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岁左右的人我至今没有见到。一个人能够在正道上默默无闻、不为他人左右地走上一辈子，这个人即使没有干成大事，他也是一个了不起的人，我敬重你这样的人——于洋，真的，这是我的心里话。”曹昆仑振振有词。
“这个事下来再说，在座的各位还要各就各位，各司其职，尽职尽责。”刘扬说，“不打招呼深入基层有些干部说是给老百姓看的，是作秀，明确说了要下来了解工作情况，解决问题，你们都做了准备，但是，提到工作，哪一位是及格了的？没有几位。连最基本的东西都不掌握，还谈什么成绩？马兰同志，我给你一个面子，河东区校长不带课的问题现在是不是完全彻底地解决了，还不好说，因为现在是假期，开学以后我们彻底检查以后再来下结论，你今天说都解决了，不是实事求是的态度。啊——女同志比我们男人脸皮薄，就不批评你了，希望你给女同胞增光添彩，理由是区政府好多副区长，就你一个女性，或许你的才华能够胜任更高级别、更繁重的工作任务，但你现在还是我们河东区的副区长，一定要把工作干好，干出色，然后回家像常香玉一样对老公唱豫剧——‘谁说咱女子不如男！’”
刘扬最后的话引来一片笑声。
还有些时间，刘扬让区人大和政协的同志提意见。这些年纪并不大的人没有一个提意见，尽是溢美之辞，刘扬听着不舒服，正像某些报刊杂志说的那样，在正式场合，在领导参加的会议上要听到真话不容易。于洋再一次靠在沙发上休息，出于礼貌，刘扬坚持听完了这些曾经也是实权在握的各色人等的高谈阔论。
该到吃晚餐的时候了，刘扬说：“我们不走了，在河东区吃工作餐，我们三个人（包括司机）按规定交餐费。”
放出了口风的曹昆仑很轻松，说：“我请客吧，我三千多的工资，请刘书记和于秘书长吃一顿饭还是可以的，其他同志就回家去吧，愿意凑份额的我不拒绝。”
谁敢走开？河东区的“男一号”说了这样的话，近三十人都不走了。
这是河东区四大班子第一次如此整齐地出现在河东的大街上，刘扬走在中间，于洋在后排，经过步行街时身穿黄马夹的马路清洁工人正在清扫街道。刘扬问曹昆仑：“这些人一个月的工资是多少？”曹昆仑说：“低得可怜，二百六十元。”刘扬停下了脚步，吃惊地看着曹昆仑：“真是这么低吗？”“我怎么敢哄你呢？”“谁规定的？”“市委常委会。”“从哪里开支？”“城市建设税费里。”“你们区上这笔开支所占比重怎么样？”“只是很小的一部分。”“这么说有增加的空间？”“有，但我们不敢动，我们增加了，其他县区怎么看我们？市上领导兴师问罪怎么办？”“你想增加吗？”“我都想了好几年了。”“增加多少？”“一倍。”“一倍也不多呀。”“五百二就可以吃饱饭。”“好吧，这个事我来做，明天就下发通知。”“不开会吗？”“不开，有些事用不着开会。”“好，刘书记，我今晚给你敬茅台酒。”
河东区南岛大酒店——三星级饭店，刘扬被请进贵宾厅，二十人的大桌，四大组织一把手及常委按排名落座，于洋坐在了刘扬对面。一切就绪后于洋发现马兰与刘扬只隔两个人，她目不转睛地看着刘扬，非常得体地面带着微笑。
