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今偌大的方宅里只留下方家老小和不愿背主的管家丁洪。
“本以为两个女儿已经嫁出去了就会没事，没料到株连如此之广啊！真是天！是天要亡我方家啊！”望着已贴上了封条的宅门，方淮老泪纵横，女人们各自垂泪。方泗水却不哭，他只是凄然地望着家人。他不明白，为什么？为什么他们都得死？难道就因为那些毫无根据的诬蔑？这太可笑了，太可笑了……
经过提审，方淮一家被打入死牢，将于三日后斩首。
靠在死牢冰冷的墙上，方淮听见了送饭狱卒的脚步声，但他丝毫没有动弹的意思。那狱卒放下饭菜，却并不离去，轻声唤道：“方老爷，方老爷……方淮！”方淮这才转动了一下眼珠，木然地拖着脚镣跪走过去。那狱卒压低了声音，说道：“小的是班大学士的人。”方淮一听，不知哪里来了力气，抓住牢房的栏杆颤声问道：“班、班大学士他、他怎么说？”
“他让小的来告诉您，他一收到您的告求，就四处奔走想替您一家求情，可是此案实在太大，难施手脚。”
“这、这么说……没救了？”
“大学士说他有一个替方家留根的办法。不知您……”
“什么办法？”
“唉，这也是下下之策。大学士说一个人的话还好蒙混，他可以安排把令公子和一个同龄犯人的身份调换，只是……”
“只是什么？”
“那个犯人也是官宦子弟，他爹惹翻了鳌大人……哦！不提这个。总之，这个犯人判的是宫刑，您可明白？”
“……宫刑？啊！难道、难道是让泗水……这、这、这万万不可！”
“嘘——方老爷，如今只有这个法子。作公公可以收干儿子，还是能够传递香火的。”
“这……这得容我想想，容我想想……”
“没时间想了，方老爷。这总好过丢了性命吧？”
方淮哑然半晌，他知道自己唯一的儿子泗水正被囚于隔壁的牢房，也不知他现在是醒是睡，冷是不冷……香火固然重要，但最令方淮痛心的，还是儿子的命运。他还这么年轻……
“不管怎样，泗水，活着总是好事。”作为一个父亲，方淮沉重地点了下头。
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天气很是异常，已是三月了，北京城的雪却还不愿停。湮没在一片白色中的车马人境仿佛在沉眠。然而这仅是错觉，红尘如旧，命运之轮也从不曾停止转动。
“该死的！这鬼天气真要命！”虽是匆忙赶路，司礼监果房的下等太监贾悦来的嘴巴也没有歇着。天气极寒，他却只穿着单薄的藏青色布袍，两条手臂互相伸进了袖筒内，却还冻得缩着脖子。他知道，眼下这桩事情是耽搁不得的，自己刚入宫不久，好容易摸了个头彩，拜得果房大师父辛达年为受训师父，要是头两件事就办砸了，往后还哪里有发迹的盼头？辛达年在宫里已待了二十多年，很有些身份，人面也比较广，此次他似乎掌握了哪里的马源，想私下里与御马监通通风，赚点外快。贾悦来正是要去御马监捎信。
司礼监果房位于武英殿北面，靠近西华门，与东华门内的御马监真正是横着隔了座紫禁城，直顺的金水河边道又不许随便乱走，冒着大雪一路七拐八弯的悦来已是满肚的怨气。
靠近午门偏门的一段路上，悦来远远望见来了一小队人。“哎呀，不会又要回避吧！”心里念着，已经不由自主地侧身靠墙退去。只见那小队人由一个老太监带头，慢慢地走来。悦来偷眼一望，认得那老太监是总管内务府的福三佑福公公。这么看来，跟在他后头的四个头低得看不清面目的人，一定是新进宫的小太监了。
