡里去。她现年只有十五岁，不懂排解这些积压，只能把它们深深藏在心里。
贾悦来，这个人到底是什么人呢？他每一次出现，都让秋黛莫名的悸动。还有接踵而来的安心感。“这是否便是灵环所说的缘分呢？”秋黛想。但她立即自嘲了，在这宫墙之内，非人的太监与宫女，有什么缘分可言？就是有也是假的，假的便是靠不住的。是的，没有希望，依然是这样无助。
那么为何？为何还要去见他呢？
一阵秋风吹来，秋黛连忙停下脚步护住手中的灯笼。她感到有点冷。走到武英殿前才惊醒，这么晚怎可能无端让人进去？于是秋黛驻足四处张望。她看到西面不远处有个人也提着灯笼晃悠。
她心领神会，默默跟了上去。
一直走到一个没人的地方，悦来才笑道：“姑娘吉祥。”秋黛惊慌道：“不、不用，你叫我秋黛好吗？”
“好，那个……秋黛，其实我想求你件事儿。中元节快到了，我想请你帮个忙，我老爹老娘死得早……”
秋黛静静地听他说完，心里觉得又闷又沉：“又一个来求我的人吗？”她轻声道：“这不合规矩。”
悦来碰了个大钉子，一时僵住了。
“没别的事的话，我、我想回去，行吗？”秋黛觉得更冷了。
“啊！等等！”悦来忽然叫出声来，对着秋黛直直地跪了下去！
“你！你这是做什么？”秋黛连忙上去扶他。
悦来却不肯起来，沉着声音道：“其实，我自小要饭，根本没有父母。刚才骗了你，对不起。这次的事，是我的……结拜兄弟想悼念亲人……我知道他其实想死，他随时准备去死。但有时他又很坚强，他不会容忍别人的侮辱，他也从不低头，甚至会反抗。他充满了矛盾。我知道他的心还未死。我想救他，我一直想救他……所以来求你……”
“你……”秋黛被他的恳求打乱了思绪，连寒冷都忘记了，只觉得一阵难过，说不清没来由的难过。“我答应你，我答应你。”最后她寻求解脱般地反复道。
“谢谢。”悦来站起身，除了道谢他不知道该说什么。
秋黛心情低落，轻声道：“那么我走了。”
“等一下。”悦来解下身上的斗篷，双手送了过去，“秋天夜凉，这个给你。”
秋黛缩了缩手，还是接下了。
悦来按了按顶子，又道：“真的谢谢你。”
秋黛感受到他的温柔，微微一笑。她忽然觉得秋风也并不是那么冷了。
中元节也叫鬼节，是农历七月十五。据说在这种升天下地的关键日子上，鬼是到处乱窜的，所以宫里的人，上上下下都有些提心吊胆。早从七月初十开始，整个皇宫就被浓浓的压抑沉闷之气笼罩了。
“咳咳……咳咳咳……”西河沿的一间黑瓦屋里传来一阵急促的咳嗽声。泗水的咳疾日益沉重，与他同住的几个太监一起向上头请示，希望让他搬出去，以免打扰他们休息，于是泗水被单独安置到了这间偏僻的小屋。
没有差使的时候，悦来不在的时候，这里总是过于宁静。不过，每当泗水为这宁静感到悲凉，蝈蝈欢乐的叫声便会响起，驱散这令人不快的阴霾。泗水把悦来送他的蝈蝈养在新摘的葫芦里，管它叫“赶明儿”。
“也可说是因祸得福啊，和那些人住在一起你也不好受的。”几天前悦来拎着一只竹笼来找泗水，安慰道。
虽然他说的不错，但被驱逐出人群，始终不会有快乐的心情吧。悦来见泗水还是闷闷的，便咂了咂嘴，神秘地笑了起来。
“为什么笑？”泗水见他笑得乐不可支的模样，问道。悦来把蝈蝈放在桌上，笑道：“泗水，我今天来是有个天大的好消息要带给你！”泗水苦笑道：“什么事值得这么手舞足蹈的？”悦来却忽然不笑了，俯下身对着桌上的蝈蝈道：“肥豆啊肥豆，你可知道？你的新主人有个非常好的结拜大哥哦！”
“我几时答应让你做大哥了？别卖关子，快说什么事？”
悦来这才满脸兴奋地搭住泗水的肩膀，道：“泗水！我办成了！你可以捎东西上御用法船！”
泗水一呆，惊喜交加，连忙伸手抓紧悦来的双臂，问道：“真、真的？”
“当然是真的！”悦来大声肯定道，“我托了个朋友帮忙，她已经答应了！”
“太好了，太好了，这太好了……”泗水不由自主地重复道，他慢慢转过身，感到有点头晕。
“如何？你高兴吗？”悦来把头凑过去的同时，泗水的身子晃动了一下，向后倒了下去。“泗水！”悦来连忙扶住他，见他双目微闭，两颊发红。悦来方寸大乱，赶紧把他抱到榻上去，替他除去靴子，盖上被子，这才说道：“我去请医士过来。”
“别去……你知道他们不会来的，来了也没用。”泗水以微弱的声音阻止了他，“你留在这里，悦来。我没什么，就是有点晕，经常的事，一会儿就……”他忽然闭口不说了。
悦来没有注意，只是焦急道：“一直这样，已经好几次了。不行，怎么也要把医士……”
“嗤——嗤——”蝈蝈的叫声忽然响了。悦来一吓，话说到一半便停下了。他看到泗水的目光停留在自己的手上，他见到自己的手正紧紧握着泗水的手。不知怎么的，悦来觉得平静了，他并不打算放开手。两人的目光交汇到一处，各自从对方的手上感受到了传递过来的温暖。
“已经没事了吗？”悦来看着泗水问道。
泗水点了下头，只是觉得疲累似地闭起了眼睛。
“想睡了吗？”
泗水仍旧只是点了点头。
于是悦来把手放开了，没有留意到泗水一瞬间的颤抖，轻轻道：“下午的差使我会替你，你不用担心。我晚上再来看你。”
听到掩门声后，泗水慢慢坐起来，取出随身携带的手帕，用它捂住了嘴。“这次不是血丝吗？”泗水的嘴角扬起了凄凉的笑。
雪白的手帕上染着一滩殷红的血。
七月十五，中元节。
傍晚，法源寺的僧、白云观的道、雍和宫的喇嘛，各自吹奏着铙钹、长鼓和法螺绕着法坛行走，此起彼落，走走停停。
“等这法事结束，就要烧楼库，给鬼上路的盘缠。”灵环站在秋黛的身边，轻轻地说着。秋黛看了看坐在不远处的老佛爷，又瞧了瞧对面那个巨大的法船，问道：“那法船呢？什么时候烧？”灵环答道：“马上就烧了吧。对了，那人托你捎的纸钱放进去了？”秋黛脸一红，点头道：“放了，我还另加了一叠经纸。”
“一会儿结束了，去找他吧？”
“……嗯。”
放焰口是个高潮，鼓钹齐鸣，佛号喧天，三教齐心，共同超度，是最大的法力，也是最大的慈悲。同时也准备烧法船，所谓法船，是一个巨大的船形纸糊楼房，里面容纳许多东西，有各庙供献的纸糊祭品，有各王府送来的钱箔，有宣佛号、诵天王经之类的经纸，更多的还是纸钱。私人的慰问品