真是茅台酒，曹昆仑率先站起来，说：“这是我到河东区工作以来心情最好的一天，我今天要喝醉，一醉方休，待明天醒来，于洋老弟就在这里主政了。请——刘书记，为了河东区的明天，我先干了。”一只高脚杯，满满一杯酒，曹昆仑全灌了下去，把杯子挂了起来，然后双手端起一小杯，敬给刘扬。刘扬接了酒杯，曹昆仑又是一高脚杯，待刘扬喝完，曹昆仑又喝了个底朝天。于洋看着没有动，这种场面于洋见过几次，也是下级敬上级，也是大杯对小杯。曹昆仑将目光投向于洋，还是一高脚杯。曹昆仑对于洋说：“老弟，我爱你，我爱你这样像松柏一样不畏严寒、不惧风霜雨雪的人才，我先干了。”曹昆仑一饮而尽。“我喝多少？”于洋站起来问曹昆仑。“你随便喝一点，一小杯我不嫌少，一大杯我不嫌多。”于洋拿过一只高脚杯，倒了半杯，说：“曹书记，我只有二两的量，为了能认得家门顺利回去，我喝半杯，怎么样？”曹昆仑含笑点头，于洋慢吞吞喝了下去，表情已经有些狼狈了。
曹昆仑敬酒完毕，区长要敬，曹昆仑说：“刘书记还没有吃一口菜呢，过一会儿吧。”区长面带窘态坐了下来。
吃饭是一个聊天的过程，刘扬没有说话，他在倾听曹昆仑的倾诉。在河东区，在这个豪华的包房里，除了刘扬和于洋，曹昆仑依然还是老大，区长和其他人都不说话。曹昆仑不说话，其他人尚不敢向刘扬敬酒。热菜吃得差不多了，曹昆仑说各位同仁向刘书记、于秘书长敬酒吧，这时餐桌上的气氛才活跃起来。先是区长，给刘扬斟酒，一小杯，自己是高脚杯倒满，待刘扬端起酒杯，区长先干为敬；还有第二杯，还是一高脚杯倒满，先干为敬。刘扬很注意他们给于洋的敬酒，很显然，对于洋是应付了事，绕一下就行了，喝不喝都不管，有的人看于洋都是应付了事。刘扬一边应付，一边看曹昆仑的脸色。曹昆仑注意到了刘扬的举动，冲刘扬淡然一笑。
里面人的敬酒完毕，外面的人进来敬酒，刘扬应对如流，于洋还没有醉倒，但明显已经支撑不住了。刘扬问曹昆仑：“喝了多少瓶了？”“几十瓶了。”曹昆仑很随意地说，“这样的场面并不多见，今晚都是大家凑份子，酒虽然是茅台，但不是一个规格型号的，各拿各的。刘书记你可以看看。”刘扬起身让服务员给他看酒瓶，服务员说不一样。刘扬问开瓶费多少？服务员说区委招待的酒会不收服务费。“真是你们自己掏腰包？”刘扬问曹昆仑。曹昆仑说不会有假。刘扬从裤兜里掏出一大把百元钞票，放在餐桌上，说：“这是我们三个人的，算作我们三人的份额，不够的话，下次补上。”曹昆仑笑了，说：“是我们河东区的干部凑份子请您刘书记、于秘书长吃饭，你们掏哪门子钱？”刘扬说：“今晚我高兴，你看你们都是用高脚杯敬酒，我非常感动！收下吧，咱们都是人，平平常常的人，只是各人的命运不同，才出现社会地位的不同，没有贵贱之分，只有分工不同，人格是一样的。”曹昆仑的脸色不好看了，想说什么又没有说。这个时候，一直保持沉默的女副区长马兰站了出来，笑容可掬地说：“刘书记，你看于秘书长现在不能走，我们在另一个房间休息一阵子怎么样？”“我们可以不回去。”刘扬说，“但住哪儿我们选，诸位请回吧。”于洋挺身而出了，站得直直地说：“我好着哩，我们回去吧，刘书记；大家今天下午坐了半天，晚上又陪我们吃饭，很辛苦的，早点休息，明天还要工作呢。”刘扬看到于洋的这一手，会心地笑了。
要上车了，马兰要坐刘扬的车。马兰的裙子太紧，臀部被裹得滚圆，走路迈不开步子，紧跟刘扬的步伐看上去有点吃力。于洋说：“马区长，你的车呢？”刘扬问：“你要去小河区？”马兰有意挺着高耸的胸脯说：“我的家在松花江上……明天我在市上有事，今晚非常荣幸地乘坐刘书记的车回娘家看看我妈去，刘书记肯定给我这个面子吧！”刘扬答应了，说：“看来你跟于洋比较熟悉，就坐在后面聊天吧，我坐在前面给你们探路。”