悦来当初也是由这位福老爷带着进来的，想起师父教他的：“看人看东西，都是一个理儿，机灵。”此一念，悦来便在福三佑经过自己时深深地哈了个腰，叫了声：“福公公吉祥！”本想这样便了结了吧，怎料福三佑今天似乎心情特别好。他龇着黄牙笑道：“哟，我还认得你。是叫……贾悦来吧？”
队伍停止了行进，小太监们纷纷抬起脸来朝悦来这边瞧，只有最后一个人除外，他不但没抬头，就连眼皮也似乎没动一下。悦来心道：“妈的！老黄牙！快让你小爷走吧！”却也只能抬头露出灿烂的笑，说道：“福爷向来记性好，连我这样猪狗不如的东西都喊得出名儿，真是折煞我了！”福三佑闻言不禁哈哈大笑，伸手拍了拍悦来的肩，道：“嘴巴甜，将来定然是有出息的！哈哈！”说着，扬手一挥，队伍便又开始朝远处的养心殿移动。
悦来又鞠下身子，一直等到队伍的尽头才直挺过来，刚要迈步，那个拖在队伍最后的小太监正好经过他的面前。
“啊！”悦来张大了口，却没有真的喊出声。这个人是……
“你说这颗痣吗？算命先生说了，这是短寿之象。意思就是，我活不长……”坐在台阶上的方家小少爷摸着耳朵后面的黑痣说着，然后无谓地笑了。
悦来记得这颗痣，也记得它的主人。他是……怎么可能？一定不是！堂堂的富家少爷低着头，穿着可笑的太监服跟在那种老黄牙身后？
悦来摇了摇头，这种事没可能发生吧……但，真不是他吗？
实在太像，像得叫人心寒。
辛达年最近可谓忙得不可开交，年初辛苦打理的春节庆典因为慈和皇太后病况恶化而撤消，结满的红彩又要一件件取下来，着实折腾了一番。紧跟着皇太后离世，钦天监更是发了话，慈和皇太后的尊谥、世祖爷梓宫的移陵，这些马虎不得的事都得在本月里完成。
司礼监是管理宫廷礼仪的机构，果房是其重要的下属分支，正好现在果房首领的位置空缺，作为大师父的辛达年自是杂事繁多。这天，他回到处所，一旁新收的徒弟贾悦来连忙奉上茶来，退至一边。辛达年端起茶正想往嘴里送，又放下了。他朝一旁的贾悦来瞟了一眼，不紧不慢地问道：“上次那件事，后来有回音不？”悦来立刻明白他问的是御马监的事，赶紧回道：“徒儿上回问了之后，那边说过一阵子可能需要……”
“过一阵子？这样说了，你后来就没再去问？”辛达年嘴里轻声细语，撩起手却是一个大巴掌，打得悦来的左半边脸立时红了出来。
悦来知道，对待师父的打骂，做徒弟的是一不能躲，二不能挡，忍得一时之痛，才能攀上高枝。悦来双膝一弯跪了下来，叩头道：“徒儿犯了懒，师父打得有理。要是师父乐意，徒儿立马奔去御马监……”
“啪！”又是一记耳光，依旧打在左脸上。只听辛达年阴阳怪气地啐道：“不长记性的东西！是哪个让你去那地方了？教训得太少！”悦来心一惊，这老东西早就交代过：“叫你去哪里，你只管去！那是什么地方，叫什么名儿，干吗的，全都不用你管，更不准随便提起。”于是又叩头认错，直到辛达年厌烦地冲他嚷：“还不快去！”悦来才退了出去。
一路紧着步子，地上没了雪便好走许多。悦来肚里骂着，脚下却不敢马虎，总算走到了御马监。守门的侍卫认得他是辛公公的人，之前又收过他银子，马上放了行。悦来想直接去找上次说过话的喂马老太监王富贵，却遍寻不见，问了人说是走开去办差，一会儿就来的。
这样啊，悦来心想只好先四处逛逛了，只要不是擅闯养马的地方，应该没有关系。御马监一向冷清，皇家牧场设得远，只有遇上随侍皇族或是骑试这样的事才有点活气。悦来瞧着左右无人，便好奇地往深处走，不知不觉偏僻起来，走到一座院前，抬头看看没有匾额，想来不会是什么重要的处所，便一抬腿跨了进去。
院里静得很，一间独屋透着颓败的气息，五月的阳光不算太辣，树阴一遮就更显得凄凉。这里住着什么人呢？悦来站在屋前，有点置身宫外的恍惚感，忽然听到“叭嚓”的断裂声，不禁脱口问道：“谁！？”
从墙角的槐树后面走出一个人来。他穿着一身青色长袍，系着下等太监的腰带，手上拿着一根断枝，扶着树干站在树影下。
小少爷无谓的笑容和小太监耳后的黑痣，远远近近的记忆一下子苏醒了。
方泗水。这个名字在悦来的脑海里翻腾……
“你……”虽然开了口，悦来却并不清楚该说什么。那个小太监没有理睬他，只是轻轻丢掉了手中的断枝，朝悦来身后的屋子走去。
“你是方泗水吗？”听到悦来的问话，小太监的背影明显地颤动了一下。他慢慢侧过脸，冷冷道：“你认错人了。”
但这个动作反而使那颗不祥的黑痣愈加醒目。悦来先是一愣，然后狡黠地笑了起来：“没有认错！我看见了，你耳朵后面的痣……”
没想到悦来的话一出口，小太监就反射性地用手掩了掩左耳，又迅速地放下了，从他的眼里射出充满敌意的目光，然后他恼怒且狼狈地推开了眼前的房门，闪身进屋插上了门闩。
悦来在原地呆了半晌。他被小太监的反应吓住了。“呃……”他低下头，又猛地抬起头，“难道真的是！真的是……”悦来虽然心有怀疑，但他并未想到自己玩笑般的猜测竟会是现实，如今他真是震惊得不敢相信了。悦来想起了那双敌视自己的眼睛，开始后悔自己莽撞的行为。
于是他看了一眼那扇紧闭的房门，默默地离开了。
泗水听到悦来的脚步声渐渐远去了。他微倚在门框上，如潮的愁绪翻飞而来，又忽然休止。他害怕回想，回想那些痛苦，所有的痛苦，精神上的，肉体上的……
“别靠近！也别认出我！所有知道我存在的人，任何人！都别再出现了……”泗水在心里这样呐喊着。
因为班布尔善的权势，御马监的人都不来为难他，老太监王富贵更是主动要求做他的受训师父，甚至让他独住一个院子，也不叫他干活。但泗水对此并不在意，因为他已经对一切都不在意了。
“为什么我还活着？”他问，随即想起了父亲的眼泪，于是他闭起了双眼。
生活大概就是如此吧，过于平静时就会有不速之客前来敲开你的房门。
傍晚时分，门外的动静引起了泗水的注意。只听屋外有人轻道：“方泗水，在吧？我是白天的……赶明儿！你还记得吧，你十岁生日时给我一袋糕饼，我就是那个小乞丐……哎呀，不说这些屁事儿了！总之快开门吧！”泗水本想不理，怎料悦来胡搅蛮缠，站在外面哼起小曲来。泗水厌烦不已，无可奈何，只得上前开了门，问道：“我已经说过你认错人了……”
“你让我进去再说！”泗水来不及阻止，他已经闪身溜进屋里。
悦来随便地坐在凳子上，从衣服里拿出一个纸包，将它解开，里面竟是各种色彩不一的果肉干。见泗水依旧站在门口，面无表情地看着自己，悦来咂了咂嘴，笑道：“不好意思啊，只有这些见面礼，是从祭品里偷拿的。你以前送我一袋糕饼，我现在还你一包果干。嘻嘻……”泗水刚要说话，悦来又笑道：“你可别再说我认错人了啊！我已经找人问过了，你现在叫王敏，过去的身份是造办处材官王世康的儿子。可是，王大人的儿子我恰巧是见过的，他是个大肥猪啊！”
泗水把目光移到别处，冷笑道：“一派胡言，我就是王敏。”
“那你就是大肥猪了？”
“你……！”泗水一下子涨