河东区所有领导双手抱拳致意送行，刘扬回敬后钻进车里。歧北市最大号10000号奥迪A6L由东向西，缓慢驶出几十位河东重量级男人的视野。
曹昆仑的家在小河区，他今晚没有跟刘扬一块儿回去。马兰在车上静静地坐着不说话，于洋躺下来也不说话。刘扬说：“我给你们俩方便，你们倒不说话，是不是在后面搞小动作？”马兰咯咯笑起来，说：“哪敢啊！”于洋有气无力地说：“马区长是谁？歧北一朵花呀——市花，也是国花——牡丹。你看她的丰盈，你看她的雍容华贵，你看她的卓尔不群。刘书记，你不了解这位歧北市的花朵，她是XX大学新闻系的高才生，八十年代末在河东区报道组当记者，才貌双全，目无下尘，后来当团市委书记，再后来当副区长，现在是常务副区长，与陈雄并列。”
刘扬严肃起来，问：“你们的工作让我很失望，我没有想到河东是这个样子。”
“差不多十年了，就这个样子。”马兰说。
“你们看不见被撤销职务的干部吗？”刘扬问。
马兰不做声了。
于洋轻轻吹出一声口哨，刘扬似乎有所领悟，不再谈工作上的事。
快到小河区时，刘扬想起吴芳昨天夜里说的话，心里矛盾起来，便问于洋是不是找了个对象。于洋说：“差不多，吴芳的眼睛里没有惨淡的白云，我不会乞求别人的施舍。”于洋先一步下车，刘扬决定去吴芳那里，也先于马兰下车，司机最后送这个女人。
吴芳在看电视，穿着一袭白纱一般的睡衣。她看刘扬的眼神有些异样，刘扬的目光像湖水，平静、平和。一个富士苹果送了过来，没有削皮。“我不喜欢削了皮的苹果，你怎么样？”吴芳说。“我要三个，不是一个。不下去不行，下去就是一肚子酒，这样的工作有什么意义？”刘扬说。吴芳没有说话。
没有吵闹声，就能听到挂钟的脚步声，这是时间的声音，是人思考生命的声音。刘扬看了一眼角落里那个价格不菲的挂钟，叹了一口气。
“马强自由了。”吴芳有气无力地说。刘扬以为自己没有听清楚，疑惑地看着吴芳：“你说什么？”
“马强自由了。”吴芳重复了一遍。
“你从哪里得到的消息？”
“秦梅说的，说是她那个检察长亲戚说的，暂时不要说出去。我实在忍不住，就说了。”
刘扬继续吃苹果。过了十几秒钟，刘扬说：“放就放了吧，那是我们无能为力的事，也许人家有人家的理由。”
“秦梅在等你，你过去吗？”吴芳不冷不热地问道。
“我回市委家属院。吃完苹果就走。”
吴芳想说什么，又忍了。刘扬给司机打电话：“你让你跑出租的朋友过来接一下我。”司机说他过来。“你不要来，你叫你的朋友来就可以了。”
“我叫秦梅过来吧，我们两个女人陪你一夜，怎么样？”
“不用。这点事算得了什么，我需要休息。”
刘扬拿了吴芳昨天夜里给他的那个本子，下了楼。
刘扬今晚住在了市委家属楼，他没有看别的书，一个字一个字地看吴芳的日记。这个女人的文笔还不错，想象力也丰富，对刘扬有几十种比喻，一会儿是大熊猫，一会儿是非洲草原上的雄狮，一会儿是一匹马，也有说成猪头的，而她自己始终是一只无助的羔羊。从这个本子看，这个女人每天晚上在写日记，主题只有一个，就是对刘扬的爱与恨。
第二天一上班，刘扬来到于洋办公室，自己点上一支烟，淡淡地说：“所有到县上走一圈的安排取消。”于洋看也没看刘扬就说：“喝酒！喝酒！这样的调研实在没有意思，不去也好。”
“曹昆仑让你去河东当书记，你想得怎么样了？”
“我没有想。我不去。你看到了，我去能干什么？一个